宮裏女人為上位不擇手段，宮外也有過之而無不及。
每年的五月份是民間各大歌舞坊、青樓以及戲園子等地約定俗成選舉花魁或台柱的時候，也是一年中生意最紅火的一段時間。今年一進五月，各大娛樂場所便為了選舉忙碌開了，賞悅坊自然也不例外。
自從花舞死後，賞悅坊很長一段時間都沉浸在恐懼和愁苦之中，就連去年的花魁選舉大賽也沒有舉行。時隔一年多，大家逐漸走出陰影，都開始為了花魁的爭奪之戰摩拳擦掌。
賞悅坊的規矩是，凡是坊中簽了死契的姑娘皆可參賽爭奪花魁寶座。但是也有一個不成文的規律，那就是最終贏得花魁桂冠的都是清倌，所以坊中賣過身的女子一般都自動放棄了。
鶯歌和蝶語一直花魁的熱門人選，上屆的花魁被蝶語以一曲精心編排的《蝶戀花》奪取；今年鶯歌勢要奪回花魁寶座，為此還特意聯合淩步、輕紗、風鈴和瑛玦幾名利益相關的舞伎排了一支名為“碧雪狂沙”的舞蹈。
蝶語也不是孤立無援，伊人、水色也積極幫助她排演參賽歌舞。蝶語今年準備的是一段雙人舞，並邀請了水色跟她搭檔。二人排練了幾次後坐下來稍事休息。
“水色，你的舞技大有進步呢，跳的比我還美！不參賽太可惜了！”水色從前的舞風都是柔情似水、溫婉和煦的，現在蝶語覺得她的舞步裏多了一分從前沒有的堅定，而且堅韌中又不失嫵媚。這對於她的舞蹈風格來說是一次很冒險的轉變，但是也不得不承認她轉變得很成功。
“可惜什麽，我一向都是不參加花魁爭奪的。”坊中誰不知道水色最是與世無爭的，哪像她的妹妹花舞不放過任何一個出頭的機會，年年參選年年铩羽而歸，卻屢敗屢戰。
自從花舞死後，水色雖說沒有性情大變，但是卻比以往冷淡了許多。親妹妹的突然離去的確給她造成了巨大的打擊，花舞曾是水色生活的重心，現在失去了這個重心的水色對周遭的一切都提不起興致了。蝶語能理解水色的轉變，但是作為朋友，她還是希望水色能振作起來。
蝶語還想再勸，水色卻微微一笑跟她告辭：“蝶語，今天舞就先練到這兒吧。一會兒我還要上台演出呢，比賽歸比賽，坊裏的生意還是要做的。”
晚上水色的演出得到了滿堂喝彩，更有幾位雅間裏的客人想請水色陪酒助興，但是都被水色一一拒絕，她是堅持隻賣藝不賣身的。
“水色，等等。”坊主流蘇叫住了欲回房卸妝的水色。
“坊主有何吩咐？”水色微笑，似乎還是原來那個溫和良善，可是隻有她自己知道她再也回不去了。
“水色，跟你商量件事……去梅香間陪一位客人。”流蘇說完，水色用一種難以置信地眼神看著她，流蘇知道自己是強人所難，但是又不得不這麽做，於是開始對水色曉以利害：“我知道這有違原則，但是這位客人來頭不小，我們得罪不起。況且我需要你探聽一下是否有有價值的信息……這個人是刑部侍郎之子玉子韜，他雖然紈絝卻非下流之輩，隻是點名要你陪著喝兩杯。我已經跟他約定好，他不會對你有越軌的行為。”
“這些都是以前花舞做的事不是麽？可惜我是水色，我不陪客。你們已經害死花舞了，難道還想毀掉水色？”水色氣極反笑。
“水色，正是為了花舞你才更應該去！隻有爬到高位人才能活得稍有尊嚴，如若不然就隻能任人采擷。在賞悅坊，隻有讓自己成為組織的中堅力量才能有出路，這你不會不懂。我不逼你，你自己決定吧。如果一刻鍾後還不見你過去梅香間，我便派別人去了。剛剛風鈴還主動請纓呢。”流蘇深深看了一眼水色，正要轉身離去，卻被水色叫住：“我去！”背對著水色的流蘇嘴角微微翹起，她轉回身來欣慰道：“這就對了。水色，你來坊中多年，我是信得過你的。有些事情我放心交給你辦，但卻不得不防著些風鈴，你明白嗎？”
“我去可以，但我有條件……我要參加花魁爭奪賽。”流蘇說的沒錯，不能讓花舞白白犧牲，她隻有爬到更高的位置才對得起花舞、對得起自己。
“改變主意了？開始不是堅持不參賽的麽？沒問題啊，報名又沒有限製。”流蘇爽快的答應了。
“我不光要參賽，我還要贏！我要你讓我做花魁。”花魁之位她誌在必得。
“你要我作弊？花魁是客人票選出來的，這個忙我幫不了你。”花魁競爭公平公開，流蘇從不插手。
“那好，你不幫我也別妨礙我……”水色神色漸冷，整理一下衣衫往梅香間的方向走去。流蘇看著水色遠去的背影，眼睛不由得眯起來，她在心裏問自己到底該不該相信這樣的水色？
水色來到梅香間門口，深吸一口氣推門而入。隻見屋內兩個打扮華貴的公子哥在那兒推杯換盞，每喝一杯還要附庸風雅地吟上一句詩。
“水色來晚了，請二位公子見諒。”水色溫婉地福了福身，給二人見禮。
“怎的來的這樣慢？本公子的酒都快喝完了。”玉子韜頗有些不高興，跟他一塊兒的高公子趕忙打起圓場來：“玉兄，別不高興，水色姑娘這不是來了麽！總要給人家一些梳妝打扮的時間嘛。”轉而又對水色道：“水色姑娘莫要在意，玉兄就是這直脾氣，並無惡意。玉兄與在下是仰慕姑娘舞姿，所以特意邀請姑娘來小酌幾杯，還望姑娘不棄。”這位高公子倒是做足了禮數，看樣子不是什麽下流好色之徒，這讓水色安心了不少。
“兩位公子哪裏的話？蒙二位不棄奴家蒲柳之姿，奴家敬二位公子一杯！”水色先幹為敬。
“好酒量！沒想到水色姑娘是這般不拘小節之人，來，我們兄弟二人也敬你一杯！”高公子和玉子韜頗為欣賞水色的個性，也一同向她敬酒。三個人你一杯我一盞的喝著，高公子與玉子韜天南海北聊著，不一會兒幾個人就都有些醉了。
玉子韜酒喝多了話也多了起來：“高兄，你知道嗎？去年南方旱災我軍賑災銀款被劫這事兒，你還記得吧？”
“當然記得，這事後來不是由你父親和刑部的楊大人一起查辦的麽？怎麽，有結果了？”高公子隨身無官職，但是對朝廷時事還是很關心的。這大概也是流蘇所謂的有價值的信息，水色也默不作聲地豎起耳朵。
“可不是麽！我爹在死去的其中一名押運官兵的手裏找到了這個！”說著，玉子韜便從袖子裏掏出一串纓絡來，並炫耀道：“瞧瞧，就是這個！我趁我爹不在時從書房偷出來的，聽說這可是個重要線索，應該是那名官兵與劫匪打鬥時從匪徒身上扯下來的……”之後玉子韜又絮絮叨叨說了一大堆，但是水色都沒有注意聽，隻是僅僅盯著他手中的那串熟悉的纓絡。
“玉公子，這個纓絡奴家看著眼熟，可否借奴家仔細一觀？”水色需要確認一下此纓絡是否就是彼纓絡，玉子韜也沒說什麽便將纓絡拎到水色眼前給她看個清楚。水色細細觀察了一番，果然與蝶語身上戴的那個十分相像！因為這兩串纓絡下麵都墜有一枚十分罕見的五彩琉璃珠。之所以說罕見並不是因為琉璃珠本身的價值，而是指它的切割工藝，一顆小小的琉璃珠被均勻切割成了不下八十個切麵，這在當時的珠寶製作上可謂是頂尖的技術，而據說這種技藝獨為雪國所有。
“水色姑娘，可有什麽發現？”玉子韜迫不及待地想知道她是否曾在哪裏見過這樣的纓絡。
“這……”見水*言又止，玉、高二人都急得不行，都催促她趕緊說。水色心裏頓時閃過一個計策，於是故作為難道：“奴家的確見過，可是……”
“還可是什麽啊？你倒是快說啊！這可關係到朝廷辦案，你若是知情不報，我可要抓你去刑部大牢了！”
“公子別啊！奴家說便是了，不過公子要答應不告訴別人是我說的。”水色可不想惹些無謂的麻煩上身。見二人賭咒發誓不會透露任何她的信息，她才放心說出實情：“奴家在咱們坊中的蝶語姑娘身上見過一串跟公子手中這個差不多的……”
玉子韜一聽蝶語也有一串模樣差不多的纓絡，二話不說立即帶著高公子出了賞悅坊直奔回家去尋負責此案的玉海。
水色坐在梅香間的窗邊看著兩抹跑遠的身影，唇邊綻放出一個詭異的笑容。其實她知道蝶語的纓絡也是別人給的，送她纓絡的是一個名叫秋心長得妖裏妖氣的舞伎。秋心是去年年初來到賞悅坊並簽了活契，可是她隻做了兩個月便離開了，原因不明。水色想這個秋心也許是雪國來的神秘人物，而蝶語很有可能跟她有什麽不為人知的聯係。無論事實如何，水色都打算借著這個機會讓蝶語錯失花魁的競選，隻是她沒有料到後果比她想象的要嚴重太多。
