臨了，甄寶玉失笑：“所以此後，天威震怒，江南道再也沒有道台觀察了。”
“此番言論，倒是可以編成一本書，問世傳奇了。但本府所想，是吏治敗壞到了積重難返的境地，古人說了，興，百姓苦，亡，百姓苦，甄寶玉，你既是我的門生，又是我的下屬，揚州八縣的一切事情，我會一一過問，你不能欺瞞我，也不能貪贓枉法，知道嗎？”興兒眸子幽幽的注視著他，甄寶玉慌忙不跌的拍胸脯保證。
“好了！甄、賈兩家是世交，怪不得包道守說，他不知道什麽真假，這話細思極恐，你進京時，有探望過賈府嗎？”興兒道。
“不瞞大人，雖說是世交，家破人亡，也顧不得什麽情義了，抄家之前，寄托他家的東西，全然不歸還，賈赦還說，因為此事，連累他們被禦史參了，下官也是無奈……”甄寶玉想以往錦衣玉食、榮華富貴，與丫頭共相嬉戲的美好生活，不由得滴下淚來：“那位賈寶玉，我也親眼見了，與我一模一樣，奈何他看不透仕途，厭惡功名，我們搶白一番，不歡而散。”
不進仕途，也未必就是壞的，世界上看得見摸得著的東西，怎麽可能是長久的？人各有誌，不得勉強，興兒與甄寶玉的誌向也有所不同，閑聊一番，他告辭出去。不出幾日，下了碼頭，賈芸按約定先走，甄寶玉自去江都，興兒預備直驅蘇州，因為巡撫是在那裏的，他要交接上一任的揚州官印，可剛出碼頭，就見一男一女在那裏撕扯，男的道：“你這死老婆子！說好了回南省找你娘家！可你連船費也付不起！如此，我隻能扣了你行李，各行各業，大家都要吃飯不是？”
香菱看得心裏一軟，摸了幾兩銀錠就走過去：“這位大爺，與人方便，自己方便，朝廷也有三門子窮親戚呢，大娘這般可憐，你好歹饒她一次，算我幫她墊付了！”
男的接了銀子，從鼻孔裏哼出幾聲，走了。那蓬頭垢麵的大娘，感恩戴德不已，香菱笑得露出了小酒窩，目送她遠去，可剛回來，妙玉感歎道：“香菱姑娘到底年輕，不知這世麵難走，世道人心，不古叵測，難道你沒發現，這一男一女，麵目有些相似麽？你白生了這麽伶俐的一顆心！”
妙玉還真是不怕得罪人，冷麵冷眼，搞得柳湘蓮側目而視，晴雯也是大吃一驚，一想就通：“你是說，這兩個人是說好了，來蒙騙人的？”
興兒笑道：“沒錯，孺子可教也！”
香菱一時失望透頂，這都什麽人啊？這都什麽世界啊？專門來欺騙人的感情？香菱扁著嘴拉了拉興兒的袖子：“老爺，你怎麽不告訴我呢，我是不是做錯了……”
“沒事！”興兒寵溺的摸了摸香菱的頭：“吃一塹長一智，以後你就會學聰明了，書到用時方恨少，事非經過不知難，不曆練，你怎麽能知道什麽世情呢？”
妙玉也要運她師父的靈柩歸蘇州，恰好同路，而尤氏要回金陵，興兒便提議從揚州轉道金陵，再去蘇州，他總要回來揚州赴任的，便命柳湘蓮帶晴雯、香菱、鴛鴦在揚州留下，其實他還有一個心思，他想一個人去探探秦可卿。
那日到了金陵石頭城，賈家在此的房產依舊滃蔚洇潤，可惜目今人丁稀少，趕巧在此管田房事務的林之孝收租回來，鴛鴦父母斯人已逝，他衝任管家迎接出來。妙玉不合群，本想一個人找客棧的，奈何被興兒拉住，吃飯時也隻點素菜回房吃，興兒便不理會他，尤氏好歹出來正堂陪吃，問及金陵的家下產業，林之孝在桌旁道：“珍大奶奶有所不知，現如今，金陵的田房、包括周瑞管的春秋兩季地租，都愈發艱難了。”
“這是怎麽說？是幹旱、洪澇，還是蝗災？”尤氏停下杯筷，還是有一股長房夫人的威勢，不過自個兒也明白，這是色厲內荏了。
林之孝魁梧的身軀就像門前的石獅子：“回稟奶奶！都不是！奶奶不知道，這江蘇的藩台布政使，是柳芳，他還是一等子爵，當年的理國公柳彪之後，祖上還是和咱們賈府並稱四王八公之一。可是咱們賈府有點那個……沒落了，他便也不把咱們放在眼中。就說這田地，每年江蘇河道總督修築河堤，柳芳必然要暗通款曲，凡是他們柳家的土地，河堤肯定要穩要固，其他的，他就不管了！”
“既然如此，那你們怎麽不去臬司衙門報案呢？”尤氏都覺得過分了，自個兒甚是氣憤。
興兒吃飽了，暗想尤氏也是不通外麵世情的，果見林之孝沮喪道：“珍大奶奶，這你更不知道了！他那藩司衙門和臬司衙門挨得那麽近！俗話說兔子不吃窩邊草，人家還不是官官相護麽？我們石頭城，哪有他們挨得近？更有甚者，河堤修好了！這水源又是大問題！人家有後台！有能力！有背景！多少地是他們的！我們如果報案，他們隻要把水源一斷！所有人都隻能喝西北風去！”
尤氏胸脯微微起伏，官官相護？同氣連枝？休戚與共？他們四大家族可以，別人為什麽不可以啊？自古官場便是黑暗如此。她食之無味，吩咐了看一下賬本，起先回廂房歇息，不看還好，賬本上開支的，什麽修祠堂啊！什麽哪個下人、族人的父母又死了啊！什麽棺材錢啊！這一筆就去了七成！你們可真會貪啊！
興兒水陸奔波，也覺得勞累，回了東廂房躺下睡著了，醒來時見尤氏蹲在桌邊，還以為看錯了，揉了揉眼睛，尤氏穿了一身牡丹雲紋紗裙，還是那副命婦模樣，問道：“你當時為什麽不保珍大爺呢？”
“保不住，因為皇上就是防著我，故意拉我入獄的，誰來保我呢？”興兒打了個哈欠：“是他自己作死，與我無關，珍大奶奶，你比我還明白他的為人行事。雖說辦事還幹練，但是太過霸道，不懂開源節流，和入關的軍人一樣，好吃懶做，怎麽可能不敗呢？”
“你我都是仁至義盡的人了，我知道你不壞，當初才願意給你效勞，我也覺得，你們三姐妹挺慘的，不過我也好不到哪裏去。這都快到酉時了嗎，我走了，你保重。”興兒洗漱好了，拖著長長的影子下了台階。
尤氏還想說說尤三姐的事情，到口又變卦了，心想此中之事怨不得天，也怨不得地，她走出來道：“你還會回來嗎？”
興兒聞言猶豫了一會，一時難以抉擇，什麽也說不出來，徑直過了穿堂，到後院找馬廄，偏他思來想去，心就變軟了，回來廂房，獨見這位長房命婦一個人垂淚。
