老天往往不從人願，鹽商們一發覺不對勁，紛紛找戚建輝商議，在鹽法道衙門花園，於成龍道：“戚大人，這周興莫非是裝腔作勢給咱們看的吧？雖說，一些賑災銀子、錢糧，我們都拿得出，但也沒有他那麽流氓陰險的，這會子各大花船又說，喝花酒也要加錢了……我實在是擔心，揚州鹽場、私鹽的運販，會不會出什麽岔子？”
“你們別忘了，周興是來收鹽稅的，沒準一來就想好了該怎麽整治我們。可我們也不是善茬，反正我受不了這種啞巴虧，前幾任的揚州知府，也沒有這麽幹的。”楊戶山道。
戚建輝眼神古井無波，在花園裏轉了轉：“你們也該放尊重點，周興到底也是揚州的父母官，不要開口閉口，就是你死我活的。他既然肯收你們的賄賂，這是為什麽？說明他知道你們的厲害和重要，也表明他不願意死磕、硬碰硬，希望有轉圜的餘地。你們想想，有錢能使鬼推磨，每年的賑災、鋪路修橋、孔廟、學堂、賦稅份額等等，江南這些事還不都指望你們？”
於成龍一身肥豬膘樣，琢磨了一會鹽運使大人的話：“那我們，是不是應該試探一下？這是咱們的地盤，輪不到他來撒野！不然，如果下回私鹽開運，他一插手就不好了。”
戚建輝沉吟道：“慢慢來，我們吃了七成的鹽稅，問題是他周大人究竟要收多少，這都可以談談。你們，也不要做得太過火了。”
周興正在府衙書房冥思苦想，前幾天賈芸說了賈巧、林紅玉、劉姥姥之間的事情，他為此長歎，也不便多說什麽了，現下他正在寫策劃，想改革鹽引的法子，寫出來幾個，覺得不好，又推翻了，不免心情煩躁，急忙又用攝神運氣的法子調整了一下呼吸，才感覺好些。妙玉在旁邊看著這個專心致誌的男人，到了廢寢忘食的地步，不久又要到秋收，更有藩庫催稅、秋審勾決等事，指不定更加忙亂呢，這時賈芸來回道：“太尊，不好了，揚州鹽商罷市了，鹽幫的行腳挑夫甩了擔子、揚州城內的百姓沒了鹽吃，聚眾在商會門前鬧事呢。商會又說，這是知府大人您逼他們鹽商這麽做的。”
興兒臉色微微一沉，好歹控製了心神，淡淡道：“於成龍他們怎麽說？他們要幹什麽？既然拿這個條件來勒索，肯定有要求的。”
“這個……”賈芸囁嚅道：“於成龍透出話來，說是……如果知府大人願意在鹽法道衙門跪一個時辰，那他們就開市，否則……免談。”
“東翁，不可！這群人是要你低頭！”卜固修道。
“有什麽不行？兩淮鹽運使官職比我高，我給他下跪，又怎麽樣了？”興兒穿好補服便行出書房，一邊吩咐來旺備轎，此事一會子傳遍了府衙，晴雯、香菱、鴛鴦都跑出來了，異口同聲道：“我們和老爺一起去。”
“你們就別添麻煩了，他可不領你們的情，是專程衝我來的。”興兒蠻不介意的笑笑：“大丈夫能屈能伸，韓信能受胯下之辱，我為什麽不能？”
三女這才無言，尤其是晴雯，滿腹委屈，興兒坐轎過了商會門口大街，挑了簾子一看，見鹽幫的人短衣短褲，卯足了勁敲門，商會大門卻掛著木牌，上書“奉揚州知府周大人令，鹽商罷市”雲雲，百姓和挑夫怒不可遏，熙熙攘攘，鬧哄哄的，不可開交。鹽商楊戶山趴在裏麵窗口，添油加醋道：“我們也沒辦法，這全是知府老爺下令，知府老爺說是清官，卻要與我揚州百姓過不去。”
“他娘的！這是怎麽說？這當官的沒一個好東西！咱們到知府衙門鬧去！”
“對！跟他討一個說法！”
“沒鹽吃了，叫我們怎麽活啊？還清官呢，地皮都被刮了三層！”
民眾的力量是可怕的，鹽商恰恰是用了蠱惑人心、指東打西、圍魏救趙的招數，這些人便不分青紅皂白，跑去了知府衙門口大喊大叫，人一多，便誰都不怕。興兒放下了簾子，冷靜得無言，他心裏的怒火被壓到了頂點！你們要玩是吧？我周興是缺手段的人麽？比誰陰險？老子怕過誰啊？你們等著！揚州商會的鹽商！沒有一個會有好下場！
還有你！戚建輝！！
興兒在鹽法道衙門前大街下轎，一下來便跪在台階上，也不用蒲團，心想反正他官比我大，我這麽一跪本來也是禮節，才好受多點。揚州百姓暴亂造反，這個罪名，他擔不起，從另一個方麵說，他不想自己的衙門受災，也不想百姓吃不到鹽，麵子？我是那種要臉的人嗎？拿得起放得下，才不失為人傑。門房見了，早進去回稟，可是久無人聲，興兒跪了一會兒，才發現妙玉不知何時，穿了天青緞子馬褂來到身旁：“我過來陪陪你，今天我才知道，原來官不好做，也不好當，不知道你是怎麽熬到今天的。”
妙玉生性冷淡高傲，且喜淨喜潔，很少與人說話，包括晴雯等三女，妙玉都沒和她們談過，興兒道：“你不必如此，這是我自己的事，想當年在遼寧，我還被罵成狗官，被老百姓拿雞蛋青菜一頓打罵，比這狼狽多了。”
妙玉聽了，又想起他為了收上鹽稅夜不能寐、輾轉難眠，她輕輕放下蒲團：“你跪在這上麵，不然待會腿又麻又腫，還怎麽做公事。”
“不用了，我是習武之人，這裏灰塵多，小心髒了你。”
“快點。”妙玉卻不聽他的，自個兒彎腰鋪下了蒲團：“我是有潔癖，可我想不到你這麽怨我。”
興兒低頭不說什麽了，但是心裏卻很暖和。
一個時辰之後，獸頭大門吱呀一聲開了，戚建輝一副姍姍來遲、剛睡醒的模樣，大驚失色，一邊跑出來一邊雙手扶下來：“哎呀！周太守！您這是幹什麽呀？這如何使得？驚嚇到本官了！您是萬尊之軀，即便拜見本官，也用不著在門口這麽跪的！叫人看見，不定說你是我家的奴才呢！”
說著，戚建輝嘴角不經意有點得意、快意、縱情的冷笑！你參倒了總督又怎樣？在我揚州，還不得乖乖低頭？興兒更誇張，一把鼻涕一把淚：“嗚……戚大人，下官這是來求求您，咱們好商量，鹽稅慢慢談，就求您老人家高抬貴手，讓鹽商開市吧！”
“這多大的事嘛！你看看！犯得著這樣？本官一句話就做到了，何以如此。對對對，好商量，改日咱們索性到瘦西湖談談。”
