九月初萬朝會接近尾聲，該進行的項目也都差不多完成了。本次朝會共安排棋藝、騎射、歌舞、蹴鞠、武藝、詩賦、書法、丹青等大大小小數十項競技比賽，大瀚在各項比賽中均成績斐然。現在除了最後一項丹青繪畫還未開賽，其他幾項都已經進行完畢。
就在丹青比賽正式開始的兩天前，遙遠神秘的西洋國代表團終於姍姍來遲。
被派去迎接和招待西洋使團的依然是鴻臚寺卿杜允和少卿白月簫，當他們第一次看到一群頭發五顏六色、穿戴稀奇古怪的西洋人時，著實被嚇了一跳。雖然見過不少像月國、雪國這樣毛發和瞳孔異色的外邦人，但是他們與眼前的西洋人卻又大為不同。西洋人的麵部輪廓深邃，眼珠子要麽是碧綠碧綠的要麽是瓦藍瓦藍的，頭發的顏色奇怪不說，還都是卷卷的！就好比那綿羊身上的卷毛！
隻見一群頭發淺灰的、棕紅的、金黃的、甚至還有粉紅的外國人，說著嘰裏呱啦讓人聽不懂的話語進了永安城，又住進了涵月館。
整理好一切，西洋使團於翌日進宮麵聖。
端煜麟也是第一次見西洋人，對他們也是好奇得很。入宮覲見使團代表人數不多，隻有十來個人，其中貌似還有一些是仆人。
兩名棕發的中年和一名金發的青年率眾使節拜見皇帝，他們並不行跪拜禮，隻是將左手放於胸前右手藏於背後，然後九十度躬身維持三秒鍾並嘴裏念念有詞地說出一串洋文來，最後起身禮畢。
端煜麟正想斥責他們為何不跪拜之時，隻見一個身穿西服的瀚人翻譯站了出來解釋道：“尊敬的天朝陛下，這幾位是西洋國皇室和貴族的代表，在他們國家這樣的禮儀是隻有國王才能享受到的最高禮節。”然後分別介紹三位使臣：“這位年輕的貴賓是西洋國最尊貴的王子殿下，名字叫做海姆·帕德裏克；這兩位是莫理希伯爵和奧蘭登伯爵；此次兩位伯爵家的千金也一同隨行，那位紅棕色頭發的少女是莫理希伯爵的女兒，叫黛斐爾；淺色頭發的那位叫愛麗絲，是奧蘭登伯爵的千金。”翻譯官又指了指挨著三人身後站的兩位年紀尚小的小姐補充道。
端煜麟早就被這些拗口的名字給繞暈了，哪裏能分得清誰是誰？隻記得金發碧眼的俊朗青年是他們的王子。
“好了好了，朕一時也記不下這麽多拗口的名字。朕代表大瀚歡迎各位貴客的到來。你翻譯給他們聽。”翻譯官劉傳達了皇帝的歡迎之意，王子和兩位伯爵再次鞠躬表示榮幸。端煜麟又道：“萬朝會即將閉幕，你們來的未免有些太晚。現在就隻剩下一個繪畫比賽未完，你們可要參加？”劉照翻不誤。
“尊敬的陛下，我們從遙遠的大洋彼岸而來，一路上曆盡艱辛，光海上的行程就花費了好幾個月。此次來朝雖然不能全程參與各項競技，但是能親身領略大瀚的錦繡河山和風土人情也算是不虛此行！至於繪畫比賽，請務必允許我們參加！我們十分期待能有機會與各國高手切磋畫技。”劉將帕德裏克王子的話滿含敬意地翻譯過來。
“那好！你們遠道而來，若是隻呆上幾天便打道回府未免太浪費，不如你們就在大瀚多留些日子，好好看看我天朝的大好河山！”端煜麟盛情挽留。
“多謝陛下，我等正有此意。”奧蘭登伯爵深表謝意。
“你們舟車勞頓還要在驛館、皇宮兩頭奔波，實在辛苦。夢馨小築正好還有地方，便安排你們住下吧，也免得明日的比賽你們還得現趕來。好了，可以跪安了！”端煜麟示意劉翻譯。
“多謝陛下，我等告退！”西洋國眾使節行禮退出大殿，由方達領著去了夢馨小築。
繪畫比賽前一天，涵月館和皇宮內幾座小築中的各國使者都已經摩拳擦掌準備迎戰了。此時也隻有一個地方的熱鬧程度能與之相媲美了，那便是永安城內最大的地下賭場——醉生坊。從名字上看醉生坊更像是一家酒坊，實際它明麵上做的也的確是賣酒的生意沒錯，但是這家酒坊的後院有一個偌大的酒窖，這個酒窖暗地裏做的便是賭博的勾當。據說醉生坊背後的勢力不小，甚至與傳說中的江湖第一邪教——馭魔教也有瓜葛。
自從萬朝會開始，醉生坊的生意就一天比一天火紅，酒窖裏更是人滿為患，因為在這裏有人設莊開了十幾場賭朝會期間各項比賽輸贏的局。
上個月夏槐殷途徑醉生坊順便進來買兩壇酒，剛巧看見一個關係不錯的部下翰林院侍讀學士林江鬼鬼祟祟地往後院去了。起初夏槐殷也沒太在意，直到後來林江來找他借一筆數目不小的銀兩。他問林江所為何用，林江卻支支吾吾地說不清楚，他這才覺出事情的不對來。
夏槐殷不敢貿然奏報聖上，於是先去找了太子商量此事，太子當即便召來林江問了個清楚。林江一開始還遮遮掩掩顧左右而言他，最後在太子的威逼下終於說出實情，原來他是因為參與了醉生坊的地下賭博輸光了本錢還欠了債，所以才不得已向上司借錢的。並且經林海透露，此次最大的莊家正是禮部侍郎吳孝傳，他利用職務之便開設賭局牟取暴利。
端瓔庭決定插手此事，他先是派人混入地下賭場摸清形勢。線報傳來確切消息說大莊家將會在最後一場賭局，也就是繪畫比賽前一天親臨賭場，端瓔庭等的就是這一刻，他要將相關人員一網打盡，並且要抓他個現行令其無可辯駁！
於是當晚端瓔庭聯合兵部親自帶兵將賭場圍了個水泄不通，自己帶上一對官兵首當其衝闖入賭場，當場將上一刻還春風得意的吳孝傳捉拿歸案。吳孝傳等人被押送大理寺候審，太子馬不停蹄地回宮上報父皇。太子雷厲風行的辦事效率和手腕得到了皇帝的大加讚賞，同時皇帝也震怒地嚴懲了以權謀私的吳孝傳及幾名相關官員，順帶還嚴厲斥責了吳孝傳的上司兼恩師——禮部尚書鄧清源。鄧清源不僅被罵得體無完膚，並且還被罰俸思過，真真是顏麵掃地！
九月初八這日丹青比賽在皇宮的如意館內正式舉行，由於作畫時需要安靜的環境，因而比賽過程中並無觀眾。評委和觀眾被安排在附近的楓姿園裏一邊觀賞紅葉一邊等待欣賞佳作。
“今年的楓葉紅得恰到好處，多一分太豔少一分則便淺。皇後覺得呢？”本來今天皇後不想出席的，鳳儀知道姐姐近來心情不順，特意拉了她來。
“是麽？本宮倒是覺得這葉子的顏色還差了些。”鳳舞一襲縷金帝女花菱錦鳳尾長裙曳地顯得異常華貴，她隨手折下一片楓葉放在眼前看了看，微微一笑道。
“皇後今天心情好像不錯啊？”鳳儀難得看見鳳舞露出開心的表情，一時間還有些不知作何反應。
“有麽？總不能老是寒著臉，以後豈不是沒人敢來給本宮請安了？”思過這段時間她免了每日的晨昏定省，不過相信很快一切就都能回歸正軌了。她今個兒一早得到吳孝傳下獄、鄧清源被罰的消息，心裏著實有些竊喜。她與這二人無冤無仇，自然不會因為他們遭難而幸災樂禍，她高興的是這二人的獲罪是太子一手造成的。鄧清源為人心胸狹窄，此次在太子身上吃了這麽大個虧，想必已然懷恨在心了，他們的梁子算是結下了。一旦鄧清源翻身，即便不加以報複也必定會在今後的政途中給太子多施些障礙。隻要趁這個機會將鄧清源拉入自己的陣營，他往後必會成為晉王爭儲的助力！
“皇後能這樣想那最好了，皇後看得開了，妹妹也就放心了。”鳳儀由衷地為姐姐能紓解心結感到高興。
鳳舞似也為庶妹的真心所感動，順手將摘下的紅葉簪在鳳儀發上，讚道：“單看這些葉子有什麽情趣？這樣簪在美人發間才最是賞心悅目。”
“皇後快別取笑嬪妾了。”鳳儀被她誇讚得倒有幾分不好意思了。
“本宮想著楓姿園裏全是楓樹未免單調，特意命花房送了些精心培育的木芙蓉和山茶花來供大家賞看，不如咱們也去瞧瞧？”鳳舞提議道。
“恭敬不如從命。”鳳儀難得與鳳舞如此親近，鳳舞今天的表現真是讓她受寵若驚。
鳳氏姐妹正要去賞花，剛剛一直不見人影的妙青跑至鳳舞身邊與她耳語了幾句。鳳舞對鳳儀抱歉一笑道：“妹妹先去，本宮要見一位故人，待會兒便去尋妹妹。”鳳儀也不多問便帶著慕菊先過去了。
鳳舞所謂的“故人”正是已嫁做人婦的妙綠，鳳舞一得知吳孝傳的事就立刻派妙青出宮親自將妙綠接來，此時妙綠正在楓姿園的一角等她。
“奴婢給皇後娘娘請安。”妙綠如今已經有了三個月的身孕，她穿著略微寬鬆的暗花細絲褶緞裙依然難掩微微隆起的小腹。
“懷著孕呢，這些虛禮都免了吧。”鳳舞憐惜妙綠的身體。
“多謝娘娘。”懷了孕的妙綠更比從前多了一份沉靜。
“白月簫對你可好？”鳳舞命妙青給妙綠加了個鵝羽軟墊。
“回娘娘的話，夫君待奴婢極好。他對奴婢百依百順，娘娘交待的事情也莫敢不從。”妙綠的生活幸福從她的表情上就可見一斑。
“那就好。本宮邀你來，一來是許久不見很掛念你，二來是有事情交待你。”鳳舞直言不諱。
“娘娘有事交待為何不直接讓妙青告訴奴婢，大費周章將奴婢接入宮中是否因為此次的事情十分嚴重？”以前有任何吩咐都是妙青通知她的，這次親自見她莫不是出了大事？妙綠隱隱擔心。
“嚴重不至於，但的確重要。而且這事還是別讓你夫君知道的好。卿兒下個月就要臨盆了，本宮想你去替本宮看看她，順便告訴晉王讓他想辦法與鄧清源結交。”白月簫本次萬朝會上表現不錯，升遷有望，還是暫時不要讓他接觸這些灰色地帶。
“娘娘的用心奴婢懂得，娘娘且放心吧。”見皇後也有意保護白月簫，妙綠放下心來並且十分感激。她和腹中的孩子離不了白月簫，她不願白月簫有事。
“鳳儀還在等本宮一塊兒賞花，你也一同去吧。”鳳舞邀妙綠同去，妙綠自然不敢拂了皇後的好意，主仆三人便一同尋鳳儀去了。
