當今聖上不重女色，極少在後宮盤桓，是以子嗣並不豐茂。
後宮嬪妃本就不多，其中沒有生養的占了大半，生養了的膝下也隻有一兒半女，又以公主居多。一共五位皇子，其中就有兩是何皇後所生，還附贈兩位公主。
在生兒育女這一環節上，何皇後遙遙領先於其他嬪妃，可謂風頭無兩。
長公主佳林和兩位皇子都是在府裏生的，相互之間差個一個兩歲。聖上登基之初政務繁忙，經常數月甚至半年不進後宮。好不容易光臨一回，寵幸的也是某個想要倚重的朝臣家出的嬪妃。
何皇後獨守空房好些年，一度被人說成是失寵，自己心中苦悶不說，打理起宮務也很難服眾，頗感力不從心。直到三十歲上生下樂林公主，才一舉打破失寵的謠言，在後宮威服四方。
正因為有這樣一層緣故，何皇後把樂林公主視為福星，平日裏十分偏寵，對她的婚配也分外重視。挑來撿去的就花了眼，到了及笄之年還沒有定下親事。
何皇後是早就盯上這一屆科考的，既然京中勳貴家裏沒有瞧上眼的，那麽從全國各地層層“考”出來的濟濟人才裏麵總能挑出幾個少年有為，可為良配的。
聖上前腳點了狀元，她後腳就活動起來。以接見新科翹楚為名，將楚非言等人叫進中宮相看。
沒瞧見楚非言之前，何皇後心裏還存著幾分挑剔的。等見著了人。發現他不但長得一表人才，而且談吐得體，進退知禮，很是合意，當下就把楚非言當成自家女婿了。
於是拐彎抹角地試探了一番，卻被楚非言裝傻充愣地蒙混過去了。
大梁朝雖然沒有駙馬不得入朝為官的規矩，可終究脫不掉“入贅”的帽子，對清高自傲的讀書人來說，無疑是人生的一大汙點。盡管這塊汙點是金色的，讓許多人亮瞎了狗眼。察覺不到這是汙點。
何皇後雖然惱怒。可也能夠理解。甚至因為楚非言沒有一聽說可以“尚公主”就屁顛屁顛地攀附上來，對他生出幾分讚賞來。隻有像他這樣有氣節有傲骨的男人，才配得上她的女兒嘛。
反正是她家的長工，翻不出她的手掌心。慢慢撮合就是了。她倒要看看。她流露出要招駙馬的意思。還有哪個敢膽大包天，跟她搶女婿的。
蕭樂林起初對楚非言這新科狀元很不以為然，認為那不過是個滿嘴“之乎者也”的書呆子罷了。她真正想嫁的。是像她父皇那樣英武睿智有內涵的男人。
這位公主正處在情竇初開外加叛逆的年紀，如果楚非言上趕子求娶，她十有八~九會不屑一顧。楚非言婉拒了何皇後賜婚的恩旨，反倒讓她對這個人產生了好奇。
於是她扮成小太監偷偷溜進翰林院，想瞧一瞧新科狀元到底是一個多麽了不起的人，連她樂林公主都看不上。雖然那日隔著屏風看過兩眼，可一來距離遠，二來她沒打算嫁，漫不經心地看了一眼就走人了，根本沒瞧仔細。
誰知一進翰林院，就聽見有人拿何皇後召見的事情打趣楚非言，問他為什麽不想娶公主，可是有心上人了。楚非言雖然沒有明說，卻笑了一笑，像是默認了。
蕭樂林的好奇心立刻轉移到了他的“心上人”身上，她很想知道，那到底是一個什麽樣的女子，竟把她這富貴無匹、美貌無雙的堂堂嫡公主給比下去了。
她迂回曲折地打聽了一下，得知楚非言在杭州府並沒有定親，入京趕考前在濟南府住了好些日子，似乎跟方知府的千金彼此有意。
又聽說這位方知府的千金一直在收養遺棄女童做善事，曾經得到聖上的嘉許，還下旨為其撥了一筆款項，對方依雲的興趣就愈發地濃了。那種不服之中隱帶敬佩，想與之一教高下的心情很難形容。
她對祭天抱有極大的熱忱和期待，隻可惜何皇後因她到了適婚年紀不便拋頭露麵，也怕她受不住路途顛簸勞苦，誤了聖上的大事，不肯帶她同來。她撒嬌耍賴了許久，還是被“孤零零”地扔在了京城。
好在她有一個替父皇代理朝政、麵對她時耳根子極軟的哥哥，經不住她軟磨硬泡，派了一隊大內高手護送她追上了聖上的車隊。
人人都以為她是衝楚非言來的，其實她是衝方依雲來的。
楚非言沒有見過樂林公主，也沒聽說樂林公主會來，根本沒有留意到何皇後身邊的那個女子，隻是遠遠地望住一個人的身影出神。
周漱聽蕭錚說了那句“衝楚大狀元”來的，下意識地看向楚非言，發現他一直往女眷那邊張望，順著他的目光看去，赫然瞧見了簡瑩，心下便有些惱怒。
連粗線條的蕭錚都覺出氣氛不對了，一臉八卦地往他跟前湊了湊，“你這臉色不對啊，怎麽，難不成你看上樂林了？那不如你娶了她，我來幫你照顧嫂嫂……”
“閉嘴。”周漱最聽不得他用這種曖昧滿滿的強調喊“嫂嫂”，立時跟他翻臉，“再敢胡說八道，就別想住在茗園裏了。”
蕭錚也意識到自己的玩笑開過了，樂林再不招人喜歡，那也是他的堂妹。拿一個尚未出閣的小姑娘開玩笑，有可能毀了人家的清譽。見周漱似是真惱了，趕忙認錯道：“我失言了，你莫見怪。”
周漱知道他有口無心，也懶得跟他一般計較，又扭頭看向楚非言。楚非言似有所感，也移目看過來，兩人的目光便在半空之中不期而遇了。
碰上周漱那冰冷充斥著警告意味的眼神，楚非言心虛臉熱，趕忙挪開了視線。
這邊跪拜完畢，男女分開，男人們隨聖上向前，去往充作臨時朝堂的淵澄閣，閣後的燕居齋已更名為“天照居”，用作聖上的臨時寢宮，孝友堂則充作禦書房。
女人們簇擁著何皇後和樂林公主向後，前往充作皇後寢宮的千棠園。之所以叫千棠園，並非是種了千株海棠，而是門口有一棵樹齡長達一百三十年的八棱海棠，根深葉茂，有千萬枝條。
此時正是花落坐果的時候，樹葉之間碧珠累累，別有一番風情。
何皇後在樹下停住腳步，仰頭觀賞片刻，便悠悠地道：“樹是好樹，景致也美，隻是為何這門上隻有橫匾，並無對聯？”
――(未完待續……)
