這裏的老媽子早把兩個蒲團放在了堂屋中間。
今日大太太出門會友去了，隻有三太太作陪。
頭發抿得一絲不亂的宋老太太包氏點點頭，壓根也不多瞧他們父女倆。
三太太就幹笑著說些閑話，笑著問道：“小玉今兒不用上學嗎？”
宋子銘解釋道：“剛考完銀行，就在家裏歇兩天。左右學校的課業都結束了，接下來一個月就是等畢業了。”
聽到此處，包氏擱下茶盅，從鼻孔裏擠出一聲冷哼：“不上大學了嗎，怎麽又去考銀行了？”她那充滿鄙夷的眼神，仿佛是在嫌棄宋玉芳不安分。
宋子銘先是不說話，誠惶誠恐地覷著包氏的臉色，然後才小心翼翼地答道：“女孩子讀完高中也不錯了。銀行待遇好，又是頭一年招女工，能考上也是好事。”
包氏什麽都沒說，隻是沉沉地一歎。
坐在一旁的宋玉芳什麽話都沒說，卻是絲毫不敢怠慢。把背脊繃得直直的，耳朵豎得高高的，一雙手不自覺地拽緊了裙子。她恐怕包氏也會問她一些刁難的話，就先在心裏把說辭給預備下了。
宋子銘低了低頭，補了一句：“能考上……也算是光宗耀祖了吧。”
“哼，說不上。”包氏搖了搖頭，拿眼白掃了宋子銘一記。又清了清嗓子，一臉苦心白費的樣子，繼續說道，“原說老福晉家裏有個年紀相當的少爺，是個新派人物，品貌兼優，我倒有意早些給小玉定下一頭好親事。這一來，就是哪天我閉了眼，去底下見了老爺子，也不怕張不開口了。不過，連大學都不讀，配人家留過洋的大少爺，總差著點什麽。幹嘛不讀書呢，傳出去好像我這做長輩的心狠。其實小玉上大學的錢，我都攢著呢。”
宋玉芳偷偷掰著指頭算了算，要出學費的話，包氏哪一年不說上三四回，可哪回也沒見她真拿出來過。
接下來，包氏的話是越說越真，幾乎要落下眼淚來。不知道的，還真信了她的一片苦心被白白辜負了。
至於三太太，她不敢言語別人的家事，隻管在一邊添茶伺候著。
而宋子銘隻管“是是是”地應承著，時不時又賠幾句不是，自責見識太短，讓長輩操心了。
回家路上，宋子銘就先做起了女兒的工作：“要不……銀行那頭還是算了，你還是去念書吧。”
宋玉芳很想頂回去，但她以為自己一個隻會花錢不能掙錢的女學生，恐怕還沒資格忤逆父親，尤其是她那位祖母。況且要在強勢的封建大家長手裏爭取自由，單靠一個“勇”字，怕是不能成事的。
因就暫時忍下一肚子的委屈，小聲說道：“這話未免說得早了些，一來還不知道銀行收不收我。這二來，學費還隻是一句話罷了。要像我這幾年讀高中似的，回回見麵回回說學費全包，臨了一個子兒都不見，還不是幹瞪眼嗎？”
一句話問得宋子銘竟有些窘迫了。加上宋玉芳表現出來的，對於未來是無可無不可的樣子。宋子銘也就沒有繼續往下說，心裏盤算著回家找宋太太商量商量。
實際上呢，這話本也問得不經心。在他看來，這樣的大事總該由長輩議定的，哪裏輪得上黃毛丫頭說好不好的呢。
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“我看，還是讓小玉接著念書吧。”宋子銘往長條凳上一坐，端起茶杯來，沉吟道，“如今時代不同了，親戚家裏無論男女，都送孩子去念大學，還有留洋的……”
望著丈夫那一臉可惜的模樣，宋太太不由冷笑了一聲：“生怕別人不知道你家親戚有多富貴，成天地掛在嘴邊。可人家是人家，咱們是什麽？”
宋子銘抿了一口茶，把頭埋得很低，既是張不開口去回駁，也是惦記女兒的前途問題，沒心思拌嘴。
宋太太卻看不過他這種沉默，其實他心裏什麽都明白，卻仿佛是故意要這麽冷著。因為這話點破了他家裏那些狂三作四的小人做派，所以哪怕宋太太的話不假，也懶得去搭理。
兩個人僵持了一會兒，正燒著水的銅壺先就頂著蓋子，噗噗地叫了起來。
宋太太轉過臉去，提起銅壺一麵往瓶裏裝水，一麵絮絮叨叨地發泄著：“說是親戚，礙著祖宗規矩，一年三節不好意思不走動。那起親戚呢，可憐咱的，把家裏富餘的東西成車成車地裝上；瞧不起咱的，轉眼把咱的伴手禮往雞籠子裏一扔，就當沒見過似的。”
宋子銘聽得臉紅了，不滿地嘖了一聲：“你又扯這些老賬做什麽？又不單咱們家這樣，人活在世上，總會碰見些冷暖常情的……”
“我就是受夠了這種常情！”宋太太彎著腰，把空了的銅壺狠狠往地上一摔，紅著眼圈道，“我問你，你忽然改主意，要讓妞兒上大學，究竟是為什麽？是，四年前是我不服氣處處矮大木倉的人一頭，非要跟老太太賭氣，憋著一股勁兒想送妞兒上大學。但那時候，你月月都能往家拿錢呀！眼下卻不同了，先是鬧什麽革命，革完了又去祭什麽天。今天這個軍，明天那個軍，窮人鬧饑荒不說，就連闊人也開始三天兩頭地跑當鋪了。我們一家四口的吃飯都成問題，學費又從哪裏來？再說了，她的成績，你應當比我更有數。不好不賴的，咱們要是有閑錢供她，自然是爭光添彩的事兒，可是也沒到那種不讀大學就成為一種損失的地步。就連她的老師也沒說一定要她繼續念，你又來反對什麽？”
宋子銘看著自己的太太，仿佛是生氣了又仿佛是委屈了，嗚嗚咽咽哭個不了。他有些不敢高聲，隻是輕輕地說著自己的道理：“老師終歸是老師，要是我的學生來問我，家裏因為條件困難，就不讓往上念了怎麽辦，我也隻能打個哈哈罷了。不然，學生家長找我算他們家的嚼用，我也不可能說為了孩子的前途，就由我來分擔吧。可是，換在父母的立場，又不是這樣的道理，供不供大學全看父母自己的覺悟不是嘛。”
宋太太也就在方桌邊坐下了，預備正式地開談判：“要啥覺悟？我的覺悟是餓死事大！”
宋子銘微微側了一下身子，正麵望著她，反駁道：“你也太言過其實了，我們家還不至於揭不開鍋。那個學費的事兒，老太太說了……”
“別老太太長老太太短的，她許了你什麽話我不管，總之我不想再問人伸手要錢了。”說到這裏，宋太太抬手拭了一下淚。
關於那天去宋家要錢的事情，她始終沒有對任何人提起過。她想著，說出來也不過是添些氣。隻要能安安穩穩過日子，她覺得自己受點委屈也沒什麽的。
可是，宋子銘對於包氏氣人的能耐一直都是佯裝不知的，又或者說是故意地裝傻，一味地糾正道：“老人家心急晚輩的境況，有時候難免言辭激烈些，你別說得太不堪了。”
宋太太聽了，一拍桌子，冷笑不迭：“敢情，你是好了傷疤忘了痛！哦對了，你哪裏有什麽傷疤。錢，是我去借的；話，也是說給我聽的。二爺您心裏，哪裏會知道苦呢？！”
這時，聽見他們越談氣氛越僵的宋玉芳，趕緊往廚房門口一站，打著岔問道：“津舫快下學了，這孩子見天地喊餓，家裏有吃的沒有？”
“灶上。”宋太太一努嘴，一張臉冷著，繼續地等著宋子銘答話。
宋玉芳在心裏歎了一聲，取出幹淨的碗來，盛了半碗熱粥，放了些鹹菜，撕了小半個白饅頭，取了一雙筷子預備走開。
“你等一會兒。”宋太太叫住了女兒，把腿一架，煞有介事地盤問起來，“那邊老太太說了什麽？鬧得你爸都改主意了。”
宋玉芳紅了一張臉站定，掐了談親事一件不提，隻說是包氏有意負擔她上大學的花費。說完，便朝著父親一望。
宋子銘接言：“我也想過了，她的那些堂姊妹不是已經上大學了，就是準備考大學，她也該……”
宋太太眼珠子森然一瞪，叉著腰，硬把話頭給搶了下來：“她一個從大木倉裏出來的宋家小姐，怎麽能落後是吧？我就知道你，滿腦子都是你宋家的體麵。可是老太太當初怎麽不想一想，從大木倉裏出來的爺們，兜裏就揣著幾個可憐的洋錢，買下這裏的四合院，再粉了牆、添了家私之後，還能剩下多少家底？我們從你家的大宅門裏出來，除了稍有個人家樣而外，可是一點兒好處都沒撈著。你那些兄弟也是舊學堂裏出來的，學問未必就比你好，靠著老太太偏疼，給了錢走動到衙門裏當了差，他們可曾當你是兄弟，可曾提攜過你？”
“如今衙門也未見得能發出薪水來。”宋子銘急得額頭直冒汗，急於要化解這些嫌隙。
宋玉芳往角落退著，喟然一歎，心裏添了一份蒼涼之感。
她的父母都是好人，縱然各自身上都有缺陷，到底沒有什麽壞心，奈何這樣的兩個人卻不相配。若不是過去的時代不講愛情，恐怕是湊不到一起去的，就是勉強在一起了，也不會有好結局。封建的婚姻製度將他們捆在了一起互相傷害，而這種傷害又漸漸消磨掉了宋玉芳本該無憂無慮的童年。
