時間靜謐得如房簷下的沁芳溪流，一條河橫七豎八的分叉開去，淌了一路的鴛鴦鴨鵝，偶爾撲棱棱幾聲，它們開始洗濯自己的羽毛。躺在床上的男女也是一樣，能聽見彼此的心跳聲，心跳聲仿佛又跟隨著沙漏，嗒嗒嗒的往下掉落。不知到了何時，她淡淡偏過頭來：“你該走了。”
不止丫頭們要進來，東府被抄了，那位鋸了嘴的葫蘆似的珍大奶奶，如今不得不棲息在榮國府，寧國府大門一關，封條打了大大一個“叉”字，珍大奶奶就一無所有了，她們是妯娌，想不想見，麵子上也要這樣。李紈見他紋絲不動，仰了仰脖子，從眼睛裏透露出一種睿智的神色：“鳳丫頭被你坑得很慘，不過也是她咎由自取，如今門也不大敢出了，舅太爺若是真出了事，璉二爺真敢把她休了。早幾年的時候，我也敲打過她，我說把平兒和她換個過子才好，這話恐怕會一語成讖。”
興兒握緊她修長而又有溫度的手，扶了扶她胸前：“這些事不與我相幹了，若是有那麽一天，你會不會跟我走。”
李紈淡淡的搖了搖頭，笑道：“不會，我還要看著蘭兒求得功名富貴，我自己鳳冠霞帔，後人給我立個貞節牌坊才好。”
興兒登時愣愣的一動不動：“這是怎麽說？你今天這樣子，可不是什麽《列女傳》的曹氏，你還能削發割鼻，表明你的堅貞不成？”
“如果世人肯信，我倒是願意，你趕緊走，千萬不要叫人看見。”李紈把頭一埋，不再說話。
興兒無法，著裝好了，輕輕理了理她的頭發：“話是這麽說，然而世間一切，皆有可能，不管怎麽說，你是我的女人了。”
李紈抬頭時，他已經悄然離開了，她摸了摸枕頭，這塊孤身一人冷落了好幾年的地方，竟然有些濕潤。
稻香村一片農舍風光，所以李紈自號稻香老農，往下的藕香榭蘆葦、池水，有竹筏拱橋想通，直達西北的蘅蕪苑，再下是探春居所秋爽齋，明媚開朗，往西南才是紫菱洲、瀟湘館、翠滴亭。煙柳畫橋，畫舫淩波，亭台樓閣，朱門宅院，好一片風光景色，真個把江南園林也搬了過來。以興兒的身手武藝，一路上自然無人發現他。他無暇過多瀏覽，倒是想著這李紈也太有個性了，從前未接觸，便不了解，既接觸了，她那謹守禮法所包裹的內心，則不盡然如外表，既表裏不一，最終她卻不答應，還要回歸到那一套束縛上麵。興兒一時惆悵感歎，此刻暫且不說迎春，連尤三姐那邊也沒安排好。
會試重考的時間到了，此番輪到他成了主考，步驟程序一如既往，直至紅著眼睛熬過了九天，興兒在公堂大鬆一口氣，對賈雨村與各房考官道：“所幸未出大事，這麽著，咱們分頭配合上麵派下來的閱卷大臣，取出貢士來，事不宜遲，按考生各省的履曆先分。張榜公布出來，還要帶他們到殿試。”
“周大人，賈府有一名監生舉孝廉的子弟在內，你看……”賈雨村猶豫不決。
“你是說賈蘭嗎？不行，賈司馬，你是賈王兩家保舉的，我則是賈家的放家奴，你我都要避嫌疑，咱們考的是一個公正，取的是國家的人才。不然何以對得起明經取仕、為國求賢幾個字呢？犯不著蒼蠅不來叮咱們，咱們自個兒就變成臭肉爛肉了。”興兒斷然拒絕了，賈雨村無話可說，十八房考官各自取卷，皆深以為然。
此後的殿試按部就班、有條不紊，周興、賈雨村當先率領幾十名貢士到金鑾殿，倒是皇帝極力禮賢下士，親身給最後一個落後的貢士端蠟燭，甚至放下了十三弟楚祥呈上來的奏折，把這些貢士都感動壞了，興兒卻是看得凜然。
這件差使完了，十三爺楚祥才敢說話：“聖上，臣弟才剛從奉天巡營回來，得了上諭，馬不停蹄的抽出了幾名副將、參將、遊擊，即刻趕赴西北王子騰中軍行轅，與他麾下將領交接職務。”
殿下羅列的眾議政大臣無不覺得一陣心寒，要把王子騰的親信換掉？交接職務？說得好聽！其實是在撤掉王子騰的兵權！皇上要開始整治金陵四大家族了！
“好……好。”楚天闊就那麽輕飄飄的幾句話：“水璐那兒呢？科場舞弊，此事，著十三弟你與三法司會審。總理王大臣，你執掌著戶部，那兒的虧空怎麽樣了？”
楚祥有些話不敢說，回來之後他到大理寺牢房問過水璐，供出了三皇子楚時，但是楚祥極力隱瞞了，水璐怎麽也是死，為何要揭發而株連九族呢？楚翼早有準備：“啟稟皇上，聖上聖明燭照，自登基以來，大力整頓吏治，目今國庫除了西北戰事與各項開支之外，還有一千多萬兩盈餘。隻是江南的鹽稅一如既往收不上來，前揚州巡鹽禦史林如海就栽到了這個跟頭上，兩淮私鹽猖獗，漏掉的鹽稅，就達七成！銀子不下千萬！”
“林如海，這也是一個清官哪！可惜……”皇帝步伐走下禦座，一直到了大殿門口，淡淡睨著周興，風吹起了他的龍袍：“周興，朕一直在想，該怎麽賞你……”
眾人麵色各異，忠順親王好好的提出了當務之急，皇上怎麽一直指東打西呢？興兒連忙跪倒：“奴才領著皇糧、拿著俸祿，敢不盡心辦事、為國分憂，豈不愧對君上民下。按我天朝律法，降級者，非一級一級往上升不可，革職查辦者，雖有起複機會，然奴才走到今日，卻也心滿意足，不敢再求賞賜……”
“不不不！”皇帝一個勁搖頭，清臒的麵容上，目光炯炯有神、冷冽如刀：“周興，你是我天朝的一把神劍！不計個人得失成敗！唯有你！可以一往無前！所向披靡！”
賈雨村、楊時等心下駭然，隻聽皇帝徐徐接著：“今兒個碩公主來求了朕，朕想你一路為朕分憂，清廉如此，特旨賞賜你和碩公主成婚，這樣一來，你既是我朝的額駙，也是皇親國戚了，如何？”
啊？！不少人心裏大驚了一下！成了駙馬，周興還怎麽辦事？皇上究竟要幹什麽？先捧後殺？烹狗藏弓？興兒想的卻是另一番心思，做了駙馬，晴雯、香菱、秦可卿……她們怎麽辦？守活寡麽？然後做一個混吃等死、處處受到節製掣肘的蛀蟲？這有什麽好的？心裏一沉，興兒麵無表情：“回皇上！奴才不敢接旨！”
嘭！
案上的硯台被拍翻了，這時水溶猶豫一下，沒敢站出來，況且他和周興因為水璐真有了芥蒂，楚祥也在等待。楊時、賈雨村等更不敢說什麽了，出人意料的是楚翼出來保舉：“皇上息怒，臣弟以為周興還年輕，可堪大用，不如交吏部發公文，擢為揚州知府，上一任已經遞解進京了……”
“別說了！”皇帝咬了咬，指著楊時：“你們沒聽見嗎？周興抗旨不遵！碩公主金枝玉葉、天潢貴胄，哪裏配不上他了？他是在侮辱朕的宗室血脈！楊提督！還不快叫人拿了這個忤逆之臣！”
一頂忤逆的帽子扣下來，興兒默然的一言不發了，更想不到，在此境況，替他求情的竟然是不怎麽和睦的忠順親王……他就這樣，再次被人提進了大牢……
