福升老店，是一家老客棧，殿試完畢的貢士們，三三兩兩、吆五喝六的出來等待消息，更有那眠花臥柳慣了的世家公子出身的，竟也絲毫不忌諱的請姐兒，衛若蘭在樓上搖搖頭道：“如今這些以軍功起家的人，竟是越來越靡費了，就拿小蘭子的賈家來說，那位同知在身的璉二爺，他不求個過班候補，本來怪不得他，但是國孝家孝期間還娶妾，未免太不把國法當一回事了。”
“鎮國公牛家倒了，接了四次禦駕的甄家也倒了，巡鹽禦史林如海沒了……別看金陵四大家族又有貴妃娘娘，又有九省統製王子騰，依我看，隻怕是回光返照……富不過三代，誰也不能保證富貴千百年。唉！這次大比坑殺人了，早知道我還不來了，捐什麽監生，小爺還不如捐個官好！”陳也俊唯唯歎息。
“別瞎說，既然都累了，便好好歇幾晚，蘭哥兒還在這裏呢，你們就當他沒事人似的。不瞞你們說，那位如今名震朝野的周興周大人，還是我引薦給家父的……”馮紫英很想在同年眼裏找到敬仰的神色，可這時便聽見樓下胡同敲鑼打鼓。
賈蘭話少，眼睛卻尖，發現了是報房的報子，那些報子們腳程也快，弄得合大街的人都來圍觀：“恭喜！恭喜！榮國府賈蘭，中了二甲四十四名！恭喜老爺！陳府陳也俊，中了一甲第三名，恭喜探花爺！賀喜探花爺！”
衛若蘭道：“揭榜了麽？怎麽沒有我和馮兄？唉！估計又是名落孫山了。”
賈蘭、陳也俊賞了報子銀子：“勞乏了，可巧我們也該請請周大人。”
“二位爺，這可就不巧了，周大人前兒個被提進了獄神廟，小的在廟裏有幾個熟識，聽他們說的。”報子歡喜不跌的收了銀子，轉身便走，看熱鬧的平民百姓也是一哄而散。
賈蘭有了今日，多是苦功並天資而得，亦有興兒的部分功勞，一聽這話，立馬派了身邊一個長隨打聽打聽，再吩咐回家報信。衛若蘭、馮紫英倒是渾不介意，且說那陳也俊，雖說也是世家出身，可在京城卻排不上號兒，本是麵臨落魄，也不知祖墳冒了幾丈青煙，今年得進瓊林宴、誇街騎馬，一路走走停停到了蒜市口，逢人就說“我是探花郎”，路人偶爾笑回一句“探花爺好”。
行到那張家肉鋪，陳也俊很奇怪，怎麽這些人不誇他了呢？不來圍觀呢？怎麽不放鞭炮了呢？方才在福升老店，掌櫃可是樂開了花的，鞭炮不知放了多少，一個二甲、一個一甲，那店必然火了，下一個三年人滿為患，他不解的道：“張屠夫！我是探花爺！”
“喲！您是探花爺？”張屠夫放下了砧板菜刀，油乎乎的雙手在短衣上擦了擦，低頭一瞧，才覺得不對勁：“哎喲喲！不得了！媳婦快出來看看，這探花爺痰迷心竅了！”
說著陳也俊早暈了過去，又是一件引人圍觀的新聞，掐人中的掐人中，請郎中的請郎中，不在話下。
獄神廟羈候所，升了司獄的何老三，單獨給興兒謄了一間牢房，酒菜送上，還奉上了骰子：“周大人，您的命硬，要怎麽辦很難說，可我是念著您的，那會子因為買地的事兒，錢莊的掌櫃硬是跟我死磕，要不是你一張腰牌遞過去，嚇暈了他，到今天還辦不好呢！”
“與人方便，自己方便，是不是？皇上要殺我，我也沒轍，左不過我家有兩個丫頭，外頭有幾個朋友情人，若是我死了，上沒老，下沒小，她們也自有人照顧，當然了無牽掛了。我擔心什麽，來來來！喝！老弟再陪你賭一局！要想人前顯貴，必先人後受罪。”興兒大碗喝酒，大塊吃肉，到得今日，生死早已置之度外：“老子這半生，偷過主母的腥！也報了另一個主母的仇！殺過身穿麒麟補服的伯爵！宰過一省總兵！拉下馬了一個權監、一個總督、一個尚書！他娘的值了！”
“那是！那是！周大人吉人自有天相，必能逢凶化吉、遇難成祥！”何老三正恭維一句，鑽透了這兒規矩的他，忽然聽得一陣輕微的腳步聲，若是別人則很難聽出來，一轉身見了是宗人府宗正郭無咎，駭得他跪了下來。
“呶！”郭無咎賞了他銀子，並使了個眼色令他退出，何老三見後麵還有一人，雖然不合法理，但是他哪兒得罪得起這些人，少不得諾諾連聲點頭，與郭無咎一起退了出去，隻留下幾個獄卒守門。
興兒打量後麵一人，腳踩千層底布鞋，頭戴攢珠帽子，身穿排扣背心，內裏套了一件天青長衫，身材修長，眉眼如波，她在方才何老三的座位上坐了下來：“周侍衛，你一個放家奴出身，而我是皇上的妹子，我向皇上求了情要你做額駙，你不答應，是我生得醜陋？還是我食言而肥？我早告訴過你，你能殺了孫紹祖，便給你這個前途，你為什麽要抗旨呢？”
“罪人奴才恭請公主金安！”興兒提了囚服跪下，半晌無言，想了想才吐出幾句：“奴才身份卑賤，不配公主金枝玉葉之身，公主並非生得不好看，也沒有言而無信，奴才求公主放過奴才吧。”
和碩公主冷笑一聲，挑了挑鳳眉，收起了手中的湘妃竹扇，既不叫他起來，也沒接口，圍著他轉了一圈，勾起的嘴唇有絲絲薄怒：“好一個奴才，我想找一個額駙就這麽難麽，更難的是皇上答應了，你又抗旨推辭了！不說掃我顏麵，你知道哪怕你成了我的駙馬，我們要見一麵也很難麽？我在府裏，天天被嬤嬤教著，怎麽坐，怎麽走，怎麽臥，怎麽穿，比你在賈府看到的規矩還要艱難繁瑣百倍，做點什麽，都要被她們管著，如今我隻有這一個小小的心願，你當真不能全我麽？”
“是公主不全卑職才是。”興兒緩緩抬頭：“公主可知道駙馬都尉一職的由來？傳說秦始皇出巡，便拿女婿做駙馬，付於馬後，裝成他的替身，這樣一來，若是有人刺殺他，一則女婿畢竟是一家人，會效勞他，二則，就算女婿死了，他也沒損失，駙馬的來由，便是給秦始皇做擋箭牌的。還有，奴才已有女人，在別人看來她們是丫頭，可她們就是奴才的女人。公主一意孤行，奴才和她們都無法自處。”
“好，說得好，但是駙馬都尉就不能做議政大臣了麽？你就不能有朝一日改了規矩？沒錯，這麽說是我害了你，你等著吧。”和碩公主轉過臉去，興兒看不到她，她淚水如線串兒一般的走了，也不知等著有幾個意思。
