簡蘭猜對了，霍大年的確不在鋪子裏。
據鋪子裏的管事說，因為中秋節臨近，量體裁衣的人暴增，存貨消耗比預想的要快了許多。從杭州進貨來不及，霍掌櫃幾天前就出去尋找別的貨源了，估摸著還要個三五天才能回來。
簡四太太不再信任錦繡齋的人，特地從簡家的鋪子裏調了一個老賬房過去查對賬目，也如簡蘭所說，並未發現任何問題。霍大年走的時候隻從賬上支取了五十兩銀子的車馬費，並未攜帶進貨所需的現銀或者銀票。
光憑這一點，是沒辦法報官指控他攜款私逃的。
隻得依照老賬房的建議，去官府備案更換印章，以免霍大年拿著鋪子的印章胡亂簽訂契約，做出對鋪子有損的事情。
簡蘭起初斷定霍大年是被簡瑩給藏起來了，過後仔細想想總覺哪裏不對。到底哪裏不對，又說不上來，而且她也猜錯了一件事。
方依雲並沒有將霍金蓉送到濟安王府，而是當真把人留在梨花苑，讓她跟兩外兩位簡府的針線丫頭一起向女童們傳授雙十字針法。
別看她年紀小，卻心靈手巧，是個女紅好手。薑媽曾經很驕傲地誇讚，說那孩子這方麵隨了自己。
方依雲明白簡瑩讓她這樣做的意圖，那就是方便她日後向簡家交代。盡管她相助簡瑩一事大家心知肚明，簡四太太和那位蘭姑娘也不至於找她對質，或者追究責任。可該走的過場還是要走一走，總要留些體麵日後好相見不是？
她不明白的是，既然簡瑩想留下薑媽一家做陪房，直接把人要過來就是了，何必大費周章，跟自己的親娘耍這樣的小手段呢？
隔天下午，她來濟安王府跟簡瑩討教如何解決經營梨花苑出現的新難題，閑聊之時，便將這個問題問了出來。
簡瑩早就料到她會問，半真半假地歎道：“你想必也聽說了。我娘看中了泰遠侯夫人的娘家侄女兒。打算給我七弟討來當媳婦兒的。
我那位姐姐的身份又有些特殊，既是泰遠侯夫人的幹女兒，又是外甥媳婦兒。
咱們濟南府不是也有句俗話，說將嫁的女兒貴三分嗎？她有什麽要求。我娘能滿足就滿足。能遷就遷就。就是不想讓自家女兒揣著委屈和不滿出嫁。
有些不能滿足和遷就的，也不好明說。
唉，當後娘不容易啊。做多做少都有人挑刺。”
方依雲全部心思都放在了梨花苑，對誰家要與誰家結親這等閑事並不上心。聽了簡瑩這番含蓄的言辭，才恍然大悟，難怪簡四太太對一個庶女那般上心，原來是有意與泰遠侯夫人的娘家結親。
那位蘭姑娘雖是簡家的女兒，嫁到泰遠侯府就變成親家那頭的人了。她從中說幾句話好話或者壞話，對這門親事有著直接且不容忽視的影響，自然要對她禮遇三分。
想必這位蘭姑娘也意識到這一點，仗恃自己身份特殊，對簡四太太提出一些非分的要求，比如想要薑媽一家當陪房。
偏偏二少夫人身懷有孕，對吃食頗為挑剔，隻吃得慣薑媽做的飯菜。簡四太太兩頭為難，不好拒絕，隻能由二少夫人出麵做這個惡人了。
把薑媽的孫子和孫女兒從簡府帶出來，大概也是防著那位蘭姑娘提出將兩個小的先帶去泰遠侯府去的要求，然後以此來轄製薑媽。到時候二少夫人就是不想放人也得放了，總不能讓薑媽一家骨肉分離不是？
方依雲本就不喜歡簡蘭，因為這事兒又平添三分反感，懶得深究個中緣由。又坐了一陣子，說幾句閑話，便告辭離去。
她走了沒一會兒的工夫，輝白便過來了。
拱手見了禮，便慢條斯理地道：“一切準備就緒，如果不出意外，霍掌櫃明日就能脫身了。”
簡瑩點了點頭，並不追問他到底用什麽法子讓霍大年脫身，隻笑著打趣，“這麽說，你明天就該跟我提親了？”
輝白大大方方地笑著，“小的也想直接提親，就怕那位瞧不上小的。”
“要不你現在告訴我‘那位’是誰，我幫你探探口風？”簡瑩慫恿道。
輝白略一遲疑，“還是等明日之後再說吧。”
“你小子還能吊人胃口。”簡瑩笑著嗔了一句，便揮手叫他回去。
彩屏鬼鬼祟祟地跟了出去，不一時又興奮地跑了回來，“二少夫人，輝白出去的時候，看了金屏姐姐一眼呢。”
“胡說什麽？”金屏端著一個托盤從門外走進來，聽了個正著，立即出言嗬斥道，“不過是我走得急了，被小廚房的門掛著裙角，叫他瞧見了而已。
你再亂嚼舌根子，仔細我收拾你！”
彩屏被這幾個姐姐慣壞了，絲毫不帶怕的，笑嘻嘻地道：“反正是看了的，說不定過了明日就能喝上金屏姐姐的喜酒了呢。”
金屏雖對輝白沒什麽想法，可被她這麽一說，還是止不住臉上一紅，放下手裏捧著的托盤，追著彩屏要打。
房媽隨後進來，瞧見兩個這般鬧騰，不由沉了臉，“在二少夫人跟前打打鬧鬧的像什麽話？把二少夫人磕著碰著驚著你們擔待得起嗎？”
金屏和彩屏馬上老實下來，背著房媽吐舌頭。
第二天一大早，錦繡齋新上任的掌櫃就慌慌張張地趕到了簡府，“四太太，不好了，‘四海通’找上門來了。”
“四海通”是一個特殊的組織，集商行、鏢局、錢莊為一身，水陸皆能，黑白通吃，打著“生意興隆通四海”的旗號，專為商家辦事。
一旦與四海通搭上線，就必須嚴格遵守他們的規矩。他們從不主動出麵，隻要主動出麵，必定是因為有人違背了他們的規矩，也意味著被找上的人即將禍事臨頭。
雖說簡四太太並不拋頭露麵做生意，可“四海通”的名號還是聽說過的，聞言臉色立時變得煞白，“他們……他們可說了為什麽會找上錦繡齋？”
掌櫃被她的情緒感染，愈發驚恐不安，“說……說是霍掌櫃跟他們借錢進貨，逾期未還……”
――(未完待續……)
