自從當鋪被收繳了後，陳家隻能靠原有的那些家產度日。他們原是從外鄉遷移過來的，來到京師，原沒有多少田產，所以生活日益緊蹙起來。這日，陳開仁和陳璘正在商議要打發家中一些不中用的小廝，再尋思弄些本錢或放利，或開個錢莊啥的。
陳府大堂內，陳開仁坐在當中，一手拄著龍頭拐，一手撚著唇邊的白須。那日他被迫棄了龍頭拐，陳璘另買了一副好的給他，算是對他沒了賴金之後稍稍的安慰吧。此時，陳璘侍立在一旁，垂首低眉不敢吭氣。
陳開仁悶頭想了一會兒，抬頭見陳璘依舊站立著，低聲說道：“你坐下吧，我們好好商議商議日後怎麽辦？”
陳璘這才坐在下首一個小杌子上，正襟危坐，雙手規矩放在雙腿上說道：“兒的意思是能否尋些故舊，拉著臉借些銀子來。等日後我哥回來，再慢慢計劃。”
陳開仁輕輕拄著龍頭拐，說道：“我們在京師有什麽故舊？你說借銀子，找誰借去？眼前我們這樣，誰肯借銀子給我們？”
陳璘又道：“前些日子，禮部侍郎李家還借了我們一千兩銀子，兒可派人先要來挨過這幾月。”
陳開仁點點頭，端起桌上的茶飲了一口，說道：“以往借出去的銀子總要想法拿回來，這是其一。”
聽父親的意思似乎還有長篇教誨，陳璘後背又挺了挺。傾身近前，做出一副洗耳恭聽的樣子。
陳開仁接著說道：“其二，家裏年紀小又買來不久的丫頭小廝都打發出去。還能掙得三五百兩，我們緊一些，也能再挨得幾月。但要這麽著，總有吃空落淨的時候。我的意思是，緊巴著擠出一千兩，放到朱家錢莊，一月可掙得百十兩的利息。至於長遠計劃麽。我看我們可以從大理運些茶葉過來，再慢慢販賣，總有些進項。”
陳璘說道：“買茶葉的銀子可沒著落呢。”
陳開仁擺手不滿說道：“別打岔。你以為我不知道麽。之前我們在大理也算是大戶人家，找相熟的人弄些茶葉進來算什麽事兒？再說，他們知道我們家老大可是朝廷大將，豈沒有人巴結的道理？”
一個清脆的女聲在門外響起：“不愧是我家老爺。這話說得十分有理。”
兩人不用看都知道是喬氏到了。喬氏笑語嫣嫣。由金縷服侍著邁步進堂。她走進堂中，對著陳開仁盈盈一拜，口中隻叫給老爺請安。
陳開仁對這媳婦原是十分滿意的，他虛抬著手說道：“鳳兒來了？你也一起坐吧。”
喬氏謝過陳開仁，和陳璘並排一起坐著。金縷跟過去侍候在後。陳璘瞥眼見這丫頭麵生，問道：“這可是新買的丫頭麽？”
陳開仁不曾主意到金縷，此時聽陳璘問道，不由打量一番金縷。見她身材偏瘦。相貌也不十分俊俏。
喬氏扭頭對著陳璘明知故問道：“你是問這丫頭麽？”
陳璘被她看得不自在，目光躲開去。答道：“自然是說這丫頭。你剛才也聽到了，我們府內銀子短缺，正要將無用的丫頭打發出去，你卻買一個進來。”
喬氏嗬嗬先笑兩聲，又看向陳開仁，聲音軟軟說道：“老爺你聽聽，侍候我的那兩個小丫頭不濟事，我讓人打發出去，換了這個丫頭進來也不算費銀子。”陳開仁連連點頭，說道：“就算你買個丫頭進來也是使得的，咱家即使窮困，竟連侍候你的丫頭都沒有了麽？”喬氏答道：“老爺可抬舉鳳兒了，鳳兒平時也算節儉的，還麽怎樣開銷呢？鳳兒倒是聽說我家爺在外麵賃了一所院子，裏麵養著一個叫蝶兒、彩兒的姑娘，每月多開濟百十兩的銀子。按說這是爺的事情，鳳兒也管不住。可眼下我們家正是非難時刻，能省一些卻省一些。老爺，您說鳳兒說得對不對？”
喬氏字字疲軟，不帶丁點兒淩厲之色，卻讓陳璘有汗顏之感。陳開仁正要訓誡兒子幾句，總管江華急急來見。
江華進堂給老爺、小爺、奶奶行了禮，這才聽陳開仁問道：“這會子家裏還能有什麽事？”
江華躬身答道：“回老爺的話，這裏有張名刺，說是錦繡瀾晴格格到，要見老爺。江華不知老爺見還是不見，特來稟告。”
聽說是晴格格到，三人心裏都是一肚子悶氣。賭莊被收繳說是被都察院告了，可他們又沒有得罪都察院，誰把都察院的人領進去的？還不是那丫頭，那丫頭要沒有晴格格在背後撐腰，她敢胡來？這會兒可好，她又來賣什麽乖？
陳開仁擰眉沉吟一番，問陳璘道：“後胡同的事找到證據沒有？”
原來，賭莊被官府清剿之後，他們兩個心裏實在不忿，想著故技重施，也找兩人去後胡同打探一番，若能找到丁點兒和晴格格聯係上的證據，他們也上告一把，讓錦繡瀾吃不了兜著走。
陳璘神色頹喪，歎氣說道：“那兩個夥計回來說，後胡同不知什麽時候都清空了，隻留下一所空院子。他們找了原來的賭家問，賭家說早些天，那裏就清空了，所以他們才又來的我們賭莊，隻可惜我們晚了一步。”
陳開仁在地板上敲著龍頭拐，憤然說道：“晚個屁！你難道還沒看出來他們合夥算計我們麽？這是他們設的局，等我們高價收了宋家汪家當鋪，放了那丫頭，賭客也都回來了，錦繡瀾立即找人黑我們。”
陳璘恍然大悟，隻拍腦袋說自己蠢。喬氏抿著嘴，沉吟說道：“如今老爺要怎麽辦呢？”
陳璘憤然起身說道：“不見，不見，就說老爺出去了。她來這裏能做什麽，無非是取笑一番，報之前的羞辱罷了。”
陳開仁對江華說道：“不，要見，肯定要見。目前我們陳家雖然有些窘困，但還沒到讓他們小瞧的地步。讓她進來，我要會會她，看她怎生羞辱我們？”說罷，又對喬氏說道：“你且先出去吧。”
喬氏性子執拗，一心要看看這個晴格格到底是什麽樣人。於是，起身走到陳開仁背後，求道：“媳婦兒也想看看老公爺怎生對付她，媳婦兒就在屏風後躲一躲。”說罷，竟躲到屏風後麵，金縷忙也跟過去，侍立在後麵。
格格由紅翠陪著來到大堂。陳璘已經站起，陳開仁依舊穩穩地坐在椅子上，也不起身迎接。格格進入大堂，也不福，竟問道：“陳老爺子在呢？若晴冒昧來訪，還請陳老爺子見諒。”
陳開仁擺擺手，請格格坐下說道：“老漢這兩日身體不佳，不能起身迎接，晴格格多多見諒吧。不知晴格格今日到訪有何見教？”說罷，撇撇紅翠，嗬嗬幹笑兩聲說道：“晴格格麵前好一個伶俐丫頭，老漢再沒想到，陳家諾大家產竟毀在一個丫頭手裏。”
格格也不計較，淡淡說道：“要說丫頭，若晴今日來就是為討一個丫頭來的。這丫頭現在老爺子家裏，還請老爺子賜還。”
他們沒想到格格是為一個丫頭而來的，陳璘忍不住說道：“這話格格說得有些不明不白了，貴府內的丫頭怎麽會跑到我家來？晴格格又怎麽來我家討要丫頭？敢是晴格格看我們陳家落難，因此為難呢？”
陳開仁並沒有製止陳璘，也開腔幫著說道：“晴格格，老漢勸你一句不要欺人太甚！陳家雖然有些落難，但早晚還是要起來的。為著日後計，晴格格還是得饒人處且饒人罷。”
紅翠一聽不樂意了，在格格麵前，他們的氣勢還如此囂張，敢是要作死麽？她撇撇嘴，喲了一聲，大聲說道：“拿人手短，吃人嘴軟，天底下人都知道這個道理，你們是傻子麽？明明偷了我們家丫頭還裝清白呢？”
格格斥道：“紅翠，不得放肆！”
紅翠冷哼一聲，瞪了他們一眼，才退到格格身後不吭氣了。格格說道：“這丫頭一向不懂事，兩位見諒吧。不過這丫頭說得有些道理，我府內一叫金縷的丫頭拿了若晴一些頭飾，逃到貴府。有沒有這回事，老爺子一問就知。”
陳開仁問道：“格格的意思是，老漢家裏連丫頭的底細都不查就直接買了麽？老漢家規甚嚴，這種事情他們還沒人敢做。晴格格還是回去再好好查實再說。老漢身體不佳，就此送客！”說罷，竟端茶起身。
這可是要趕格格呢。自打來到京師，格格還是第一次遭遇這種事情。就在這時，一個女子從屏風後跑出，撲到格格麵前，抱住格格雙腿，哭泣求道：“金縷錯了，求格格饒命！金縷情願回府，任格格處置！”
陳開仁和陳璘怔在原地。紅翠抬頭揚眉說道：“你們看，她可是從我們錦繡瀾逃出去的丫頭，你們要怎麽交代？要紅翠說，幹脆告你們一個拐賣人口罪，你們說行不行？”
見此情況，還是陳開仁見機快，少不得拉下老臉，對著格格抱手作揖說道：“老漢實在不知情，晴格格天皇貴胄，看在大兒忠心報國的份上，原諒老漢吧！”
格格倒也見好就收，微微一笑說道：“老爺子都這麽賠罪呢，若晴怎敢倨傲不受？咱們來日方長，大家都好自為之吧。若晴就此告退！”說罷，也不等他們回話，竟領著紅翠金縷出府而去。(未完待續……)
