簡瑩靜靜地站在那裏，等簡老夫人吼完了，才按著胸口歎了口氣，“祖母，我能坐下說話嗎？一天沒給孩子喂奶了，這裏脹得厲害，就像墜著兩塊大石頭一樣，腰都快扯斷了。”
簡老夫人在簡家素來說一不二，莫說發脾氣，就是冷哼一聲，簡家幾位老爺的心肝都要抖上一抖，媳婦、孫子、孫女和孫媳婦等人就更不用說了，在她麵前沒一個敢造次的。
在她雷霆震怒之下，像簡瑩這樣麵不改色，不直接回答她的問題，還敢提出落座要求的，可謂是蠍子的粑粑――獨一份兒。
簡大太太見簡老夫人就像被人突然掐住了脖子一樣，臉部肌肉抽搐著，半晌沒能接上話，趕忙開腔打圓場，“漲奶的確很難受，你快坐下歇一歇吧，自家人沒那麽多禮數。”
“謝祖母和大伯母體諒。”簡瑩道了個萬福，便就近挑了一張椅子坐下來，又不客氣地指使玉笛，“給我拿個靠墊過來。”
玉笛往上首瞟了一眼，見簡大太太點頭，忙依著她的吩咐取來一個細藤的靠墊，幫她墊在腰後。
簡瑩身子往後靠了靠，調整一下姿勢，坐舒坦了，才將目光轉向臉上陰雲密布的簡老夫人，“祖母您先別動怒，聽我慢慢給您說。”
“那你就快說。”簡老夫人氣呼呼地道。
簡瑩應了聲“是”，便簡明扼要地道：“賀紅蓮確實是徐州萬春樓的姑娘，確實是某個大戶人家的落魄千金。也確實被那叫祝行的商人贖了出去，隻不過贖出去不到半個月就得病死了。
賀紅蓮死後沒多久，咱們家那位就進去了。
據祝行說，那位的眉眼和神韻與賀紅蓮有那麽一點兒像，所以他愛屋及烏，對那位多有照顧。萬春樓的鴇母給她取‘夏花’這個名字，也是為了討好祝行這位一出手大方的常客。
後來那位被表哥偷偷贖了出去，他們兩個的故事也就到此為止了……”
將賀紅蓮和小六兒的事情糅合在一起，稍作加工，就成了祝行在公堂上所說的證詞。
“你怎會認識那姓祝的商人？”簡老夫人厲聲問道。街頭偶遇什麽的。她是一個字都不信。
祝行先在青樓裏結識了跟賀紅蓮有點兒像的小六兒，到濟南府走一趟就又撞上了跟小六兒容貌相似的簡瑩。這邊有人告禦狀，需要人證，他又恰好在濟南府。一傳就到。世上哪有這麽巧的事？
世上當然沒有那麽巧的事。這祝行是簡瑩一早就安排好的。
除了簡瑩、周漱和曲嫂自己之外，沒有人知道她曾經是先王妃秦氏身邊的大丫頭清墨。周漱拿她當親姐姐一樣，對她自然不會隱瞞簡瑩和簡蘭身份互換的事情。
雖然周漱並未拜托她做什麽。可她還是主動扛起監視簡蘭的重則大任。
簡蘭更是打死想不到，自己身邊有一個隨時會給簡瑩和周漱通風報信的人，也從未考證曲嫂是不是真的不會說話不識字，隻當她是最安全最好用的仆人，時不時吩咐她去跑腿兒辦事。
簡蘭派人打探杜晉考的行蹤，從陪嫁鋪子裏抽調了一大筆銀子；蓮衣帶著那筆銀子去了一趟可以做地下買賣的黑賭坊，還帶回一個自稱是蓮衣遠房表姐，能把別人的聲音學得惟妙惟肖的姑娘；
簡蘭在南山的莊子裏藏了一個姓杜的年輕人，借上香的機會，帶著蓮衣和她“表姐”去莊子裏跟那年輕人會麵，隨後又接來一對姓王的老夫婦……
這些消息一個接一個傳到簡瑩耳朵裏，她就猜到簡蘭想幹什麽了。有人要作騰，她沒有不全力配合的道理。
打蛇打七寸，簡蘭最怕的就是自己曾經進過青樓的事情曝光，她當然要從這裏下手，於是讓羅玉柱帶上她的畫像去了一趟徐州。
羅玉柱化妝成乍富的商賈之子，逛遍了徐州的青樓，最終在萬春樓摸到了小六兒的底，並結識了曾與小六兒有過一段淵源的祝行。
這祝行是個怪人，要說他不好色吧，他一有閑暇裏就泡在秦樓楚館，流連花叢，為買某位姑娘一笑而一擲千金之類的事情做了不知多少回；
好說他好色吧，他與眾多姑娘曖~昧調笑，卻不曾與她們之中的任何一位真正有染。也有不少姑娘懷疑他身患隱疾，可他家中偏偏兒女成群，光正室嫡出就有三兒兩女，讓這謠言不攻自破。
便是對那賀紅蓮的感情，也遠沒有他所表現出來的那樣深。若不然又怎會為了一個商機，就輕易答應了羅玉柱有朝一日上堂作證的條件？
看他在公堂上發揮自如，說著虛構的故事，抹黑賀紅蓮的時候也沒有絲毫猶豫。
若問到底是什麽樣的商機，竟能讓一個趨利避害的商賈甘願冒著犯下欺君大罪的風險，在聖上麵前說謊作偽？說穿了也沒什麽大不了。
這祝行是做絲綿生意的，在盛產棉花與蠶絲的地方大批收購，然後分出等次，分別賣入大中小型絲織作坊。江南一帶盛產絲綢，同行不計其數，競爭相當激烈。
祝行能在這一行裏站住腳，靠的是祝家世代積累下來的聲譽和廣博的人脈。當然，與他本身的勤奮、敏銳的頭腦、開闊的眼界以及能夠快速準確把握商機的決斷力也有極大的關係。
近十年來江南一代都是風調雨順，絲綿出產極豐，供過於求，市場長期處於飽和狀態，降格一降再降。陳棉陳絲不值錢，不能像別的貨物那樣囤積，必須即購即銷，這就意味著需要大量的流動資金進行運轉。
價格降了，資金不足，自然施展不開拳腳。
對商人來說，少賺即賠。饒是他這樣家底和實力雄厚的大商，也經不起連年的損失。經商亦如逆水行舟，不進則退，他這邊少收一斤的棉花，那邊立刻有人頂了上去。導致生意越做越難，祝家商館已經不可控製地走向了下坡路。
出於長遠打算，他權衡再三，決定從絲綿買賣之中逐漸抽身，開拓別的商路。
就在他躊躇不決，不知該從哪裏著手的時候，就遇見了羅玉柱，於是動了開酒樓的念頭。
――(未完待續。)
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