當朱棣被朱橚送出來時，徐輝祖果然還在等著。
朱棣將朱元璋的話和他說了一遍，徐輝祖便陪他一同從皇城出來，朱橚也就回內宮去了。來到“丁”字街口，朱棣讓於諒去館驛告訴大家收拾收拾，自己跟著徐輝祖直接來到魏國公府。
這裏原是朱元璋未稱帝前的吳王府，因和徐達君臣情深，便賜給他為府邸，裏麵也是相當的幽深寬敞。徐輝祖讓人將後花園一側的一處院子收拾好、給朱棣一行人住，自己陪著他到前廳喝茶。
二人剛邁進廳堂，迎麵來了一個十三、四歲的少年公子，見了朱棣當即叫了一聲：“大姐夫！”便撲了過來抱住他。
徐輝祖喝道：“是燕王千歲！這麽沒規矩，還不快放手！”
朱棣見是徐達的幼子徐增壽，便笑著道：“唉，即是在家，還講什麽規矩。”
徐增壽放開手一吐舌頭：“燕王，您來玩兒嗎？”
徐輝祖道：“燕王是暫住在這裏，你不要總是去煩他！”
徐增壽喜不自勝、連聲道：“好、好，我絕不去煩大姐夫！對、是燕王千歲。”然後向朱棣調了個眼色、轉身走了。
二人落了座，朱棣道：“輝祖兄近來還好吧？”
徐輝祖神色持重：“自從隨父親回京後，便一直閑在家中，無所適事……說來慚愧。”
朱棣見他舉止比從前更加謹慎，便笑著道：“可小弟卻覺得兄越來越象嶽父了。”
徐輝祖微微一笑：“輝祖怎麽比得了父親……”
剛說到這兒，忽聽外麵有吵鬧聲，柴靖南一陣風兒似的跑了進來、撲到朱棣腿上：“四叔，我要和你在一起！”
徐輝祖詫異地看著朱棣，朱棣卻已哭笑不得：“好、好，靖兒同四叔在一起。可是、靖兒，四叔現在有正事同徐叔叔商討，你先去把我們的房間收拾好，行嗎？”
柴靖南看了一眼徐輝祖，勉強點頭：“好、吧……”跟著周鐸去了。
朱棣見徐輝祖目光中有詫異之色，生怕他誤會些什麽，忙將柴靖南的事講了一遍，徐輝祖聽了微微一笑、沒說什麽，朱棣連忙又道：“父皇方才讓我多向你請教用兵之道，輝祖兄一定要幫小弟喲。”
徐輝祖謙遜地笑了笑：“萬歲太看得起小臣了，輝祖又有何能。”
轉眼半個月過去了，這天朱棣坐在院中看著一張從徐輝祖那裏借來的北方地勢圖，柴靖南又跑來叫：“四叔！”
朱棣本正在專心的看圖，加上他得知母後的病情更加沉重，心裏很是壓抑，見他又來吵、難免有些不奈煩地皺了皺眉問：“又怎麽了？”
柴靖南卻察覺到了，大聲道：“怎麽了，當然有事了！”
朱棣以為他還是象往常一樣，不過是找自己鬧一鬧、玩一玩，便有些好笑地問：“你會有什麽事啊？”
誰知柴靖南竟生起氣來了：“是啊，我會有什麽事！我不過是想吃好的、喝好的是嗎？！”
朱棣聽他口氣不對、不禁一愣，忙放下手中的地圖：“怎麽了？是誰這麽說的？”
柴靖南眼圈卻已經紅了：“原來你也看不起我……”
朱棣心中不安了，拉起他的手：“四叔怎麽會看不起你……”柴靖南竟甩開他跑走了。
柴靖南剛出去，殷雲明走了進來，笑著問：“四爺，這孩子怎麽了？”
朱棣一攤雙手：“我也不清楚，無緣無故地發火，說我看不起他。”
殷雲明略點了點頭道：“四爺有所不知，前幾天，國公府的四公子因為和他玩投石子輸了，就說他來府中混吃混喝。這孩子當時氣不過，和我說他的表舅住在秦淮河邊的一個什麽地方，叫柳方林，因為一直想不起他的具體住處、所以才沒說，求我幫他找。我說還要保護四爺您，他就跑來找您替我告假。”
朱棣聽了心中不禁叫慚愧，因為自己多少也覺得這孩子一直在說謊，不想卻是真的。想到這兒便對殷雲明道：“殷大俠，那就勞您費心了，秦淮河很長，夠您找一陣子的了。”
殷雲明想了想、有些放心不下：“這不算什麽，隻是府裏……”
朱棣笑道：“這裏是京城，況又有錦衣衛和護院，料不能有什麽事，殷大俠放心吧。”殷雲明想想也是，便去收拾收拾走了。
殷雲明剛走不久，徐輝祖趕來，見了他道：“燕王，適才太子千歲派人來道皇後垂危，讓您快些入宮。”
朱棣大驚，起身叫上蔣瓛出府打馬趕到宮中。
當他喘息不疊地來到昭陽宮時，朱元璋、朱標及其他諸皇子都早已到來。朱棣顧不得行禮忙上前問道：“父皇，母後她怎麽樣？！”
朱元璋凝視著他沒做聲，朱標卻已忍不住、淚水滾滾而下，拉住他的手：“太醫說、說、母後……”
朱棣沉了沉氣安慰道：“大哥，別難過，也許、也許還會有轉機……”
朱元璋看著自己的這兩個兒子，不禁歎了口氣。
直到日頭偏西，朱元璋傳出話來，讓諸皇子暫去休息。朱棣和朱橚送朱標來到偏殿安頓好，自己方得空隙時間、走出寢宮望著天長歎。
本想著能獨自靜一靜，卻偏偏不能如意，因為從旁傳來一陣刺耳的訓叱聲。朱棣有些心煩，同時也伴著好奇，便順著聲音走過一堵花牆，見這偏院內站著三、四十個小太監，最大的不過十七、八歲，最小的隻有十歲左右。
卻見那寧生正在大聲道：“你們都聽著！皇子們都是鳳子龍孫、金枝玉葉，一定要好生侍候！”說到這兒，忽對著一個十一、二歲的孩子罵道，“小回子，誰讓你站在前麵，到後麵去！”
那孩子頭也沒抬，轉身到了後麵。朱棣見他雖沒抬頭，可臉上並無驚色，反倒很從容，心中在意，便走上前叫：“寧生。”
寧生回過頭見是他，忙過來陪笑：“燕王千歲。”
朱棣掃了那些小太監一眼：“這是幹什麽？”
寧生忙道：“哦，是萬歲吩咐奴才選出一些孩子來服侍各位皇子，千歲您來的正好，不妨自己選幾個。”朱棣點了點頭，慢慢的打量著這些孩子，寧生以為他一時選不出，便笑著拉過一個：“這孩子叫馬彬，燕王看怎麽樣？”
朱棣見這孩子有十五、六歲，一雙大眼睛顯得很機靈，便點點頭道了聲“好”，然後轉身來到剛才被寧生訓叱的那個孩子麵前：“你幾歲了？”
這孩子稍稍抬起頭看著朱棣：“十二歲。”
寧生見了喝道：“這是四皇子、燕王千歲，跪下答話！”
朱棣一擺手：“不要嚇他。這孩子叫什麽？”
“小回子。”寧生答道。
朱棣詫異：“這算什麽名字？”
寧生笑道：“千歲不知，這小雜種是兩個月前傅、藍兩位將軍攻下大理抓住的俘虜，他父親是元人那邊的、叫馬哈隻，是個回回，所以才叫他小回子。”
朱棣聽了點點頭、又打量了小回子一下，見他雖是回人，卻眉目清秀、舉止嫻靜，雖尚年幼、卻已顯出少年持重之氣質，便問：“你願意跟著本王麽？”
小回子當時愣住了，望著朱棣不說話。朱棣又問，“怎麽，不願意？”
小回子忽地跪倒、不住地叩頭：“願意、願意，奴才怎麽會不願意！”
那寧生有些摸不著頭腦：“千歲，這孩子畢竟是戰場上俘獲來了，恐難馴服……”
朱棣擺手示意他閉嘴：“我就要他們兩個了。”說著將孩子從地上拉起來，又朝馬彬一招手：“你們跟我來吧。”
朱棣入宮的第二天傍晚，馬皇後最終還是病故。
朱元璋悲痛萬分，降旨輟朝七日，但因馬皇後的遺願，不強令文武及百姓服喪，隻讓諸皇子守孝。朱棣一直陪著朱標在靈前，看著他哭了一場又一場，想著十餘年來母後對自己的撫育，也不禁悲從中來、暗自垂淚。
幾天下來，朱棣也頗感疲憊。這天正在偏殿休息，見從殿外走進個僧人，尚未看清、來人已到麵前雙掌合十：“四爺，咱們又見麵了。”
朱棣這才看清，原來正是廣慈寺結識的道衍，不禁大喜、起身道：“大師，是您，真、真太意外了！”
道衍一笑：“四爺，你我還是有緣啊。”
朱棣邊讓他坐、邊問：“大師、您這是……”
道衍道：“是萬歲選貧僧入禮部、為諸皇子誦經薦福，貧僧就來四爺您這了。”
朱棣十分高興：“太好了，能跟大師在一起交談，真是小王之幸。”
道衍也笑著點了點頭……
守孝之餘，原本諸皇子還要在靈前誦經，下去還要抄經，道衍除了陪朱棣誦經外，更多的同他談些天下大事，抄經的事卻由別人去做。朱棣時常見到抄好的一冊冊經文，見字跡工整絹秀，雖有些好奇，卻沒向道衍問過是何人所抄。
七天守孝過後，朱元璋允許諸皇子回去休息，朱棣便也帶人回魏國公府。
剛回到自己住的院子，就見柴靖南站在門前張望著，看到朱棣便笑著道：“誰說‘女要俏、一身孝’，四叔這一身孝，才是真的更俏！”
眾人想不到他這麽個小人兒竟會說出這樣的話，都覺得好笑。朱棣本來心力交瘁、疲憊不堪，聽了這話更是哭不出、也笑不出，半天才道：“好了，四叔累了，要休息一下。”便回房洗了個澡、睡下。
一覺竟睡了一整天，朱棣再起床時，已是次日辰時末，馬彬侍候他梳洗已畢，來到門外隨口問：“小回子在哪裏？”
“在書房。”馬彬答道。
朱棣有些奇怪：他在書房幹什麽？便來到書房挑竹簾走進去，卻見小回子正伏在案上寫著什麽，聽到聲音忙抬起頭，看見朱棣慌忙站起身：“千歲。”
朱棣來到案前，見上麵擺著一頁頁抄好的佛經，看那絹秀的字跡，正是道衍交給自己的。朱棣十分驚訝的望著他：“這是你抄的？”
小回子白皙的臉蛋兒微紅，點了點頭：“是。”
朱棣問：“是誰教你認字的？”
小回子沉了沉：“是先父。”
朱棣又仔細的看了他一會，心中一動：可惜這麽個靈秀的孩子，竟遇到這樣悲慘的命運。頓時、一股愛憐之情湧上心頭：“以後你別再叫‘小回子’了，你該有個真正的名字。”小回子看著他眼眶濕潤了，卻沒說話。朱棣又問：“你從前叫什麽？”
小回子頓了頓，忽然跪倒在地：“還望千歲賜名！”
朱棣一愣，但一想也好、便沉思一下道：“孤王見你沉靜靈秀，希望你將來能夠莊嚴鄭重、祥和安寧，就賜你名鄭和吧。”
小回子連連叩頭：“謝千歲、謝千歲賜名！”
朱棣伸手將他拉起來，露出一絲苦笑：“說起來你們兩個可能不會信，本王也是七歲了才有自己的名字的。”然後看了看馬彬，“將早膳送到這兒來，別忘了、要送兩份。”馬彬應了一聲出去。
過了一會兒，早餐送來了，朱棣讓鄭和同自己一起吃，開始他還不敢，後來便聽從了。
正吃著，突見柴靖南衝了進來，見此情景便叫：“四叔！你怎麽不和靖兒一起吃？！”
朱棣道：“靖兒，別胡鬧，四叔有正事要辦。”
柴靖南更生氣了：“跟他一起吃飯就是正事，跟靖兒吃飯就不是正事！”
鄭和見狀想起身，朱棣示意他繼續吃，然後道：“靖兒，四叔這幾天……”
“我知道！”柴靖南打斷他，“我知道四叔沒了娘，才等著和你一起吃飯，可……四叔沒了娘，靖兒也沒了娘！四叔有人陪，靖兒又有誰陪？！”說著就跑了出去。
朱棣見了不禁搖頭苦笑、叫了聲：“馬彬。”
馬彬應聲走進來：“千歲。”
“怎麽、沒人和靖兒一起吃飯嗎？”朱棣問。
馬彬忍不住笑道：“千歲爺，他誰都不和誰吃，隻等著您，一直等到現在。”
朱棣若有所思、一揮手：“你去吧。”
馬彬退了出去。鄭和輕聲道：“千歲，我吃好了。”
朱棣點點頭，忽又想起了什麽：“對了，你抄了這麽多經文，也別太累了，適當休息休息。”
鄭和眼中含淚，感激地道：“謝千歲關照。”
