靈若一路隱忍著，回到葛覃院便咬牙切齒地罵起來，“那賤人，假惺惺地待我們好，博得一個賢良大度的名兒，如今又尋著由頭踩踏我們了。
我早就看出她是個惡毒不容人的，可憐二少爺被她蒙蔽了……”
“姨娘，您小聲一些，莫被旁人聽見了。”麥香趕忙勸她道。
“怕什麽？聽見就聽見，有膽子就跟那賤人通風報信去。我倒要看看，她還能怎麽作踐我？”
靈若虛張聲勢地嚷嚷著，終究還是擔心被簡瑩聽了風聲去，聲音不由自主地低了下來。也不敢砸東西，怕季末清點入冊的時候說不清，隻覺又委屈又憋屈，伏在床上嗚嗚咽咽地哭了好一陣子。
聽說君萍和妙織回來了，趕緊收聲，起來洗了臉，人倒平靜下來了。
“把剝栗子的家什給我備好。”她吩咐麥香道。
麥香有些遲疑，“姨娘，您還真要自己剝啊？”
“對，我自己剝，你們誰也不許幫手。等剝完了，就讓二少爺看看，他枕邊的人賢良皮子下麵藏著多麽狠毒的一顆心。”靈若恨恨地道。
麥香頗不以為然，二少夫人既然敢當著二少爺的麵兒發落姨娘，必是有拿得出的手理由。與其在這裏發狠泄憤，還不如好好想想，自己哪裏做錯了。
這樣置氣法兒能報複得了誰，還不是苦了自己個兒？
心裏如是想，卻不敢說出來，隻勸道：“姨娘，天都黑了，做活計容易傷眼睛，還是明天再剝吧。”
“不，就要現在剝，多點幾根蠟燭，我要整晚做活兒。”靈若寒著臉，近乎執拗地道。
麥香見她一味鑽牛角尖。勸也是浪費口舌，說多了搞不好還被她誤會自己不忠心，便不說旁，依著吩咐去準備東西。
第二天早上醒來。簡瑩就聽人來報，說靈姨娘剝了一晚上的栗子，著涼病倒了。
“就那點兒栗子至於剝一晚上？什麽著涼，奴婢看她這是裝病逃差呢。”雪琴冷笑地道。
“雪琴啊。”簡瑩伸手，待雪琴上前扶她下了床。才接著說道，“你知道我為什麽要罰靈姨娘嗎？”
雪琴眼神微閃，心說不是因為靈若和黃婆子暗中來往嗎？遲疑地將自己的想法說出來。
簡瑩搖了搖頭，“黃婆子才剛開始勾搭她，兩人還沒到狼bèi為奸的地步。什麽事情都沒發生呢，我懲罰她做什麽？”
說著看了曉笳一眼，“你來說。”
“是因為靈姨娘太不安分了，讓別人看到了可乘之機。二少夫人這是在提醒靈姨娘，也警告那些妄圖勾搭靈姨娘的人老實一些。”曉笳順溜地答道。
簡瑩不說她對，也不說她錯。“那你再說說，我為什麽要罰靈姨娘？”
雪琴愣住，這不是剛問過，怎的又問了一遍？
“因為二少夫人看重靈姨娘，不想她把好好的日子折騰沒了。若不是為著她好，由著她自生自滅就是了，何必管她？”曉笳答得比剛才還順溜。
簡瑩點了點頭，笑著問雪琴，“你明白我的意思了嗎？”
雪琴恍然大悟，“是。奴婢錯了，奴婢不該誤會二少夫人的苦心，輕視靈姨娘。”
“那你知道該怎麽做了嗎？”
“知道了，大夫是現成的。奴婢這就請一位過去，給靈姨娘瞧瞧。”
“依舊叫人買了栗子送過去，告sù靈姨娘，等她病好了再剝也不遲。”簡瑩吩咐道。
雪琴應了聲“是”，起身往外走時，又忍不住深深地看了曉笳一眼。
雖有些不服氣。可也不得不欽佩，這丫頭比她還小幾歲，居然能如此透徹地洞悉二少夫人的心思，難怪剛來就得了二少夫人的重用。
二少夫人說得對，她太過鋒芒畢露了，還得使勁兒磨一磨。否則容易傷人，也容易傷己。
靈若“病”了幾日，非但沒有聽見別人唾罵簡瑩，更沒有等來憐香惜玉的周二少，反而感覺葛覃院裏，上到君萍、妙織，下到粗使婆子丫頭，都對她敬而遠之了。
就連先前極力巴結討好她的黃婆子，也沒來探病。
一時間竟有種大勢已去的感覺，心下著慌，便躺不住了。叫麥香將家什搬到院子裏，頭上纏著布帶，坐在大太陽下“淒淒慘慘”地剝著栗子。
簡瑩聽說了隻是一歎，“人各有誌，隨她去吧。”
況且此時正是王府跟滕家退親的關鍵時刻，也沒閑暇理會她。
周沁和滕少爺見麵的第二天，濟安王就吩咐照著聘禮單子，將東西一樣不落地補齊，叫人大張旗鼓地抬著送回滕家。
雖然兒子叫人打得不輕，可誰讓他當著三小姐的麵說了娶平妻的話呢？妹妹受了這麽大的委屈，還不許人家哥哥抱個不平？
比之心疼，滕老爺和滕夫人更覺理虧，拉著鼻青臉腫的滕少爺到王府謝了幾回罪，都吃了閉門羹。
於是求到大姑爺黎明鶴跟前，請他從中說和。
黎明鶴得了周漱的授意，委婉地提點了滕老爺一番，讓他意識到這門親事已經無法挽回了，可他若是拿出足夠的誠意來，跟王府還有修好的可能。
滕家的濟南府一日，就一日離不開濟安王府這棵大樹的蔭蔽。跟王府這邊一斷，別家見風使舵，也必然會跟滕家斷了來往。
沒有這些權貴們的支持，滕家在濟南府的地位就岌岌可危了。不止生意要虧損，更會禍及子孫，誤了他們的親事和前程。
滕老爺權衡再三，將船隊的幹股提了一成，做成契書，連婚書一並送到王府，由著王府牽頭，將親事退了。聘禮也送了回來，說是給三小姐添嫁妝的。
周沁又足足裝了兩日，才悠悠“醒”來。
大夫重新診脈，感覺脈象平和，除了肝火旺盛一些，再沒別的症狀。雖然心中疑惑，不過病人痊愈，對大夫來說總是好事。況且王府給足了診金，還每人得了一百兩的賞銀，傻子才去說穿呢。
退了親，周沁如釋重負，可婚事遭遇波折，心裏難免有些失落。好在有簡瑩每日陪她說話，倒也不至於鬱鬱寡歡。
大家都覺得這門親事退得值當，隻有齊庶妃被人攛掇著哭鬧了一場。
周沁的事情過去了，便也進了十月。下了兩場凍雨，天氣一日比一日冷起來。
這日午後，簡瑩正和周沁圍坐在火盆前，喝著噴香濃稠的栗麵酥茶，就見雪琴神色憤慨地進來了，“二少夫人，葛覃院有個丫頭過來報信，說靈姨娘紮了小人兒，每天晚上詛咒您不得好死……”
――(未完待續。)
