沈月卿低頭曼吟，唱的正是周興所作的《金縷曲》，玉指撥動七弦琴，或推或飛，或掐或攏，七弦琴粗細不等，最粗者名為君弦，她在其上的變徵之聲也很重，幾乎要抑製不住，妙玉是懂琴理的，對著旁邊慢悠悠喝茶的興兒道：“聲音太高了，沒有無射律，隻怕控製不住。”
果然最後琴弦崩斷了，沈月卿慚愧道：“太尊的這首《金縷曲》，是變徵調，我自幼學的，卻是宮調居多，小女子不才，還望太尊勿怪。”
“好好好！”興兒拍手笑道：“我哪裏責怪沈姑娘你了，焦尾枯桐，鳳池鶴足，能聽沈姑娘一曲，周某已心滿意足。”
妙玉暗自冷笑，沈月卿款款起身道：“太尊名滿天下，我自然不敢拂逆，但以我看來，以太尊之才，屈居揚州八縣，實乃龐統做知縣，大材小用。這焦尾枯桐四字，一般人可不懂，原是從漢代的蔡邕脫化過來的，意為好琴，太尊既然識得，可知是個好琴者。自古好詩詞歌賦的，一般琴棋書畫也相通，隻因為歌彈出來的，一般也是詩詞，從小有了韻律，底子就實了。”
古人皆說某某處的煙花女子，琴棋書畫不凡，妙玉原以為是稗官野史，今日所見，當真不俗了，點頭道：“沈姑娘這話，是正解。”
“我看則不然，沈姑娘說我的，就不對。昔日劉邦問韓信，自己能帶多少兵？韓信說十萬，這便是聞道有先後，術業有專攻，劉邦能成帝王，但他一個人未必能統百萬雄兵。元末，在此集慶路，朱元璋攻克應天，當時陳友諒統兵也有幾十萬，兩人都堪稱梟雄。今日皇上既然叫我做知府，他的眼光肯定不錯的，區區在下，暫時隻能署理一府了。”興兒不驕不躁的說完，沈月卿拜服。
“這位李姑娘，與我是知交，周大人紆尊降貴，肯定不是為我而來，我猜揚州最大最多的，莫過於鹽，恰好李姑娘是認識鹽幫的，便讓她和你談吧。”沈月卿嫋嫋福禮，退居幕後，妙玉、興兒無不對這女子高看一眼，她既不向興兒求詩，還能猜透客人來意，果然蕙質蘭心。
李四娘就沒她那麽多禮節了，自自然然坐下，朗聲道：“我當初遊曆江湖時，救過鹽幫幫主一麵，因此在鹽幫，我還是吃得開的。隻是鹽幫多為販夫走卒，挑擔腳夫，對大人的作用不大。我說些販賣私鹽的事情給你聽聽，常見的有二。”
“第一是‘過籠蒸糕’，鹽商是這樣，他們必須有官府所開的鹽引來販賣鹽，才是合法的，沒有鹽引，就是私鹽。但是這其中便複雜了，鹽乃天下巨利，不說官商勾結，朝廷也會有人運作，插手鹽引，從而獲取私利。江南每年有一千多萬引！一引有三百多斤，大人想想，朝廷現在的國庫，怕是也沒有這麽多錢！鹽商家產一百萬，還隻是小商！這便可想而知了！苦的還是老百姓！當下，販賣私鹽的船，每年都會在碼頭跟在官鹽之後，官私不分，僧多肉少，再多的鹽稅，也被富商榨了大頭，因此叫做‘過籠蒸糕。”
“第二是‘放生’，這些官和商，有了共同利益，便是一條繩子上的螞蚱，穿一條褲子，倘若大人派人緝拿，河防營就要告你越俎代庖！倘若大人不怕而硬闖，那麽，他們會鑿空了船！寧願讓多少鹽毀於一旦！寧願天下多少百姓吃不上鹽，他們也不會給大人抓住把柄！這種做法，美其名曰：放生。”
“好一個放生，這等屍位素餐之人，忒也可氣可惡。”妙玉皺了皺眉毛，看了看還很淡定的興兒，擔憂道：“你準備怎麽辦？”
“他們不來惹我，乖乖的交五成鹽稅，那麽大家相安無事，我就不會趕盡殺絕。”興兒輕輕啜了口茶：“李姑娘，你還沒說到重點，既然鹽幫的人也為鹽商做事，那麽，他們往返鹽場與目的地，鹽法道批驗司必然有賬目，隻要得到了這個賬目，本府與朝廷所規定的鹽稅一對比，就可以查出來虧空，不知……”
這會子李四娘沉默了，她聳了聳香肩，頗為無奈：“周太守，我在陝西聞香教，你滅了教壇，今兒來揚州鹽幫，你也不想給我活路吧？”
“哈哈哈！”興兒大笑道：“你不要賣關子了，提出這事，你是有什麽要求麽？”
“不錯。”李四娘起身望向窗外，幽幽道：“民為國本，這是周大人你說過的，這個賬目，鹽幫當然有，可是隻能作為你扳倒他們的鐵證，倒了眼前的鹽商，還會有無數鹽商冒出來，抬高市場價的還是他們，苦的還是貧民……這，不是根治之法。所以，我想讓你答應我，把鹽歸到老百姓手裏，這樣，我就把賬目給你。”
興兒不說話了，妙玉眼波流轉，沉思道：“這要求聽起來容易，可做起來難如登天，甚至會賠了身家性命。”
“這位姑娘，我看你是他身邊的人，應該明白這位周大人，他在陝西就沒讓我失望過，他有這個才能，也有這個魄力。”李四娘道。
“好，舍不得孩子套不著狼，天上是不會掉餡餅的，本府信你一次，改日你把賬目送到府上，你信得過我，咱們也不必立契了。”興兒一拍板，李四娘心情甚是激動，極為爽快的答應了。
隨後回府路上，妙玉淡淡道：“我想你點頭的太過輕易了，不說李姑娘誠信與否，單說根治的法子便急難。你要是入手，最好在鹽場上想法子，指不定也要跌多少跟頭呢。”
“一件事情，甭管多難，你若是去攻克了，就不見得。你後麵說得好，鹽場是一個入口，鹽引對百姓是不利的，我考察加潤色，想來想去，或許改引為票要好些，當然這事急不得。”興兒笑道。
“你忘了，現任鎮江總兵，正是曾經跟你在秦巴並肩作戰、托你保舉上來的潘文成？揚州和鎮江不算遠，你要是有了這股兵力，還會怕河防營？”妙玉輕輕淺笑：“我進府時，就去簽押房打聽過了。”
“真的？”興兒驚愕道：“潘文成這孫子，比我厲害多了，幾年不見，一個參將，越過了副將，直接當總兵去了！不知道河南副將張子亮怎樣了……嗯，這層關係可以利用，我想不到，你還這麽為我著想。”
“不然呢？你當我是什麽，我可是跟你來出謀劃策的。”
