夏春朝察言觀色，繼而笑道：“劉掌櫃的難處，我們自然也明白，所以之前我打發夏掌櫃來說，這次的貨我們賠了，待下次新貨到時，必定一文不取的補上，算作賠償店裏的損失。隻是為何劉掌櫃一口咬死了往後合同作廢呢？”那劉掌櫃一陣支吾，夏春朝又道：“掌櫃這留香閣，既不比暢春樓名滿京城不愁無人送貨，又不比那鬆月茶樓，日常隻做茶水點心生意，食材所需不過寥寥。掌櫃這一口斷了咱們的來往，想必是在旁處尋到可靠的貨商了麽？”
劉掌櫃額角沁汗，吞吐了半日，索性說道：“陸夫人既是生意場中人，料想這裏麵的勾當也看得清楚，也無甚可瞞的。我便實說了罷，早先是孟公子來尋我，說一向同貴鋪往來，並未拖欠貨銀，貴鋪卻供給我們這些爛貨，分明是沒將我們放在眼裏。想必夫人自覺相公封了三品將軍，生意便不大好生做了，遂不想再同貴鋪往來。隻是因夫人夫家如今顯赫，不好輕yì得罪，便拉了我們三家一起，不要夫人退貨，隻說往後再不往來。孟元臻此人，夫人是知道的，京城裏有頭臉的人物，與司徒侯府沾親帶故，商行裏兩位會長對他頗為沾親帶故。我們這些平頭百姓，哪敢違逆他的吩咐？隻好暫且依從。那鬆月茶樓的李掌櫃，同我是一個心思。不然那日席上，隻他孟元臻一個喋喋不休，我同
李掌櫃皆不肯言語。”言至此處，他又憤憤道：“陸夫人，這孟元臻跋扈至此，委實可恨。我們吃他拿捏，實在沒個法子。得罪了府上，也不是我們本意，還望夫人海涵。”
夏春朝聽了這番話，心裏暗道：你不敢得罪孟元臻，便將這話說與我聽，挑的我去同他鬥，你們卻坐收漁利？這燙手山芋，我可不接。這般想了一回，麵上也不挑破，隻淺淺一笑，問道：“旁的倒也罷了，我卻隻替劉掌櫃愁。貴店缺了食材供應，倒要怎生是好呢？”
這劉掌櫃便裝模作樣的歎了口氣，向她道：“夫人說的是，我也是焦的不得了。那孟元臻見我們煩難，引薦了川四胡同的吳記幹貨，那吳掌櫃應承的倒好。究竟如何，我也還沒同他談。”
夏春朝聞言，故作疑惑道：“這吳記幹貨我知道，鋪麵不大，本錢也小，去年還在做雜貨的買賣。想必是生意滯澀，故而折了本錢，改做這幹貨買賣。他初入此道，貨源必窄，哪裏來那許多貨物，竟能一口吃盡貴店的生意？”言至此處，她蓄意一笑，向劉掌櫃問道：“不知劉掌櫃去他庫中看過不曾？”
那劉掌櫃連遭變故，時日又短，隻見了那吳記貨鋪的人一麵，諸般事宜尚未談妥。隻因是孟元臻引薦之人，他倒並未細究，今聽夏春朝提起，不由微怔。
夏春朝見他聽了進去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然劉掌櫃主意已定，我也沒有強賣強買的道理，這便告辭了。”言罷，令來興夫婦將禮物留下，抬步要走。
那劉掌櫃心中正左搖右擺，眼見夏春朝起身欲去，嘴上倒也沒有挽留，親自將她主仆一幹人等送出門外，長身作揖，看著夏春朝登車而去。
待夏春朝去後，劉掌櫃立在門前，捋著唇上八字須，蹙眉思忖了半日，點手招來一平日裏十分得用的夥計，低聲吩咐道：“你到川四胡同吳記貨鋪走一遭，打聽打聽那貨鋪日常進出存貨如何，言語仔細些，別叫人看出端倪。”那店夥甚是伶俐，聽聞這吩咐，當即明白過來，將頭一點，又問道：“劉掌櫃，你這是疑心那孟公子居心不良？”劉掌櫃鼻子裏哼了一聲，冷冷說道：“我雖不知這孟元臻受托於誰，方才同這陸夫人下這等絆子。但他們龍虎相鬥，倒別帶累咱們受池魚之殃。何況孟元臻素來胃口甚大，焉知是不是一石二鳥之計？如今這世道，口蜜腹劍的人也太多，還是小心為上。”那夥計答應了一聲，便即抬步去了。
夏春朝乘車返家，珠兒便在車內問道：“奶奶，今兒不是來同這劉掌櫃談咱們鋪子生意的麽？怎麽說著說著，奶奶又不要他家的買賣了？”夏春朝微微一笑，說道：“這便是以退為進，別叫他以為，咱們是求著他要咱們的貨，那可是要受製於人。日後再談，氣勢上免不了矮人三分，可就難講價了。”珠兒聽聞，不由說道：“我素日裏聽奶奶說，這劉掌櫃是咱們的老主顧，竟能毫不顧惜往日情分，好意思還價？”夏春朝自嘲一笑，說道：“這年頭，情分價值幾何呢？他若當真不好意思，也不會行出這樣的事來了。”
說話間，車輛轉過西街胡同，夏春朝正自車窗向外看景，忽見傅月明帶著她那貼身婢女桃紅，正往霓裳軒裏去，連忙叫人停車。
車夫聽見，將馬頭勒住，把車停在道旁。夏春朝下了車，抬步走到那店中，果然見傅月明正同店中夥計說些什麽，遂上前笑盈盈道了聲：“季夫人，今兒可巧了。”
傅月明轉頭見是她，倒也歡喜，連忙吩咐夥計打掃淨室，燉好茶相待，又請她往內室一敘。
夏春朝甚覺疑惑，當即問道：“季夫人，此處竟是府上的產業不成？”傅月明淺笑道：“不過是我常日無事，打發時光的玩意，上不得台麵，叫姐姐看笑話了。”說著，又道：“才兩日不見，姐姐就同我生分上了，連稱呼也改了官麵上的。”夏春朝連忙笑道：“哪有此事，不過是當著外人跟前，客氣一二。妹妹既然不喜，我改了就是。”傅月明亦也笑道：“我知道姐姐非那等俗人，咱們之間，也無需講究這些虛禮。”說話間，便將夏春朝請進了內室。
這二女本都是商戶人家出身，如今又各自開著買賣，青年婦人湊到一處，不說女紅針織，卻將生意經講了一大籮筐，倒也算世間奇景。
講到投機處，那傅月明甚是開懷，隨手端起茶碗輕抿了一口，笑道：“我同姐姐說話，就是這等痛快。不似那些婦人，蠍蠍螫螫，張家長李家短，沒得叫人憋氣！”夏春朝見她今日燉的是六安茶，倒可在心頭，亦端起吃了一口，又看那茶碗，乃是鬥彩瓷繪鴛鴦戲水茶盞，器具考究，非尋常粗瓷可比。雖早知她出身顯赫，還是歎息了一番。
二人閑話一二，傅月明便問她今日出來所為何事。夏春朝不欲多談，便隨意敷衍了幾句。然而這傅月明生平奇遇頗多，亦是風浪裏過來的人，又開著偌大一間買賣，為人何等精明，豈會看不出來，當即問道：“我觀姐姐麵色，倒帶著幾許愁容。姐姐有何難處，隻管同我說。我雖不能，總還能想想法子。即便人微力輕，也還能與姐姐道個惱。不然，相交朋友做什麽？姐姐若是不說，那便是外道了。”
夏春朝聽她如此說來，一心也想找人排解排解，因看她做的是織布買賣，料來也是無礙，當即將此事一五一十的講了。傅月明聽了她言語，也蹙眉道：“原來姐姐竟碰上這等難事，這倒真是棘手。貨行不比雜貨鋪子，尋常散客難以為繼，須得幾個大主顧支撐才好。他們這樣一起上來，倒當真有些措手不及。”
夏春朝本也不曾指望她能為己排憂解難，不過隨口閑談。聽她為己憂慮，正欲出言，卻見傅月明將手一拍，向她笑道：“我倒想起來一件事，就不知姐姐可能擔下來麽？”說著，便道：“姐姐知道，我家相公平日裏也相與著幾個朋友，我同那起誥命夫人也就有些往來。前幾日，我到國公府裏與敬國公夫人請安，就聽她抱怨，如今市麵上上好的幹貨，都叫這各大飯館子包了去，弄得他們家廚房沒像樣的東西。他們雖每年也有莊院孝敬，但這豪門貴府，一年下來，四時八節，人情往來，宴親會友，哪裏斷的了酒宴？就是平日自家吃用，耗費也是不夠。我那時不過當閑話白聽聽，誰知竟成了姐姐的機緣。倘或姐姐那貨行裏當真如法出的好幹貨，我便替姐姐牽這條線，如何？”說著，見夏春朝麵有難色，隻道她心存顧慮，又趕忙道：“姐姐放心，他們這些公府，雖不是外頭的飯莊食肆，但平日裏所需食材竟毫不遜色。若是隻是三車兩鬥的買賣，我也不對姐姐說了。”
夏春朝見她誤解，趕忙笑道：“我不是這個意思，我才經了一場事，庫裏委實不剩什麽。人退回來的那些，不是黴變便是生蟲，哪敢賣到國公府去？妹妹倒是一番好意，隻是我這兒卻不濟了。”傅月明聞聽此言，方才明了，當即笑道：“倒是我不好，沒將話說明白。眼下才過了年，他們府裏還不缺東西。待我先去說了，令他們家管事采買到姐姐鋪子裏瞧瞧，這就要些時候。等他們家要貨時，必定也是秋後了，那時候姐姐那兒新貨必定也上了，豈不正好？”
夏春朝聽聞，當即起身，向著傅月明深深道了個萬福，動容道：“妹妹與我解這等難事，且受我一拜。”傅月明連忙扶她起來，笑道：“姐姐何必這等客氣？我才說什麽，相交朋友，不就是為此麽？姐姐先別忙著謝，事兒還未成，也還不知那邊府裏的意思呢。”夏春朝滿麵含笑道：“不論此事成不成，我隻記得妹妹的心意就是了。”傅月明見她說的鄭重，遂說笑道：“姐姐既這樣說，那待將來事成了，有什麽新鮮好貨，記得與我一包，就當謝禮。”夏春朝也含笑應下。
兩人又坐了一回，夏春朝看時候不早，便起身告辭，傅月明知她家事繁忙，亦不多留，送她到門上，揮手道別。
夏春朝有她這番話在，雖未知將來如何，心裏倒也略鬆了口氣。
回至家中，她歸房換了衣裳，將幾個管家傳來，問了一回，見有幾樁急需料理，當即發籌子交辦。待處置過家務，她便在裏間炕上吃茶歇息。寶兒送了一張帖子過來，說道：“這是門上送進來的，說是與奶奶的。”
夏春朝接手過去，隻見是方請帖，打開一瞧，卻是和祥莊請她於兩日後往東華樓相談生意事由，落款便是沈長予。
