簡四太太娘家婆家都是不缺錢的主兒，潛意識裏認為這世上與“錢”有關的事都不是什麽大事，聽說隻是借錢沒還，先自心安了三分。
加之借錢的是霍大年，愈發不當回事，“你沒跟他們說，霍大年已經不是錦繡齋的掌櫃了嗎？誰跟他們借的錢，讓他們找誰要去。”
掌櫃暗暗叫苦，心說四海通要是那麽好打發，他還用火燒屁股一樣跑過來嗎？
“小人也是這樣講的，可四海通的人說，他們不管錦繡齋跟霍掌櫃之間發生了什麽事，隻知道霍掌櫃借錢的時候還是錦繡齋的掌櫃。
錦繡齋一要還錢，二要交出霍掌櫃，兩樣有一樣做不到，他們就要按照四海通的規矩辦事了……”
簡四太太大不耐煩，“我上哪兒給他們找人去？再說是他自個兒逃跑的，又不是我把他藏起來了，更不是我吩咐他去借錢的。
在錦繡齋做事的人多了，要是人人都偷著跑出去以錦繡齋的名義借錢，難不成我還挨個替他們還？四海通總得講個理兒吧？”
掌櫃見她還沒有意識到事情的嚴重性，趕忙勸道：“四太太，四海通可不是官府，講究什麽律法律條。他們隻把自個兒的規矩當正理兒，您跟他們扯這些沒用，還是早早打發了的好。
萬一惹惱了他們，後果不堪設想啊。
您還記得旺福樓嗎？因為壞了四海通的規矩，東家和大掌櫃都被剝得赤條條地掛在城門口上。不管誰去救都是一箭穿心。寒冬臘月的，活活把人凍死了。
那東家的表親還是朝廷三品大員呢，告禦狀請聖旨派了欽差來查，四海通不躲不逃，隻拿了規矩條文和一紙契書出來，欽差一句話都沒說就灰溜溜地走了。
那三品大員伸冤不成，反落得一個誣告的罪名，丟了官帽，被貶出京城。
連皇上都拿他們沒轍，您這胳膊還能擰得過他們的大腿？”
四海通畢竟凶名在外。被掌櫃這麽一提醒。簡四太太頓時心生懼意。稍稍想象了一下自己被剝光吊在城門上的情景，隻覺生不如死。
雖知霍大年借錢就是為了算計她，不情願吃這檔子虧，可也知道破財免災的道理。於是咬著牙問道：“霍大年從四海通借了多少銀子？”
掌櫃小心地瞟了簡四太太一眼。慢慢地伸出一隻巴掌。
“五……千兩？”簡四太太原想說五百兩。想起生意場上五百兩實在不好幹什麽，又臨時改了口。
掌櫃搖了搖頭。
“五萬兩？”簡四太太聲音尖利起來。
掌櫃吞了一口唾沫，手掌固執地舉在半空中。
簡四太太瞪大了眼睛。“該……該不會是五十萬兩吧？”
這一回掌櫃終於點了頭。
簡四太太猶自不敢相信，“你確定是五十萬兩？不是四海通的人故意說多了？”
“不會不會。”掌櫃連連擺手，“四海通規矩森嚴，一就是一，二就是二，從來不屑於欺瞞訛詐，不管什麽生意，都是有明文契書可以考證的。
小人親自確認過契書，來來回回看了好幾遍，的的確確是五十萬兩，上頭蓋著錦繡齋的印章和霍掌櫃的私章呢。”
說完這話，聲音極盡謹慎地加了一句，“按照契書上的條款，怕是還要加上三成的違約金……”
簡四太太眼前一黑，險些厥過去，“六十五萬兩，六十五萬兩……”
將這個數字喃喃重複了數遍，忽然醒過神兒來一樣，勃然大怒，“他進的是杭鍛還是金緞？六十五萬兩，莫說買布做衣裳，直接拿銀塊子當成地磚，都夠把濟南府的地麵整個鋪一遍了。”
越說越氣，整個人都哆嗦起來，“霍大年，好個霍大年，好一隻白眼狼。好吃好喝地養了他這麽多年，臨了他反過頭來狠狠地咬了我一口。
我要不把他碎屍萬段，我就不姓楚。”
掌櫃眼皮子顫了顫，心說您不是早就不姓楚了嗎？莫說這會兒找不著霍掌櫃，就是找著了，也得交給四海通。眼瞅著就要大禍臨頭了，發這牙疼咒有什麽意思？
“四太太，您還是趕快想想，是還錢還是交人吧。四海通的人說隻給一個時辰的考慮時間，過了期限，可就沒得商量了。”
簡四太太也急了，“我上哪兒給他們倒騰六十五萬兩銀子去？”
她名下的田莊和鋪子，進項高的都給了小六兒。這些年積攢下的私房，也拿出一大半給小六兒添置嫁妝了。剩下的斂吧斂吧也就三五萬兩，距離六十五萬兩還差得呢。
她的嫁妝倒值些錢，可她還有兩個兒子要娶媳婦，還有後半輩子要過活，花錢的地方多著呢，現在就把底子掏空了，以後怎麽辦？
掌櫃見她實在為難，大著膽子建議道：“四太太，要不您跟四老爺商議商議？”
簡四太太明白這“商議”的含義，六十萬兩對簡家來說的確不算什麽，可簡家也有簡家的規矩，一應進項開支都記錄得仔仔細細明明白白。
鋪子是她的嫁妝，過去賺的錢悉數進了她自個兒的腰包，不曾給過簡家一文；逃跑的霍大年也是她的陪房，一直為她辦事，不曾給簡家出過一分力。
簡家不曾虧了她吃穿用度，更不曾少給過她月錢，她拿什麽臉麵跟公中要六十五萬兩堵自個兒的窟窿？
掌櫃見她神色變幻，遲遲沒有決定，忍不住再次出聲催促，“四太太，您趕緊著些吧，四海通給的時限就快到了。隻有一次和議的機會，這要是錯過了，誰也不知道他們會做出什麽事來。”
依著旺福樓的例子，簡四太太這東家得不了好，他這掌櫃更得不了好。
早知道這樣，他死也不當這個掌櫃。這才當了兩天的工夫，一隻腳就踏進鬼門關了。
越想越怕，越想越著急，不知不覺出了一身大汗。
簡四太太心慌意亂，瞻前顧後，自個兒總是拿不定主意。思來想去，還是決定跟簡家的其他人商議商議。
她不敢直接去找簡二老爺和簡四老爺，便到青靄院找到簡二太太，吞吞吐吐地將事情說了。
簡二太太聽完也是心驚不已，急忙叫人去尋簡二老爺……
――(未完待續……)
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