四月初六，端煜麟四十歲壽辰。為了避免鋪張浪費，今年的承光殿照往年顯得冷清不少，宴請的賓客可不過往年的一半。但是即便如此，輪番登場的美酒佳肴、鶯歌燕舞也很快把氣氛感染得熱烈起來。
端煜麟坐在主位之上，徐螢與鳳舞一左一右陪伴聖駕。徐螢殷勤地為皇帝斟酒、夾菜，端煜麟卻隻專注於堂下的表演。鳳舞瞧著徐螢“剃頭挑子一頭熱”的模樣，不由得輕蔑一笑。
徐螢麵上有些掛不住，但又要勉力維持在公眾場合的端莊形象，那般無比憋屈的神情更是讓鳳舞心情大好。鳳舞拿了歌舞單子呈給皇帝：“皇上，您瞧瞧，有沒有特別想看的節目？直接點就成，臣妾都安排好了。”
“朕瞅瞅。”端煜麟拿過單子瀏覽，視線突然停在了《絲路花雨》上。他長指一點道：“朕記得，這出《絲路花雨》還是前年萬朝會上欣賞的，如今也好久沒看了。不如就先點這一出吧。”端煜麟並非真的想看此歌舞，他是忽然記起了表演者中貌似有幾名少女風姿很是出眾，隻是當年她們年紀尚小，他也沒做多想。兩年過去了，端煜麟十分好奇她們現在出落成何等模樣了？
鳳舞哪裏會瞧不出端煜麟的心思？隻是在心中暗暗鄙夷，麵上卻陪笑著讚同：“好啊！臣妾也剛好想看這出，皇貴妃覺得如何？”鳳舞故意刺激徐螢。
“全憑皇上、皇後決定。”皇上都說想看，難道她還能說不嗎？徐螢仰頭喝下一杯酒，壓住胸口的悶氣。
不多一會兒，《絲路花雨》的演員們便準備就緒，鑼鼓、音樂一響起，一群妙齡少女迤邐登台。
兩年後再見這群少女，眾人依舊為她們清麗的神貌所折服。如果說，兩年前的她們是一朵惹人憐愛、含苞待放的花骨朵，那現在的她們便是清早第一縷晨光中初綻的百合，鮮嫩的花瓣上還帶著晶瑩的露珠。真叫人欲罷不能！
尤其是海棠和碧琅，她們在相貌上本就是這群女孩子中最出眾的，經過兩年的成長，她們變得更加出色了。
單從容貌上看，碧琅長得更為精致一些。隻是她身為舞者必須保持體態輕盈，因而纖細瘦弱的她除了略顯單薄外，還少了幾分成年女人的妖嬈韻味；海棠的變化要大了許多，十八歲的她已經發育成體態豐盈的大姑娘了。高聳的酥胸緊緊束在五彩斑斕的舞衣下，那噴薄欲出架勢讓在場的男賓無不口幹舌燥、女賓羞於直視。
看著堂下翩翩起舞的少女們，端煜麟的眼睛都快直了，目光更是有意無意地朝吹笛子的海棠身上飄。她發髻上那朵標誌性的青綠色牡丹絹花隨著節奏微微顫動，撩撥得端煜麟的心也跟著顫抖起來。
“狐媚！”徐螢咬牙切齒地低聲咒罵道，隻有挨著坐她下首的德妃聽見了。
季夜光掩袖一樂，勸慰道：“妹妹啊，你還是這麽想不開。果然，年輕真好啊！”
季夜光的感歎被端煜麟聽了去，他有些好奇地問道：“德妃在跟皇貴妃說什麽好笑的事啊？也說來讓朕聽聽。”
“回陛下，臣妾和徐妹妹這是在感歎舞者們的青春活力，叫人羨慕不已呢！”季夜光不是傻子，她能看出來皇帝對海棠等人的興趣，哪敢說徐螢因妒忌暗地裏正辱罵皇帝中意的人兒？
“二位姐姐何需豔羨？皇貴妃與德妃的風姿半分不輸豆蔻少女，更何況姐姐們的高貴典雅是她們一輩子也學不來的！”洛紫霄這番恭維之言雖說有些誇張，但是聽到耳朵裏卻有幾分舒坦。徐螢輕哼一聲，算是暫時揭過去了。
“恪妃說的好！賜酒。”端煜麟讚賞地看了看洛紫霄，方達立即將禦賜美酒端給她。洛紫霄舉杯，遙遙向端煜麟敬酒謝恩，嘴角欣喜的笑容卻是連酒杯也掩不住。
此等郎情妾意的場麵看在徐螢眼裏，自然又是一陣刺心。若是旁人也就罷了，偏偏是育有子嗣的恪妃！徐螢想著，也許該把對付洛紫霄的計劃提上日程了。
一直不曾出聲的李氏姐妹不約而同地看向洛紫霄的方向，李姝恬一邊給李婀姒夾了一片三汁燜羊肉，一邊小聲說：“姐姐你瞧，恪妃是不是和從前不同了？從前的她哪裏會恭維皇貴妃？她現在跟我們都漸漸開始疏遠了，我聽江姐姐說恪妃也已經好一段日子不跟淳貴嬪走動了。”
“以前光聽你說倒不覺得，眼下親眼見了的確有些不同。後宮這個大染缸能讓人的欲望無限放大，人會變也不奇怪。但是恬兒，你要記住，無論如何也不能變了自己的良心。恪妃跟你們疏遠了也好，她以後的麻煩恐怕不會少。”有些事，人在做天在看，不是不報時候未到。
李姝恬點了點頭：“姝恬會牢記姐姐的教誨。”她決定往後與洛紫霄少走動就是了，還是多與堂姐和溫顰、江蓮嬅在一塊兒比較好。
說話間，一出《絲路花雨》已幾近尾聲，幾位少女利落地做好收勢，齊齊跪在大殿中央聽候皇帝的評賞。
“好！好哇！”端煜麟帶頭鼓掌：“沒想到這群丫頭功力不減當年啊！看賞！”端煜麟看著姑娘們接過賞賜時興奮得臉蛋通紅的俏麗模樣，心情也不由得快活起來。他又特意看了看矜持端莊的海棠，那朵擾亂他心湖的青牡丹依舊綻放得肆無忌憚。
端煜麟朝方達擺擺手示意附耳過來，他在方達耳邊說了幾句，方達立馬會意轉身暫時退了下去。
片刻之後，再回來的方達，手中多了一盆盛開的綠牡丹。在場的妃嬪們都認得，這是花房精心培育出的新品種，名貴得很！除了送去皇後、皇貴妃和淑妃宮裏，其餘妃嬪都不夠資格享有。
方達來到海棠跟前，將花兒交給她，道：“皇上特意賞給姑娘的，姑娘還不謝恩？”
海棠雙手接過牡丹，驚訝地看著方達，又怯怯地瞄了瞄皇帝的方向。見端煜麟也正饒有興味地注視著她，她瞬間紅了臉，連忙跪謝隆恩。而身邊的碧琅看著海棠捧著的珍奇植物，又看了看自己手裏毫無新意的珠釵，不知不覺地握緊了拳頭。
皇帝別有用意的舉動讓下麵的嬪妃們坐不住了，已經開始有不少怨毒的目光射向海棠了。徐螢更是首當其衝地不痛快。她本想看看皇後也麵露不豫之色的窘態，沒想到讓她失望了。鳳舞沒有表現出絲毫的不高興，反而與皇帝有說有笑地點評著剛才的歌舞。
這廂李氏姐妹又開始竊竊私語了：“姐姐你看，皇上賞了這舞伎那麽名貴的花兒！和姐姐宮裏的綠牡丹一模一樣，想必皇上很喜歡這名女子。”
李婀姒將視線從遠處端禹華的方向收回來，答道：“是啊，牡丹可是花中之王、是皇後的象征。皇上把如此名貴的牡丹花送給一介舞伎，難得皇後寬宏大度，竟然也不生氣。”皇後寵辱不驚這點倒是叫人不得不佩服。
江蓮嬅也用團扇遮擋著嘴巴，悄聲與身邊的溫顰議論著：“這選完秀女還不到一年，咱們的皇上就失了新鮮了？這喜新厭舊的速度還真是驚人！”
“姐姐還不知道皇上麽？對女子什麽時候有長性了？依我看除了淑妃再沒哪個妃子能受寵這麽多年而不受厭棄了。”溫顰在失去孩子的時候就看透了皇帝的冷情薄幸，早早地對他沒了期待。
藏在帷幕後麵觀察著正殿內節目進程的端祥暗呼不妙，這個海棠怕是要擾亂她的計劃啊！不行，她得想個辦法阻止事態繼續發展下去。端祥偷偷溜回後台蝶香班的更衣處，她拿起待會兒蝶君上台表演時要戴的假發頭套，趁人不備將其與真發銜接的部位弄鬆。
此番她要兵行險招了，如果不能出其不意，勢必蓋不過海棠的風頭。端祥自言自語道：“成敗在此一舉了。蝶君，你不要怪我。”
終於輪到端祥參演的《表花名》了，她穿著綺麗的戲服與扮作丫鬟的齊清茴聯袂登場。雖然整場戲下來，端祥的唱詞總共沒有幾句，但是從她表演時的動作和神態可以看出，她也是下了苦功的。
看了端祥的表演，端煜麟龍顏大悅，直誇她有孝心，還賞賜了不少東西給她和齊清茴。端煜麟對這個扮相柔美逼真的小郎君讚不絕口：“要不是瑞怡告訴朕少班主是男兒身，朕還真看不出來！少班主的扮相真是絕了！”
“父皇，扮女角是少班主的拿手好戲。但是少班主的能耐可不止於此，武生、小生他樣樣都行！父皇，不如我們再看一出少班主親自改編並參演的《白蛇傳》？”端祥撒嬌般地建議道，端煜麟自然不願拂了女兒的意，爽快地答應了。
在等候齊清茴去換裝的空檔，蝶香班的侏儒螟蛉又呈現了一場精彩絕妙的縮骨雜技。他將自己矮小的身軀縮得更小，直到完全縮進一個敞口的壇子裏。螟蛉的表演再次贏得了一片叫好和豐厚的獎賞。
開戲的鑼鼓點終於敲響，今個兒壓軸的重頭戲即將上演……
