霍大年快步走到近前，朝四海通的人抱了抱拳，“抱歉，讓兩位久等了，我馬上就跟兩位回去。在此之前，能否容我跟崔大掌櫃說幾句話？”
其中一人略一點頭，表示準了。
霍大年道一聲“多謝”，又朝崔大掌櫃拱手一揖，“霍某此次出去，原想進一批綢緞回來應急，沒想到路遇劫匪，貨物全失，更耽擱了行程，險些壞了四海通的規矩，給東家惹出如此大的麻煩，真是羞愧難當，無地自容。
本該親自東家麵前謝罪，然我還要隨著兩位四海通的兄弟走一趟，隻怕沒有這個閑暇。
還請崔大掌櫃替我轉告東家：霍某雖是一介無名商人，可也懂得禮義廉恥。給東家造成這樣的損失，再無顏麵為東家效力了。請東家給我一年的時間，我定當將所欠銀款外加一成利息盡數歸還。”
說完不等崔大掌櫃回話，便轉向圍觀的眾人，“諸位之中想必有不少人是認識霍某的，對霍某的為人也略知一二。空口無憑，霍某願立下字據，還請諸位為霍某作個見證。”
圍觀群眾不明真相，隻覺這位霍掌櫃敢作敢當，當真是個有情有義的好漢，轟然應好。
崔大掌櫃總覺得這事兒怪怪，直覺告訴他應該阻止，張了幾次嘴，卻不知道說什麽好。隻能眼睜睜地看著錦繡齋的夥計抬了一個小方桌子出來，鋪紙磨墨。伺候霍大年寫好了借據，署名按上手印。
這條街上幾位有頭臉的掌櫃作為見證人，也分別按了手印。
霍大年將借據雙手呈給崔大掌櫃，“勞煩崔大掌櫃幫我轉交給東家。”
崔大掌櫃正遲疑著要不要接，就有一個青衣小廝擠出人群跑了過來，附在他耳邊低低地說了幾句什麽。
他不動聲色地點了點頭，待那小廝退下，便哈哈地笑道：“霍掌櫃為東家效力這許多年，沒有功勞也有苦勞。這筆損失數目不小，東家對你素來信任倚重。豈會讓你獨自承擔？”
“東家待霍某一家恩重如山。我銘記在心。”霍大年不知那青衣小廝說了什麽，唯恐崔大掌櫃不收，趕忙接起話茬道，“然而此次出去進貨。是我一人的主意。造成損失。自當由我一人來承擔。
東家肯為霍某挪出貨款歸還四海通，已經是天大仁義了。霍某若不做些什麽來補償，還有何顏麵立與世上？還請崔大掌櫃轉告東家。請她務必收下這張借據。
霍某先行拜謝了！”
崔大掌櫃趕忙上前扶住他，“霍掌櫃快別多禮，同為掌櫃，你心情我十分理解，你的做法我也十分讚賞和敬佩。
這樣吧，借據我暫且替東家收下，至於東家要怎麽做，就不是我能夠左右的了。不過我想以東家的仁慈，定不會同意你離開錦繡齋。
霍掌櫃繼續留在錦繡齋做事，將功補過，不是一樣的嗎？”
“我若留在錦繡齋，東家必然會照拂於我，我如何坦然受之？”霍大年羞愧地一笑，又看了錦繡齋的現任掌櫃一眼，“再說，王掌櫃比我能幹得多，東家有他襄助，我也能夠安心了。”
王掌櫃趕忙拱手謙虛，“過獎了過獎了，若論經營鋪子的才能，我哪比得上霍掌櫃？”
霍大年無意跟他多說，衝他點了點頭，又轉向崔大掌櫃，“還有一事，請崔大掌櫃轉告東家：
還清欠銀之後，霍某打算與老母和一雙兒女尋一處田莊，清閑度日，到時還請東家允我為老母和犬子小女贖身。”
崔大掌櫃笑容微微凝滯，不敢替“東家”應承下來，便避重就輕地笑道：“霍掌櫃年紀輕輕，身強力壯，何必急著歸隱？便是不再為東家效力，我相信也有很多人願意請你做事……”
“霍掌櫃，你到我們‘瑞蚨祥’來吧。”
“到‘雲想容’來，我把大掌櫃的位子讓給。”
“來‘霓裳居’吧……”
圍觀的人七嘴八舌地喊著。
霍大年拱手朝眾人揖了一圈，“多謝大家抬愛，不過霍某十歲開始隨父經商，至今已有十餘年，想暫且歇一歇，續一房媳婦，過幾年老婆孩子熱炕頭的日子，還請大家成全。”
說完在眾人嘻嘻哈哈的笑聲中，撩起袍擺，對著錦繡齋的招牌磕了三個頭，隨後站起身來，招呼四海通的人道：“兩位兄弟，我們走吧。”
“且慢。”崔大掌櫃喊住他，將那張賣身契遞過來，“你拿著吧，出去行事也便宜一些。東家早就有意讓你消除奴籍，你不願，她也勉強於你。
如今你執意離開，東家必定也不想用這一紙契書束縛於你。”
霍大年聽他拐彎抹角地往簡四太太臉上貼金，心下冷笑一聲，也不推辭，伸手接過來，“替我謝謝東家。”
衝眾人拱一拱手，便隨四海通的人一道去了。眾人見無熱鬧可見，也陸陸續續地散了。
崔大掌櫃將四海通的那紙契書連同霍大年寫的借據一並呈給簡二老爺，又忍不住誇讚道：“這位霍掌櫃還真是個人物。”
簡二老爺收起那張紙，不置可否地笑了一笑。
霍大年隻不過是個隨處可見、稍稍有些頭腦的小商人罷了，背後策劃整件事的那個小丫頭片子才是個真正的人物。
先略施小計，將薑媽的孫子和孫女弄出簡府，引起簡四太太的警覺，促使她發現霍大年“私逃”的事情，然後更替印章、撤換掌櫃。
在此之前，霍大年就已經用錦繡齋的印章跟四海通借下了巨款，故意逾期不還，利用四海通的規矩逼著簡家出麵償還借款，並拿出賣身契。
霍大年瞅準時機出現，上演了剛才的那一幕。
錦繡齋改印章換掌櫃的事又不是什麽秘密，在那種情況下，若不將賣身契還給霍大年，定會遭人詬病。
於是在所有人始料未及的情況下，霍大年留下借據，幹脆利落地脫身而去。
當真是好算計！
崔大掌櫃不知他在想什麽，自顧自地歎息道：“一年的時間，霍掌櫃當真能夠賺到七十多萬兩銀子？”
簡二老爺看了崔大掌櫃一眼，心說如何不能？
現在霍大年手裏有五十萬兩銀子的本錢，以他的本事，一年之內翻個一兩倍不成問題。輕鬆還上借款不說，還能淨賺不少。
到時候銀子有了，老娘、兒女的賣身契也贖回去了，還賺了個有情有義的好名聲。日後他再出來做生意，誰不敬重三分？
真是環環相扣，算無遺策。
有這樣的心機和智計，若生為男兒身，必能有一番大的作為。
生為女兒，無處施展，隻能將這番本事用在婦人之間的爭鬥上，實在是暴殄天物。
他那侄女兒，實在有些可惜了！
――(未完待續……)
