崇禎皇帝聞知李自成、羅汝才第三次圍攻開封的軍情後，屢詔切責丁啟睿，命他速解開封之圍。丁啟睿急檄左良玉、虎大威、楊德政、方國安等四位總兵官，同保定總督楊文嶽，合兵會師於開封以南四十裏的朱仙鎮，兵力總數達到四十萬人。
不久，崇禎皇帝又命接替汪喬年任陝西三邊總督的孫傳庭率秦兵出關，趕赴河南，會剿闖、曹二營賊軍。
孫傳庭在崇禎十五年正月接替汪喬年到陝西任三邊總督，但是他接到的第一道密旨不是殺敵，而是殺自己人。是根據崇禎皇帝的密旨，將在襄城之役中臨陣逃脫的總兵官賀人龍斬殺。
且說李自雖然殺死了汪喬年，但是隻是殲滅了陝西兵三千人而已，尚有號稱“賀瘋子”的賀人龍在。雖然這次賀人龍逃走了，但是李自成靜下心來一番回想，便響起當初由川入豫之時，屢次被總兵賀人龍所敗，傷亡的人馬指不勝屈，雖然在漢南被他巧說脫逃了，然而平日提起人龍來，總覺得是一個大大的障礙。
於是便和軍師牛金星和宋獻策商議如何除掉賀人龍。
牛金星眉頭一皺，計上心來，他說道：“闖王可知道當年袁崇煥怎麽死的？”
李自成笑道：“當然知道，他是勾結建奴而死。”
牛金星笑道：“賀人龍恃勇而驕，屢次違抗上司將令，從前楊嗣昌曾專折奏參，朝中一班文臣無一個喜歡他的，今若暗中散布流言，隻說‘賀人龍與大王同鄉，平日暗通聲氣，所以不肯認真剿殺’，那崇禎帝最是猜忌不過的人，一聞此言，定然疑心，加以各省督撫稍微說他一點壞話，必能置他於死地了。”李自成聽了此言，便囑牛金星如法施行。
◇◇◇◇◇果然不錯，這個風聲不久便傳到了北京，被那些小太監知道了，立刻吹到崇禎帝耳中。崇禎帝本來就有一點疑心，因為上年張獻忠犯蜀的時候，賀人龍與左良玉隨同督師大學士楊嗣昌入川剿賊，楊嗣昌厭惡良玉的驕恣跋扈，暗中曾許諾推薦賀人龍代替左良玉為平賊將軍。後來左良玉連戰有功，楊嗣昌不便無故將他降處，隻能對賀人龍爽約。賀人龍見嗣昌食了前言，始終耿耿於懷，不肯與他賣力。
後來楊嗣昌在川東大戰，張獻忠敗走重慶，派人飛馬傳檄，命賀人龍合兵進剿，一連調了三次，賀人龍都置之不理，以致官兵垂成之功，毀於一旦。楊嗣昌心中大恨，暗中向朝廷說了他的許多壞話。後來回到陝西，又奉旨向河南去剿殺自成，襄城不戰而逃，以致總督汪喬年戰死，賀人龍身為大將，不能救護主帥——因此遠因近果，崇禎帝早已積恨在心！今日一聞這個風聲，正如火上澆油，一時大形震怒，立刻降旨：加孫傳庭兵部尚書銜，代喬年為督師，總督各省兵馬，即日馳往陝西剿辦自成。傳庭奉了旨意，由開封馳驛回京，麵奏機宜。次日陛見請訓之時，崇禎帝便向他傳了一個口詔，叫他一到陝西先把賀人龍就地正法。
賀人龍也曾在孫傳庭手下聽用，孫傳庭對賀人龍的脾氣十分了解，孫傳庭回奏道：“賀人龍是陝軍宿將，屢建大功，隻是脾氣暴躁，平時恃寵驕慢，實所不免。如果說他私通流寇，臣敢擔保絕無此事。臣還祈皇上天恩，赦其已往之罪，叫他立功自贖。”
崇禎帝聞奏變色道：“目下賊勢狂獗，官兵屢戰無功，若不將驕兵悍將明正典刑，何以整肅軍紀！”
孫傳庭駭得諾諾連聲，不敢再為分辯。回到府邸之後，及至出京之後，又恐怕走漏了消息，生出意外之變，因此他在路上又佯意上了一個奏疏，說“賀人龍是臣舊部，請貸其兩喪督師之罪，留臣部下，令其立功自贖”。崇禎帝知道他的用意，他便故意批準。
賀人龍在襄城之役大敗而逃後，灰溜溜地回到陝西。他屯駐鹹陽，害怕崇禎皇帝降罪於他，早晚提防著。孫傳庭在赴任的路上時，曾假意上疏替賀人龍求情，先穩住賀人龍。崇禎皇帝也假意降旨允許。賀人龍在鹹陽得知後，稍覺心寬，也放鬆了提防。孫傳庭到西安後，與陝西巡撫張爾忠密謀一番後，召諸將來到他的行轅。
行轅之中，蟒繡輝煌，劍戟森排，三聲炮響之後，督師孫傳庭升了上座，撫按分左右陪坐，三司以下文武都黑壓壓地分兩旁侍立——那一種森嚴肅靜的氣象，令人不寒而栗。坐定後，由旗牌官傳下命令，高呼：“總兵賀人龍進見！”人龍聞令，急忙趨出班次，上前參見畢，站在一旁聽候令下。
孫傳庭大大方方地受完禮，方才慢慢地向他說道：“本部堂此次奉旨督師，關係國家安危，文武官員均宜各舒忠奮，捍衛封疆。但是卻查你賀人龍因為與李自成是同鄉，所以私通流寇，圖謀不軌，辜負皇上的天恩，真是豈有此理？”
賀人龍聞言大驚，急忙叩頭道：“小將受朝廷厚恩，誓以滅賊為誌，豈敢存此不忠不孝之心，上負朝廷，下辱家門？還乞督師詳察！”
孫傳庭心裏也知道這事是崇禎多疑，但是崇禎有親口傳的密旨，自己哪裏敢不從？於是孫傳庭說道：“此事本部堂亦難作主。”正說時，早已立起身來，高聲道：“皇帝有旨，總兵賀人龍聽宣！”
賀人龍大駭，急忙向前跪下；左右文武聞得“有旨”二字，一齊都跪在下麵。
孫傳庭走下座來，站在大堂台上，朗聲宣旨道：“總兵賀人龍，私通流寇，圖謀不軌，襄城、項城兩喪督師，人龍擁兵不救，實屬辜負國恩，法難寬貸。著督師孫傳庭會同該省撫按，即行傳旨正法，以昭炯戒。欽此！”
賀人龍聽罷叩頭謝恩畢，仰天長歎了一聲道：“不想我賀人龍為國家十年效命，今日落得這個下場。”不過，賀人龍轉念一想，自己把汪喬年扔在襄城不管，以致他堂堂一個總督被流寇磔死，今天自己落到這個下場，可能真是因果報應不爽。
“罷了罷了！”賀人龍不在申辯孫傳庭想起他平日的戰功，今日被讒冤死，不覺也就流下淚來。無奈這是奉了特旨的事，實在無法維持，隻得同了撫按一齊向北叩首，請出尚方寶劍，傳令行刑；賀人龍引頸就刃賀人龍被斬殺後，左良玉軍成為官軍唯一具有較強戰鬥力的部隊。但這左良玉卻經常不聽調遣，擁兵自重，很難駕馭。為了能夠很好地節製和管轄左良玉，崇禎皇帝從獄中釋放了原戶部尚書侯恂，讓他總督保定、山東、河北軍務，並管轄“平賊將軍”左良玉。崇禎皇帝之所以要侯恂管轄、節製左良玉，主要是左良玉年輕時做過侯恂的部下，並賴侯恂提拔，才一步步由一個普通士卒升至大將的。左良玉也一直視侯恂為恩人。崇禎皇帝是想用侯恂籠絡左良玉，以使左良玉盡心盡力“平賊”。崇禎皇帝還給侯恂總督發帑金十五萬，讓他犒賞左良玉營將士，激勵他們英勇殺賊。
左良玉手裏捧著白花花的銀子，雙手發抖道：“我左良玉一定拿著李闖的人頭來報答陛下。”
在襄城稍作停留之後，李自成命各營大軍向開封周圍開拔，另派一支人馬由劉宗敏率領，直向西去，路過中牟，攻占鄭州、榮陽、新鄭、長葛諸縣，斷絕開封的西路接濟，同時為闖、曹大軍征集糧草。李自成和羅汝才兩人和他們的老營，在各營大軍出發一天以後，才從陳留城郊拔營西去。他們預先商定，兩家老營將駐紮在開封城西大約二十裏遠的閻李寨，但兩家老營出發較晚，距離朱仙鎮不遠就黃昏了。李自成和羅汝才因天氣悶熱，決定兩家老營停在朱仙鎮寨外打尖，休息，明日五鼓趁天氣涼爽，繼續趕路，而大批運送糧食和各種軍資的騾馬馱運隊、牛車和小車，早動身半日，在數千精銳的步、騎兵的保護下走在前邊，已經過朱仙鎮向西北轉去，黃昏時在杏花營附近停下。
在朱仙鎮附近有一座城隍廟，李自成為了慶祝賀人龍被殺，便擺下酒席，宴請羅汝才和革左五營的諸位首領。
“崇禎那蠢材，如此多疑而輕信，豈能不亡國？”牛金星對自己的計策很是得意“那是，~~當年殺了一個袁崇煥，弄得遼事一發不可收拾~~如今又殺了賀人龍。”宋獻策摸了摸小胡子，笑道：“聽說洪承疇在鬆山吃了敗仗、而宋友亮更是遠在遼東，眼下我們的對手隻有孫傳庭和左良玉了。”
眾人正在推杯換盞，忽然斥候來報，說官兵大批援軍到了。從汝寧來援救開封的明朝大軍，分為兩支，一支開往杞縣，表麵上大張旗鼓，實際上是一支偏師，隻有一兩萬人。另一支是正師，有將近十五萬人馬，有一半比較精銳，經扶溝和尉氏，直奔朱仙鎮而來，看來明日黎明就會抵達朱仙鎮。
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