穆清從餘杭至江都整花了四日，頭兩日提心吊膽，一路隻到了大城鎮方敢歇息。每到一處城鎮，俱要仔細打探了路線，生恐走偏差了，幸而江南不似遼東河東等地，此時安定，官道未毀，大抵還是順當無阻的。
到了第三日，她在客棧內正吃飯，無意中聽得身後一桌行商的閑聊，隱約中聽他們提及劉敖的名諱，猜度著他們許是同劉敖有生意上的往來，再往下細聽，他們正是要往江都去販貨，在座的似乎對劉敖多有讚賞，想來他平素行事仁義豪氣，買賣公道，在江都口碑極好，這些人中必定大多受過他的恩惠。
思忖至此，穆清故作訝異地向後頭那桌回身，問他們可是認得她叔伯，又明言自己為劉敖的內侄，去歲才隨了他做學徒，正巧往餘杭替他辦差，此番了結了差事，正往江都趕回。
那桌人忙起身與她互道了禮，初時尚有人不大肯信的，她將劉敖往年的一些舊事說了一兩件出來，眾人見她果與劉敖是親近的，私下誰不想同這財大氣粗的大商賈沾上些邊，眼前現能得利的不說，日後也好人前顯弄體麵。
一時熱絡起來，越聊越得緣，她便豪爽吆喝著請客，因行商途中不飲酒，她又道改日回了江都，要在棲月坊擺一桌酒，好好的結識一番。
[如此便借了劉敖的名頭和一桌餐飯，她得以與商隊同行，頓將慌亂消了大半。隻安坐馬上，小心地隨商隊走，再附和應對了他們的聒絮便是了。
及到江都城中，她敷衍著同他們別過，心急火燎地趕往棲月居。雖說江都城中一向疏於宵禁，自江南動亂後，少不得強加了約束，時已盡晚，棲月居的邊門盡閉了，前門因尚有商客往來。仍大敞著。
穆清疾馳至前門。用力勒住韁繩，門口迎客的小廝本就靈巧，又曾見過她，此時見她火燎般地忽現。探頭向後張望再不見第二人。心知必是有緊要事。趕緊一麵差遣了另一人去尋劉驁。一麵笑臉迎上前，恭謹地一禮，“娘子怎來了。”
“快去尋了劉管事來。有要事相詢。”穆清下了馬，將韁繩遞予他，快步向內走去。
才入後院，劉驁已在院門口迎候，她也顧不上寒暄，徑直問道：“有一事，還請劉管事明告予我知，成全於我，若不能得知，七娘斷然不會罷手。”
劉驁的眉毛抖動了一下，疑道：“娘子如何說這話，有事便直管吩咐便是，老奴定是知無不言言無不盡的。”
“克明往何處去了？”她冷著聲調問到。直盯著他的麵色。
劉驁臉上蒙了一層濃厚的疑惑，“嘶”地倒抽了一口氣，“娘子這話當從何說起呀，老奴自餘杭回了江都，便未再見過阿郎……”劉驁是個機敏的，邊答著話，邊驀地記起杜如晦當日托付他往餘杭購舊府時，曾再三叮囑過他，往後要好生聽命於七娘，盡心辦差的話，看眼下這場麵，劉驁頓悟，自家阿郎是拋下娘子於江南躲避，自去作定那件大事去了。
跟前娘子仍目光灼灼地盯著他，他無奈地搖了搖頭，歎道：“老奴先是隨了太夫人，後又替阿郎看顧經營，至今三十餘年，敢以大半生的信譽擔當，絕無一句虛言，當真不知阿郎去向。”
穆清的目光逐漸暗淡下去，漠然頹唐地怔在了原地，日日疾行，原以為探聽了他的行蹤，再緊趕兩日，便能追上，豈料了無蹤跡可循，他分明早已鋪排周詳，不教任何人知曉他的去向，好絕了她的念想。
“天已晚了，娘子先去歇下罷，萬事明日再作打算。”劉驁見她這副情狀，隻得先好言安撫了，漏空差人去收拾安置了她原先住過的那一間屋子，又往她身後去尋跟著伺候的人，掃了幾圈，竟未見一人，方才驚查到，她原是獨身前來的，駭得心跳險些漏跳了一拍，這位娘子實是大膽妄為。
是夜她翻騰了大半夜，心緒煩亂難攏，前幾日憤慨難當，未及梳理過思緒，一心隻念著要追尋他去，現下一時無處覓他蹤跡，失望之餘，她倒索性定了心，細思量過，左不過是隨了唐國公調任。天下之大，或無人識得杜如晦，難不成打探一位國公亦如此難麽。
他每每以經營打點為由，步步皆作著將她甩脫在江都的打算，全在於這副產業，若是沒了這副身家……
她腦中忽冒出一個跳脫的念頭，左右世道艱難，本也無甚營生好做，前兩年便已漸收了生意，倒不若趁著這時機，將生意收拾幹淨了，待天下安定，百廢待興，必有大展的機會。反之若是落敗，倘僥幸能保住性命，也可退守，自此隱姓埋名，自有另一番景象。
次日，劉驁怕她再獨自一人追去，匆匆忙忙地在棲月居的護院中選撿了兩名穩妥可靠的，留待備用。晨起見她，她卻也不提要走的事，隻要他將所有的經營，現狀，俱羅列了予她看過。
耽擱了兩日，一應身家便一闕闕地展在了穆清麵前的案上。她又耗費了三兩日，將一件件細致梳理了，才喚來劉驁與眾分擔的管事。
眾人大多已閑散良久，多少心中皆有計較，有幾位管事當眾道明願盤下手中的經營的，穆清現時就應準了，價錢上也不教他們吃了虧去。餘下的自由劉驁打點盤出。
劉驁稍顯為難，沉吟道：“礙於當下世道，實難尋到人接手，其他尚好辦，折價便是，隻棲月坊這樣的聲色場，隻怕……”
“樂娘舞姬，願自贖己身，轉投良籍的，報價予她們，但凡錢資足夠的，便聽任她們自去。無力自贖的，左近樂坊願買的，亦可去。棲月坊那宅樓，想必是久有人垂涎，不必妄自菲薄了，直管開口要價。其餘便聽憑劉管事作主，七娘絕無劉管事這般精通，故斷不會作梗的。”
既有了她這話，劉驁也定了心。雖說經營江都產業多年，心中感慨良多，可眼下這些產業早已轉至她的名下，生殺予奪聽憑她罷了。
這位娘子素常並不是個浮躁跋扈的，諸事皆能打著商量來，此番卻如此決絕，想來規勸亦是無用了。當下各位管事一一辭別，各自回去打點了賬冊好來交割。
“劉管事，現都明晰了。隻那販鹽的營生，仍舊勞煩您操持著。”屋內再無第三人時，穆清喚下劉敖，另又囑咐道，“曆朝鹽便是一項課稅根本，由商賈把持久必孳生禍患，待，待日後，這一項仍是要交付於朝的。隻眼下還請劉管事多操勞，不教天下飽受離亂戰禍之苦的百姓，連鹽都吃不上。”
說著她鄭重地向劉敖行了正禮，劉敖怎肯受得，忙伸手端住。她卻堅持要拜，猶言，“這亦是克明的意思。七娘不為自己，隻為黎民拜謝，劉管事若是不受，教我如何安得下心？”
劉敖無奈，隻得受著，隨後還拜過，“娘子大義，劉敖實是欽佩，願效全力。”
穆清這才安心地點了點頭，轉頭環顧了屋子四周，“這大宅，是太夫人陪嫁罷？”
“正是。”
“大宅留下罷，好歹留個念想。劉管事仍攜眷在此處住，這棲月居的營生，有客便做，無客便閑著，經營所得不必交賬，自留著維係日常嚼用花銷。”她頓了一頓，又想起些甚麽，站起身道：“請劉管事隨我往庫房一行。”
兩人一前一後行至庫房，劉敖打開庫房上的三道銅鎖，推門而入。庫房內顯眼處正擺放著穆清自顧府帶出的那口大箱。她自貼身處摸出一把銀鑰，俯身開了箱。箱中字帖已在爭鹽盤時盡數典賣。
她半蹲下身，自箱底取出一隻素麵的小葉紫檀匣子，輕輕摩挲了幾下，拂去上頭的浮塵，打開遞到劉敖跟前。
劉敖隻覺檀香幽幽，穩穩沉沉的經年質感，再投眼望去，大驚失色，猶豫半晌不知該不該伸手接過。
“這是我阿爹予我的嫁奩，按說我不該將它變賣，但若暗箱藏著，它便是死物，如用得其所，想來阿爹亦會高興。還請劉管事尋個可靠的賣家，不使它蒙塵方好。”穆清捧著檀木匣子，懇切道。
劉敖矜重地接過匣子，緊閉了上下唇，重重地點點頭。
“歸攏所有錢資後，盡兌huàn成金餅，取十分中之一分，遣散眾夥計所用，餘下便歸劉管事您所有，莫與我推讓，我卻是斷不收回的。”她搶在劉敖開口前，先將話說到了底，“再留兩分，留待日後或另有他用。剩餘七分，與這大箱中我阿爹的遺作一同妥帖窖藏了，不日或有人來取，以我親筆書信及那支雙疊寶相花的金簪子為信，缺一不可予。”
諸事吩咐停當，再無不妥的了。她腦仁微微發痛，揉著太陽穴低聲道：“明日我便啟程往東都去，這些事便盡托予劉管事了。另再勞煩明日從護院中挑一名穩妥且識得路的，與我同行。”
劉敖知留她不住的，卻堅持要她將早先擇選出的那兩名一同帶了，原還要她再帶上一名丫鬟仆婦，奈何她嫌累贅，再者江南女子中能馳馬的實難覓，也就作罷。
天剛擦黑，穆清命人熬煮了一碗濃濃的安神湯藥，自添加了微微一撮金洋花及細辛沫子，飲下不多時仆倒便睡。她亟需安沉的一覺，自明日始，又是一場追尋。(未完待續……)R1292
