夏春朝聞言大驚，連聲問道：“這怎生會？你是怎麽同他們說的？”
這夏掌櫃抬手將額上汗滴一把抹去，便把此事原委一一道來。
原來，昨日這夏明依著夏春朝早先吩咐，在東華樓設了三桌魚翅席，宴請三家掌櫃。帖子是一早便送去的，誰知到了飯時不見一人到來。連早先請下作陪的商行副會長，也托詞身體抱恙，借故不來了。夏明情急之下，隻得再打發夥計去請。這般拖了一個時辰，那三人方才姍姍來遲。
夏明眼見人已到齊，便張羅入座開宴。待酒菜上來，任憑夏掌櫃怎麽勸說，這三人隻不肯動筷。片刻，那孟元臻便道：“夏掌櫃，你今日的意思，我們三家心裏也都明白。都是買賣人家，怎麽不知道生意難做？然而你們有你們的難處，我們有我們的苦衷。我們這三家都是做飯食生意的，這斷了食材要我們怎麽開張營業？旁的將就將就也就罷了，我們樓裏的那道佛跳牆，卻是本店的招牌菜。京中多少食客，來我們店隻為這一道菜。你如今斷了食材，豈不是要我們自砸招牌？這一時半刻，又讓我們上哪裏再進貨去？往昔，我們便是信你們，方才獨獨在你家進貨。如今弄出這樣的事來，叫我們怎樣？”
夏明見他這口氣不好，便陪笑道：“孟公子所說不錯，此番確是我們的不是。我家奶奶上覆列位，待下次新貨一到，必定按數補上，分文不取，以為彌補諸位的損失。還請各位看在我們貨行往昔送貨及時，成色上好的份上，寬恕一二。”那孟元臻卻冷笑兩聲，說道：“夏掌櫃說的倒是輕巧，我們寬恕了你們，那些客人誰又來寬恕我們？陸夫人的好意，我們心領了。隻是生活不易，買賣艱難，這壞人財路如斷人生計。這道理，想必陸夫人並夏掌櫃都明白。這樣的事，來上一次，已讓我們措手不及，難於收拾。如何敢再來一次？雖說一次不成百次不用有些無情，然而我們也是無法可施。”說著，向他一笑，說道：“我知道你夏掌櫃不過是聽命行事，我也不叫你為難。這樣，你回去同陸夫人說，這次的貨隻當我們買下了，也不用你們退貨銀。隻是我們昔日談下的合同，就此作廢。往後咱們有一單生意談一單生意，就不要做成例了。”言罷，便任憑夏明百般勸說，陪盡好話，隻不鬆口。
落後，這孟元臻聽的不耐煩了，將手一揮，冷聲道：“倘或夏掌櫃覺此事不公，便到商行裏申訴，請兩位會長評一評道理罷！”一語落地，他當即起身，整桌酒菜一下未動，同那兩個掌櫃拂袖而去。
夏明見此情狀，隻是無可奈何，點下的酒席又不得退，隻好便宜手下夥計，他自家便連忙來尋夏春朝稟告此事。待找過來，卻聽聞夏春朝回了娘家探親，不在家中，隻好暫且回去，今日方又過來。
夏春朝聽了這一席話，麵沉如水，一語不發。那夏明又道：“奶奶，這三家店可是咱們的大主顧。咱們幹貨行生意能如此興旺，全靠這三家按時節買去大批貨物。一下子沒了這三大單買賣，咱們損失可是不小，幾至要傷了元氣。京城商家甚多，要從旁人那裏挖主顧出來，可不是件易事，那是要得罪人的。”
夏春朝這才接口道：“得罪人倒也罷了，原先我談這三家主顧，可叫那蘇記貨鋪的掌櫃記恨了我小半年，然而也未見他怎樣。生意場上，這都是常事，不足為慮。隻是咱們鋪子裏才出了這樣的事情，所謂好事不出門惡事行千裏，名聲怕是已傳出去了，再要同別家談，不是被人砸殺價錢，就是談不攏。何況，此事是咱們有錯在先，不將事情抹平，就這樣縮頭丟開，外頭越發傳揚的狠了，日後隻怕就沒人同咱們做買賣了。咱們是幹貨行，不是幹貨販子雜貨鋪，零散小客供不起衣食，還是要尋這樣的大買家才是正理。”
夏明聽了這一席話，也覺在理，點頭道：“奶奶說的很是，隻是目下咱們要如何是好？那孟公子已將話說滿了，隻怕是再難開口。”夏春朝微一沉吟，便問道：“如你適才所講，席上唯有孟公子開腔，那兩位掌櫃皆不曾言語？”夏明回道：“正是。”夏春朝嘴上不言，心裏計較道：如這般說，此事倒是那孟元臻執意與我為難。那兩位掌櫃吃了他的勒掯，又或看他麵子，方才不好言語。若當真如此，此事倒還有轉圜餘地。
當下，她心中主意已定，便向夏掌櫃道：“如此，我知道了，此事我自有分曉。你暫且回去，鋪裏生意一應照舊。”夏掌櫃答應著，夏春朝想了想，又道：“然而咱們這批貨，壞的實在蹊蹺。你將店裏的夥計，仔細盤查盤查，看看這幾日有沒有告假的、走脫的。”夏掌櫃道：“這倒是有的，前日錢大家中老母生病，請了三日的假，我已準了。昨兒劉貴說要回老家去，不在鋪裏做了，我算發了他工錢，已然去了。”夏春朝將手一拍，便道：“啊呀，你早放了一步，隻怕這人犯已然走脫了。”
夏掌櫃甚是不解，疑惑道：“奶奶是疑心這劉貴？然而他可是咱們鋪子打從開張用到現下的夥計，從來穩重可靠。今歲上，我本還有意提拔他做個管事，不成想這關頭上他又去了。奶奶卻怎麽疑他呢？”夏春朝說道：“你且想，咱們的貨不會平白壞了，又不是人家蓄意訛賴，那必然是經手的夥計動的手腳。這人早不走晚不去，偏偏待事兒出來了，方才辭工。想必是一早不曾料到事情壞到這個地步，恐被人拿住了，咱們要他吃官司，這才忙忙的走了。不然，不因不由的，倒為什麽把個好好的差事丟了？”說著，略停了停，又沉聲道：“原本我並沒做此想法，隻是適才聽你說那三家店以孟元臻為首，一口咬死了再不用咱們家的貨。他們食肆買賣，流水一樣的供應，哪日能缺了食材？能這樣幹淨利落同咱們斷了來往，想必是一早就尋到了下家，不愁無人供貨，方才強硬如此。然而咱們以往又無過錯，他們又不是能掐會算，怎會料到會出這樣的事來？如此，這件事隻怕是一早便有人設下的連環套。”
夏明聽的背脊發涼，額角生汗，連忙道：“奶奶這樣說，可曾料到是何人作弄咱們？”夏春朝苦笑道：“我又不是神仙，怎能未卜先知？算來，還該是京裏那幾家同行，眼紅咱們家買賣鬧熱，買通夥計與咱們下蛆，也未必可知。”夏掌櫃卻道：“奶奶此言有理，隻是如今也沒什麽證據。不然，咱們就到商行會長跟前，與他們當麵對峙，也好一雪恥辱。”說著，見夏春朝別無吩咐，便拱手做辭道：“我先去了，回去必定好生查查。奶奶也不必心焦，鋪子既交在我手裏，出了這樣的事，我必定與奶奶一個交代。”
夏春朝點頭道：“有勞夏掌櫃了。”言罷，著人送了出去。
打發了夏明出門，這夏春朝自回屋中，在炕上抱膝而坐，怔怔的出神。寶兒上來與她倒茶，見她悶悶不樂，便出言開解道：“奶奶還是寬心為上，夏掌櫃這一去，必定能查個鐵證如山。屆時，奶奶再去商行辯駁澄清一番，有什麽不了的事呢？”夏春朝點頭喟歎道：“你真是個孩子，才說這樣的傻話。哪裏就這樣容易呢？如今天熱，那些幹貨又最怕見水，隻消臨送出去之際，灑上把水，管報兩日就黴變生蟲。這等事情，哪有什麽證據可尋。那人又走到外鄉去了，咱們又不是官差，怎麽拿人呢？一無憑二無據，誰聽你說。”寶兒立在一旁，歪頭想了一會兒，又笑道：“奶奶也罷了，少爺如今做了大官，還怕餓著奶奶不成？這生意做不下去也罷了，索性將鋪子收了，也免得日日起早貪黑，算賬辛苦。奶奶倒還能在家裏享享清福。”
夏春朝聞聲，麵露不悅之色，看了她一眼，說道：“這等沒出息的話，往後不要說。”這一聲雖不重，倒把寶兒臊的滿臉通紅，訕訕說道：“我這話不對麽？”夏春朝歎息道：“我將鋪子收了，隻在這家裏做官太太，衣食全靠著你少爺供給，瞧著呢是清閑有福。但你細想想，這衣來伸手飯來張口的日子，又有什麽趣味，日日飽食酣眠，便如廢人也似。這也還罷了，但我全靠他養，那我在家中必然要矮他一頭，凡事必然都要聽他的調撥。雖是俗話嫁漢嫁漢，穿衣吃飯，然而還是靠天靠地不如靠自己。我有鋪子傍身，待將來這日子當真過不成了，離了他我也不怕。”
寶兒隻聽的咋舌不已，說道：“奶奶這話，當真有些驚世駭俗，讓那些學究夫子聽了去，不知怎麽斥責奶奶有失婦德呢。”夏春朝微微一笑，說道：“日子是自己過的，嘴長在他們身上，隨他們怎麽說。”說著，因不見珠兒，又問道：“珠兒哪裏去了？”寶兒答道：“適才寶蓮姐姐打發了寶荷過來，說有幾個花樣子描不好，請她過去幫著描描，這會兒還不曾回來。”夏春朝便點頭道：“若論女紅手藝，自然是她的最精，連我也要自歎弗如。隻可惜這丫頭性子太懶，牽著不走打著倒退的，也不知整日家心裏想些什麽。”
主仆兩個說著話，就見廊上花影漸漸西斜，已過了晌午時候。
夏春朝犯了春困，枕著一方湖綠葵花軟枕，歪在炕上假寐。隻聽廊上一陣裙子拖地響，珠兒腳步輕快，蹦跳進門。入門卻見寶兒在門口坐著繡一件褂子，便開口笑問道：“你又忙起來了，奶奶呢？”寶兒卻擺了擺手，向屋裏指了指。珠兒便知其意，也不進去，挨著她坐了，看她做針線，兩個丫頭閑話一二。
少頃，夏春朝在屋裏聽見，張口要茶。珠兒聽聞，連忙進去伺候，用她日常吃茶的雞缸杯倒了一盞，雙手遞上前去。夏春朝坐起身來，接過茶去，吃了兩口，便道：“怎麽是糯米酒？”珠兒乖巧回道：“我看近來天氣炎熱，就吩咐廚房備下了。可惜咱們家沒有冰，我聽聞那些富貴人家，都有冰窖。冬日裏鑿了冰塊儲存起來，到了那酷暑難耐的時候，就取些出來，或放在屋裏取涼，或用以冰鎮瓜果酒水，最是消暑的好物。這糯米酒若是拿冰鎮了，奶奶吃上一盞，那可爽快多了。”
夏春朝斜眼睨著她，點頭笑道：“別在我跟前賣伶俐，當我不知道呢，你這意思是看少爺做了官，就想起那些富貴的玩意兒來了。攛掇著我花錢修冰窖，也好帶著你沾個光兒，是不是？”珠兒笑嘻嘻的不言語，夏春朝又道：“我說你少打這個主意，少爺才做了幾天官呢，就興出這個念頭來了。傳揚出去，還不知怎麽讓人笑話暴發。何況，如今家中正是用錢之際，我哪有這個閑錢好去糟蹋！”斥責珠兒一通，又問道：“寶蓮叫你去做什麽，隻是描樣子麽？”
珠兒搖了搖頭，上來附耳低聲道：“寶蓮借著描花樣告與了我一件事，前幾日趁著奶奶不察，老太太送了一包五十兩銀子與太太。太太便悄悄托了迎夏弟弟，給姨太太那邊送去了。聽老太太的意思，好似是要安撫表姑娘，不要叫那邊鬧起來。”夏春朝聽聞此事，不覺蛾眉倒豎，微微冷笑，說道：“好啊，我倒要瞧瞧她們能有多少銀子填那個窟窿！讓那章雪妍鬧不是，咱們行得正走得直，又怕些什麽？！我說句不中聽的，她知道衙門的大門朝哪邊開，訴狀怎麽寫麽？咱們如今也是官宦人家了，這民告官難比登天。何況他們又有什麽可告的，他們若當真要鬧，我還要問他們一個訛詐之罪呢！”
珠兒又道：“寶蓮說，聽老太太並太太的口氣，好似有什麽把柄捏在了姨太太她們手裏，不敢聲張，隻好拿銀子糊他們的嘴。”夏春朝聞言，凝眉暗思：莫非這兩人還有什麽勾當瞞著我不成？想了半日，終究想不透徹，又正為鋪子裏的事情煩心，無暇他顧，轉念道：也罷，兵來將擋水來土掩，我便不信這那兩個刁婦還能翻了天去不成！
這般想通，她便將此事暫且撂下，向珠兒吩咐道：“待會兒你到二門上吩咐下去，說我明日一早要出門，叫小廝把馬車套上，再叫兩個家人媳婦跟車。”珠兒答應著，又問道：“奶奶明兒做什麽去？天漸漸熱了，不如到十五那日再出門，還有會可看呢。”夏春朝正色道：“明兒是正事出門，不是尋常耍子。你叫寶兒開箱子，替我好生挑幾件衣裳，再選幾樣禮物封了，明日帶出門去。”
珠兒看她說的鄭重，連忙答應下來，就出門喚了寶兒進去，她自家走去吩咐不提。
寶兒進來，向腰裏摸出鑰匙，開了箱籠衣櫥，便將夏春朝往日那些大衣裳一一抱出，拿與她瞧。夏春朝看了一回，隻是不中意，叫她再取。寶兒往返了兩趟，便問道：“奶奶明兒做什麽事體呢？我瞧這水紅色繡織金牡丹的褙子倒好，顏色豔麗，去年做了，還沒上身兩次呢。”夏春朝看了一眼，搖了搖頭，說道：“這顏色豔過頭了，明日是要同人談生意，這衣裳輕佻。”嘴裏說著，想了一回，忽然道：“我記得去年裁春季衣裳時，拿葡萄紫素麵緞子裁了一整套的衣裙，倒是端莊的很，你去找找。”
寶兒應聲而去，翻找了半日，捧著一套衣裳過來，問道：“奶奶瞧瞧，是不是這一套？”夏春朝就著她手看了一回，果然是一件葡萄紫素麵鑲邊褙子，一件同料子暗繡牡丹的高腰襦裙，當下點頭道：“正是這一套，拿出來放著，明日配上幾件首飾便可。”
主仆兩個說著話，隻聽屋外廊下一人報道：“討奶奶示下，季府上打發人送了禮物並帖子來，問怎生打發。”夏春朝乍聞此事，心中疑惑：哪裏來的什麽季府。轉而恍然大悟，連忙說道：“打發幾個人來，誰在堂上陪著？”小廝回道：“隻來了一個人，旺兒大叔正陪著說話。”夏春朝說道：“告sù旺兒，著酒食好生款待，再與來人一兩銀子的謝儀，把禮物並帖子都轉進來。”那小廝應命而去，不多時便有家人媳婦送了東西進來。
寶兒接了東西，送到夏春朝跟前。夏春朝探頭看去，隻見是兩匹大紅織金吉慶雙魚妝花緞，又有兩匹蔥綠色暗繡蓮紋繚綾，不由微驚。繚綾一物，雖是絲織之屬，卻遠勝羅綃紈綺之流，以其輕軟薄透、光滑亮澤而著稱於世。此物織造不易，極耗人工，早先唯有宮廷織造局可織，近來法製漸寬，民間也可染指。隻是此技非尋常織工可掌，民間縱有幾個技藝超群之輩，一年所產也不過寥寥。那織金妝花段不過精貴，此物卻實屬難得。
夏春朝看了一回，驚歎道：“這季家娘子出手這等豪闊，我與她不過點頭之交，就拿這樣貴重的禮與我，我倒不敢收了。”說著，停了停又道：“也難為她何處找來，這繚綾如今世上隻怕有錢也難買。”寶兒在旁卻奇道：“奶奶，我瞧這妝花緞的針織同那日你買回來的那些緞子，好似一般，似是同一個出處。”夏春朝聽了她的言語，方才細細打量了一番，見果然如寶兒所說，真同那日從霓裳軒買來的料子針織一般，便道：“莫非這季夫人是專程到霓裳軒買來的料子？但那日我去看時，貨架上並不見這繚綾。”
言罷，她丟下料子，又看那帖子，隻見上麵寫了些泛泛寒暄之語，落款便是：季傅氏月明謹拜。
