次日，疊秀寨裏張燈結彩，莊毅和趙秋靈的婚禮如期舉行了，並大宴全寨近五百人，個個喜氣洋洋，紛紛道賀。這場婚禮自然是草草舉辦，段忠實為證婚人，男方莊毅是孤兒，沒有父母高堂到場；女方別說父母了，甚至連送婚使都沒來，自然也是沒有多少喜氣可言，趙秋靈心裏的委屈怨懟可想而知了。
莊毅可沒想那麽多，他根本就不重視禮儀這回事，隻要夫妻恩愛，婚禮隆不隆重，有沒有人祝福，又有什麽關係。可出身官宦之家的趙秋靈自小耳濡目染，對禮儀卻是格外重視，心裏難免不愉快。莊毅自然是好言安慰，百般嗬護，讓趙秋靈的心結稍解，漸漸開朗起來。
可是，好花不常開，好景不常在。作為一個胸有大誌的人，尤其是大業剛剛起步，莊毅不可能長時間膩在新婚的嬌妻身邊，他的時間很緊迫，有很多事要做，他得走了。
半個月後，這天是七月初一，莊毅召集一眾軍官交待了後事，便帶上了張郎中，沙固和邊武等五十名親衛，史大忠、康正和領第三都一百精騎隨行，大隊人馬盔甲齊備，全副武裝，一路出了疊秀寨，到了馬都山以北一處山口停了下來。莊毅讓車夫將馬車趕到路邊，準備下車改乘戰馬了，可是趙秋靈挽著他的胳膊不肯鬆手。
“夫君！你就帶上我吧！不管在哪裏，不管有多麽危險，我都願意陪著你！”趙秋靈臉上滿是淚痕，楚楚可憐地說道。
“我也想帶上你，可是這裏也需要有人看著啊！段先生需要照顧這裏和白狼山，他會兩邊跑，忙不過來的。你也是主母了，說話也是有分量的，可以幫著穩定人心，為了你的誥命夫人身份，為了你能體麵地回家，也是為了我的事業，先忍忍吧，也就幾個月而已，你的苦我會記得，盡快趕回來。”莊毅安慰著說。
“哼！你這個吃著碗裏看著鍋裏的壞人，我還不知道你啊！你是去找艾蘭公主吧？打算什麽時候娶她？我也好作些準備。”趙秋靈的語氣帶著醋味，最後一句怎麽聽著都有些底氣不足了。
“應該是明年吧！明年一切都會好走來，我們不會再有離別這種事了，你要乖乖的，快鬆手吧！我這就要走了！”莊毅輕聲說著，輕吻趙秋靈光潔的額頭。
“我才不要什麽誥命夫人，我隻要夫君你平平安安……”趙秋靈居然搖晃著他的胳膊，撒起嬌來。
莊毅不由笑了，又吻著趙秋靈細長的脖頸，壞笑著說道：“不會是昨晚沒爽夠吧！我也會想你的，這真的要走了！”
“你這個壞人！”趙秋靈笑罵著，伸手狠狠地一擰他的腰間，終於鬆手了，又語帶哭腔：“去吧！上了戰場要小心點，早點回來！”
話未說完，她的淚水如斷線的珠子一般落下來，又趕緊地別過頭去了。這讓莊毅也跟著揪心起來，歎了口氣說道：“無聊的話就幫著段先生做點帳務上的事吧，這樣時間過得快點，我走了！你要照顧好自己！珍重！”
莊毅跳下馬車，開口大聲吟道：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。
春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。
蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。
趙秋靈已經泣不成聲，莊毅朝她揮了揮手，去邊武那裏牽來了大黑馬，翻身而上，高聲大喝：“出發……”
眾人也都翻身上馬，長長的馬隊跟著緩緩小跑，漸漸滾滾向前。趙秋靈手裏提著裙裾跟著跑向了一處小山坡，眼望著馬隊漸遠，仍揮舞著手絹，淚流不止。采萍和雨荷連忙跟了上去，勸自家娘子返回……
土護真河，也叫任紇臣水，是遼河的支流，奚王吐勒斯的本部和牙帳就在美麗的土護真河畔，為了應對契丹人不停地沿河南下騷擾侵襲，奚王不得不沿著土護真河向南退卻百餘裏，並將部落遷到了土護真河南岸，讓出了大片水草豐美的牧場，但這並沒有讓契丹人滿足，反而得寸進尺，進一步騷擾試探著奚王的底限。
可奚王吐靳斯派出解剌和艾蘭公主為使南下幽州求援，又沒有成功，這使得奚王憂心忡忡，偏偏他的王妃又臥病不起，讓他焦頭爛額。好不容易等到解剌和長女艾蘭公主先後回來了，二人都先後向他稟報了，一名叫莊毅的幽州盜寇，自告奮勇願意幫他練兵禦敵，這讓奚王有些哭笑不得，一個盜寇怎入得了他的法眼。
恰好此時，黑車子室韋人來了，不但帶來了真摯的問候，而且還帶來了結為盟友的誠意。承諾盟誓達成後，會支援兩千名輕騎和一萬頭牛羊，這讓奚王吐勒斯喜出望外。但令他苦惱的是，黑車子室韋部的使者也提了一個條件，他們部落年輕的酋長要迎娶艾蘭公主，以增加互相之間的信任。
奚王自然是大喜地去問艾蘭，可艾蘭竟然毫不猶豫地拒絕了，這讓奚王吐勒斯惱羞成怒，卻也毫無辦法，因為他那久病的王妃也一心想要艾蘭嫁到幽州去，可幽州又不肯幫他，這事就這樣暫時拖延了下來。奚王一心想要勸說艾蘭改變心意，可艾蘭卻是急在心裏，日日盼望著莊毅的到來。
“已經一個多月了，那個混蛋再不來，我就隻能答應阿爹了！”艾蘭公主站在碧草連天的一處矮坡上，低聲呢喃著，她伸長了脖子遠眺南方天地相接處，希望能等到南方來牙帳的哨騎，可是這天黃昏的等待，眼看仍是一無所獲了。
“艾蘭！我心愛的女兒啊！你每天黃昏都站在這裏，不會是在等那個盜寇吧！他真值得你這麽信任麽？你連我的話都不聽了？”
艾蘭公主長歎了一聲，心中失望之極，轉過身來看著父親，他為部族的生存操透了心，才四十二歲，卻兩鬢已生白發，一張方臉上的皺紋，像是刀刻的溝壑。艾蘭鼻子發酸，紅眶開始發紅，哽咽著說道：“阿爹！你真的不能再等幾天了麽？我和你說實話吧，我就是在等他，他一定會來的，阿爹到時見上一見，再決定是否和黑車子室韋結盟，這樣女兒也心無怨言。”
“可是阿爹不能再等了啊！奧失部的去諸族長已經帶著他的兩部向西南遷徙了，都是阿爹沒用，勸不住他們。剩下我們三部的人馬如何擋得住契丹人的進犯呐，那個盜寇再有能奈，他有多少兵馬，能擋得住契丹人嗎？”吐勒斯愁眉不展，心中滿是憂慮。
“阿爹！你就聽我這一次吧！還是等他來了再說，他一定有辦法的，應該就在這幾天了，如果他不能拿出辦法來，讓阿爹滿意，我一定親手殺了他。”艾蘭咬牙切齒地說道。
“你還要等多久？三天夠嗎？”吐勒斯下了最後通牒。
“阿爹！真的不能多等幾天了嗎？”艾蘭心中快要絕望了，哪怕是一天，她也想要爭取。
“艾蘭啊！你都知道，阿爹也不忍心逼你，但如今形勢逼人呐！最後的三天，就看他能不能趕來吧！”吐勒斯說完，轉身上馬揚長而去。
艾蘭再也忍不住了，傷心地哭了出來。婢女雪蓮忙走上前來勸道：“公主！外麵風太大了，我們還是回去吧！那個莊郎君今天是趕不到了，其實嫁到黑車子室韋不錯……”
“你說什麽？這是你能過問的事嗎？你是不是收了室韋人的好處？”艾蘭打斷了雪蓮的話，怒聲斥問道。
“公主息怒啊！奴婢跟了你五六年了，一向忠心耿耿，怎麽會做這種事呢？”雪蓮嚇了一跳，連忙辯解道。
“但願你沒有，那些室韋人可不一定是好心，你要當心點，否則我一定饒不了你！”艾蘭訓斥道。
“奴婢知道了！公主還是回去吧！”雪蓮低著頭說道，一雙眼睛卻是滴溜溜亂轉。
艾蘭沒有再說什麽，點了點頭，拿起手絹擦了擦潮濕的眼角，轉身走向自己的白色戰馬，扳鞍踏蹬而上，揮鞭打馬而行。婢女雪蓮也連忙騎馬跟了上去，二人打馬一陣疾奔，回到了部落的營地。
營地裏成片的營帳錯落有致地分成了幾個區間，拱衛著營地中心位置的王帳。王帳並不是一座單獨的帳蓬，而是由一圈半人高的大木圍成的柵欄軍寨，占地直徑約五十畝。外圍堆放了鹿角，寨牆上設置了角樓，箭塔，瞭望塔等防禦設施，這就是王帳的臨時所在地，竟是如此的簡陋。
高高的門口擺設了拒馬，兩邊站著兩排牙兵，這些牙兵是經由各部落的年輕青壯大比後，挑出來的勇士，常年宿衛牙帳，並承擔奚王分派的各項任務。如此將分散的各聯盟部落緊密地聯合在一起，王權也回此而悄然涎生。
艾蘭帶著雪蓮在門口下了馬，將戰馬交給了守衛的牙兵，步行著走向母親的營帳，門前倒了一大堆藥渣，散發著濃烈的藥味，艾蘭皺了皺修長的黛眉，心情沉重地上前掀簾而入。
兩名婢女正在帳內一角用紅泥的小爐煎了一陶罐的草藥，不住地用團扇撲扇著，吹的藍色煙霧四散，火星亂閃。艾蘭被濃烈的煙霧一嗆，不住的咳嗽起來，加快腳步進了後帳。
裏側的臥榻上，躺著一名三四十來歲的婦人，她骨瘦如柴，臉色臘黃，頭發已是一片花白。艾蘭上前握住了她放在薄被外枯瘦的手，哽咽著輕聲喚道：“阿娘！你怎麽樣了？現在好點了嗎……”
哪知話未說完，忽地感覺胃裏一陣翻騰，忙起身跑到門口，忍不住一陣嘔吐，卻什麽也沒吐出來。
“蘭兒啊！你過來！”臥榻上的婦人輕聲喚道。
“阿娘！我沒事！服用了這些草藥，你覺得好些了嗎？”艾蘭一臉關切地問道。
“蘭兒啊！阿娘病了那麽久了，還死不了，你就不用擔心了，你今早也是幹嘔，這都好幾次了，把手伸過來，讓阿娘看看……”婦人沙啞著嗓子，很有些中氣不足的樣子。
艾蘭溫順地伸出手去，擔心地看著阿娘，見阿娘緩緩伸手探向了她的腕脈，頓時有一種不好的預感。
良久，婦人長噓了一口氣，一把鬆開了艾蘭的手，竟然一陣掙紮著坐了起來，滿臉的喜色，高興地急聲說道：“蘭兒啊！你是懷上了！孩子的父親對你好麽？有沒有說過……什麽時候娶你？”
“啊……”艾蘭驚呼了一聲，隻覺頭腦瞬間一片空白，半天說不出話來。
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