京杭運河，一艘船艙之內，興兒與眾人剛吃喝好，突然內中有一人，此人形似賈寶玉，站起來便指責門口的一人：“就是他！你們都看好了，才剛甄某人的行李，有一套瑪瑙、珊瑚、翡翠的杯子，原是我家犯了事時，寄托在賈家的，我看見了，是他偷了我的東西！”
這一下子便吸引了興兒在內的所有人的目光，隻見門口當中站著一馬臉漢子，他使了個眼色，後麵似乎是兩個下人也擺出了自家行李箱，但見箱子上的封條寫著“欽命揚州寶應知縣包道守”，眾人一片嘩然！一個縣令太尊，怎麽可能是賊人呢？
那形似賈寶玉的，正是甄應嘉之子甄寶玉，他冷笑一聲，也拿出來懷中的吏部行文：“你是寶應知縣又怎樣？鄙人甄寶玉，恰恰也是今年過班掣簽，選了揚州江都知縣！”
嘩！
這會子戲份更好看了，甄寶玉滿臉斯文之色：“枉你包道守是一縣太尊！甄某人聽說，你不過是捐了銀子候補過來的。甄某人世代金陵大家，書香門第，不想與你這等蠅營狗苟之人為伍！與你同在揚州為同僚！實是我一生的恥辱！”
“我不知道什麽真家假家！”包道守揚起了馬臉：“閣下既然這麽說話，更汙蔑我偷了你東西，那好，請問閣下，捐官為你們士林所鄙視，那如今名震朝野、被聖上親口說為輔國良臣的周興周太守、現任揚州知府、也是你我頂頭上司的周大人，他也是蠅營狗苟麽？他也捐了監生，那你也不屑與他為伍麽？”
包道守一番話誅心至極，反駁得甄寶玉啞口無言，包道守微笑著走向門口：“你是金陵甄家的後代又怎樣？以包某人所見所聞，你不過是中了宋儒之毒的書呆子！第一，你家財物寄托賈家，為何隻有這麽一套名貴杯子呢？甄家四次接駕先帝爺，都窮到了這個地步麽？第二，別拿什麽書香門第的名頭來壓我！書香門第又怎樣？你家還不是還不起虧空被抄了？第三，別再說什麽賈家！賈家也早就日暮窮途了！”
“好了！好了！二位太尊既是同僚，是一府辦事的，今日又有緣相見，何苦呢！”有船上的幫辦擔心鬧事，各自勸開，此事隻能虎頭蛇尾的不了了之。
興兒一場人看得津津有味，柳湘蓮淡淡道：“真是奇聞！堂堂寶應掌印太尊！竟然行這等偷雞摸狗之事！而且還如此冠冕堂皇、理直氣壯！氣煞我也！”
“柳兄切莫衝動，你怎麽就肯定是他偷了呢？”賈芸製止了他，又道：“周大人，咱們快到揚州地麵了，多一事不如少一事，這兩個下屬，你見或不見？”
“我和柳兄都是習武之人，反應較快，甄寶玉的東西，確實是包道守偷了的，我看包道守加以調教，怕還是個人才，隻是品德難改。”興兒分析道：“聽起來匪夷所思，單靠俸祿和養廉銀，縣令怎麽養家、擺譜、應酬呢？賈芸、倪二都是過來人，當然知曉，有時候縣令還沒有典史會撈錢，典史有的時間接觸百姓和富商，他便暗中拉了地保、圖正、裏甲、富商，今天說是他太太生日，明天說他老爺生日，後天又說他老太太生日，其實啊，也許他夫人沒有、父母死絕，還是要這樣說，都為了人家送禮的份子錢，誰不敢給個麵子？好讓他變著花樣的撈錢？今天這事說白了是偷，然而又和官場的搶有什麽區別呢？”
一席話說得眾人都笑了，賈芸請求：“等拋錨下岸，我得先去接應璉二爺，他對我還是不錯的，畢竟也是同族子弟。”
興兒應允了，起身尋了甄寶玉的房間，敲門進去，這甄寶玉進京趕考，也中了進士，周興正是他的主考座師，隻是那麽多考生，他沒留心留意。當下取了腰牌表明身份，甄寶玉看他也麵熟，惶恐不安的稽首再拜，興兒目光深邃：“不必如此拘禮了，此乃暗室，你我也可謂有緣，你既是江都知縣，說不得要與我同路，本府來找你，也想問問你揚州的一些情況。”
“下官必定竭力輔佐府台大人！”甄寶玉臉上激動得通紅，沏茶的手還有些抖：“卑職出身在此，確實也知道一點，當年隻知道吃喝玩樂，做個膏梁紈絝之徒，如今家道中落、幡然悔悟，才漸漸明了世事，想起來悔不當初，倍加仰慕府台大人的治國風範。府台大人請聽，單說這揚州，乃是江蘇下轄的一個府，大人的上麵，有江蘇巡撫、藩台、臬台，巡撫不在南京，而在蘇州。兩淮鹽運使駐紮揚州，以下官所看，這鹽運使就是大人的頭號對頭！另外，河道總督、漕運總督駐紮在淮安府，也和揚州不遠。”
“兩江總督撤了，難說還會有人後來居上，大人府下，還有江都、儀征、甘泉、泰州、高郵、東台、興化、寶應……八個縣。此外，私鹽泛濫的關鍵點，必然在鹽運使衙門！大人想想，安徽、江南的私鹽，要運往山東，必然要經過揚州！那誰給他們鹽引呢？除了鹽運使衙門！誰都沒有這個權力！因此，這黑白通吃、瞞天過海的，肯定是鹽法道的兩淮鹽運使！”
興兒背著雙手在船艙上來回踱步，沒有接甄寶玉的話：“道台去哪裏了？”
“道台老爺？”甄寶玉愣了愣：“大人說的是道台觀察？先前確實有一個江南道台，姓賀，人稱賀觀察，不過……此事有點不堪入目，下官怕傷大人風雅！”
“你說，你說。”興兒饒有興致的坐了下來。
甄寶玉雖是狂士外表，內心總免不了官場的俗氣，想借此以取悅上司，交好關係，才口若懸河，滔滔不絕：“大人洗耳恭聽，待卑職一一道來。這位賀觀察，原本是江南錢莊的一個幫辦，四書不知，五經不通，才華學識更不及府台大人萬分之一！別說什麽進士、舉人，連個秀才也不是。一天到秦淮巷道，遇上了一名女子，此女不是明目張膽的姐兒，卻暗地裏幹那種勾當。賀觀察睡了她一晚，此女說再來，賀觀察老實，隔日再去貼錢，那女的卻又不賣了！隻陪他喝茶，又說再來……如此三天兩頭，竟然好上了，後來，此女給了賀觀察銀子，帶他進京，大人說是為什麽？”
“這就奇怪了，隻有客人給表子錢，哪有表子給客人錢的？”興兒詫異道。
甄寶玉有點得意：“這就對了！且說他們進京之後，賀觀察才明白！原來此女是十王爺府上奶媽的女兒！放了出來！但她又不願意隨便嫁人！見慣了大場麵！自己想做命婦！不知怎麽鬼使神差的運通！上麵果然給他捐了一個道台！可是賀觀察這種人怎麽辦得來事？不到幾個月，就被巡撫保齡侯史鼐參了一本！就撤職不用了！白白枉費了十王爺府家生女，表子做命婦的一番苦心孤詣哪！”
“好啊！好一個表子做命婦！”興兒情不自禁與甄寶玉幹了一杯，又想起死去的尤二姐何嚐不是有這種心願呢？意外之至，今天竟然聽到了這種令人笑掉大牙的奇聞！
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