西嶽奇險，行至山腳下車駕馬匹俱已難行，況祈天祭台的離宮又在半山腰臨崖而建。逢諭前來的人皆棄了車馬，浩浩蕩蕩的百來號人就要一步步走上半山。
北風淩厲，杜如晦甫一出馬車，腳尚未踏上地，一陣寒風夾裹細了小冰珠子襲麵而來，正教他吞了一口，喉頭登時被人狠狠攫住了一半，嗆得喘咳了許久，麵色原就蠟黃，這一番下來，越發泛黃透青，連得走路都要靠杜齊攙扶著。
行在前頭的長孫無忌自下馬時便望見了杜如晦這般的臉色，原地躊躇了一番，緩下緊繃的臉，走到他跟前虛扶了他一把，“杜兄這又是何苦，能者多勞話雖不錯，卻也要顧惜自己的身子不是。朝務本就繁忙，這樣的苦差，能推便推了，想必聖上也不會怪罪。”
說著他側頭瞥了一眼杜如晦的神色，仍是一貫的謙和端穩，忽就令他心生厭煩，語中帶了幾分譏誚，“怨不得聖人那般倚重杜兄，僅是這份奮不顧身親力親為的韌勁，便是咱們這些人不能望及項背的。隻是杜兄也該多保重才是，眼見這開春便要迎娶長慶長公主，介時聖上必定還另有重任相托，且有得杜兄勞忙。”
杜如晦仿佛並不在意他夾槍帶棒的言語，反倒寬厚笑道：“若忙不過，定是要稟明了聖上，請出輔＊ 機你來助力。如今天下已大定，正是百廢待興時，輔機可不能貪圖恬逸。白白虛費了一身好才幹。”
這一番應答卻是長孫無忌所不料的，他張著口接不上話，直至冷風直灌入口才忙閉了口。他因李世民忌憚外戚，連遭左遷，緊要事上又不得重用，胸口自是有一口怨氣想要撒一撒，卻生生教杜如晦溫厚地擋了回來。
風大難行，一行人將近薄暮時分才抵達祭祀場。杜齊一扶著杜如晦，一路隻覺他越來越冷的手，越來越僵硬的步伐。和越來越無力的喘息。至祭祀台處。再轉眼去看，他的臉色已是青白一片。
因祀山典儀定在第三日，久未有人來過的祭祀台也需兩日收拾安置，杜如晦又是那般形容。故長孫無忌隻得一人操持著這些瑣碎。祭祀場後頭有屋宇三棟。原是高祖祀山時建起的小行宮。如今一直閑置著，除開最大的一間充作寢宮的院子還封著，其餘兩處院子早有人上來收拾了。迎候長孫與杜二人。
兩日來杜如晦麵色沉灰，體虛氣弱，一應雜事幾乎全由長孫無忌一手打理起來。至典儀前一晚，諸事俱定，隻待明日。長孫無忌鬆緩下來，閑來無事，隨意在院中走幾步，山間夜風透骨，卻別有一番意境吸引著人。
才略逛了逛，便見杜如晦所居的屋子大門半掩，微紅的紅光似從在屋中關不住，隱約透出，長孫無忌稍一猶豫，到底是抬手敲了門。
“杜兄倒是會躲清閑，高山朗月，對崖烹茶，若再有琴音幾絲，當真是名士風度。”長孫無忌口中頑笑著，作了一揖，也不客氣，自行在火盆另一側的皮毛墊上坐下，向杜如晦攤開手，“在下既替杜兄打發了那些個繁瑣雜務，天寒地凍中，討杯熱茶吃可還該？”
杜如晦笑而不答，長箸夾起兩枚幹棗投入一隻空杯盞中，又自火盆上執起沸騰得煙氣直冒的銅銚子，往杯盞中注入茶水，霎時茶香與棗香交織繚繞。他端起茶盞，謙恭地遞予長孫無忌，“輔機辛勞，在下以茶代酒略表謝意。”
長孫無忌接過茶盞，借著爐火打量了幾眼他的麵色，雖爐火彤紅瞧不出甚麽來，眉宇間的疲頓病容仍舊一目了然。兩人在朝對立之勢已久，長孫無忌話語間不得不搭上小心，“這一盞茶可不好飲，教有心的人瞧了去，杜兄就不怕隔日便有話傳至禦前，你我就成了私下結黨，壞了杜兄的前程？”
杜如晦嗬嗬笑了數聲，卻並不答他，隻望著他手中的茶盞，“此茶烹煮方式甚是奇特，還是幾年前七娘所授，江南冬日濕寒，飲來最是適宜。”說著又揮手向跟前大敞著門的臨崖平台，“如此星稀月朗，寒山暖茶的意境，與朝政何幹？輔機可莫要辜負了。”
長孫無忌低頭吃了口熱茶，隨著他的手放眼望去，臨近臘月望日，月已漸圓，柔亮的清輝潑灑在群山疊影上，朦朦朧朧地勾勒出各色形態，雄壯奇險與無限的沉寂交融在一處，頗有一番蒼勁古意。崖內背風，隻有低嗚呼嘯的風聲在平台外盤旋，屋內卻受不到冷風。兩人皆閉了口，癡癡地沉陷入這一片寂靜得隻剩風聲的景致中。
一道散著暖意的棗茶香氣隨注水入杯盞聲而來，擊破了長孫無忌心內的寧靜，卻見杜如晦執了煮開的銅銚子，又向他手邊的杯盞內添上了熱茶。“輔機心中也該明白，關中水旱蝗災，並非這一場祀山能解的，連日操勞，不過是明日演一演……”
杜如晦的話未盡，長孫無忌轉頭擰起了眉頭，唇邊浮起的笑意中半是嘲弄半是慍怒，“杜兄何出此言，你我為人臣子便該解君王之憂，何況事關民生社稷，又怎能敷衍行事？杜兄身子抱恙至此，不也一步一步上得山來了麽？我這好端端無病無痛的，更是要竭力而為。”
杜如晦側頭不置可否地淡淡笑過，不知從哪裏拈出一顆烏褐的丸藥，在手中轉了兩轉，就著杯盞中的水服下。
“朝中皆道我為聖人妻舅，平素說了甚麽做了甚麽，背後數百雙眼睛看著，一舉一動皆無端牽起百般揣測，便是如此，長孫亦不敢忘報國初心，杜兄又何必說那樣誅心的話。”長孫無忌連著深歎了數聲，無奈地搖搖頭道。“如今我親妹是皇後，自然連聖人也忌諱我長孫氏在朝的權勢。再觀近年來杜兄一再右遷，隆恩加身，我豈有看不明白的。說句妄語，你我不過都是天家棋盤上的棋子，你進我退，皆是執棋者的招式，半點由不得人，空有一腔抱負又有何用。”
“果真無黨爭之心？”杜如晦神色一肅，放下杯盞沉吟道：“隻是……立政殿那邊可是向來急切。早先我府中那六名宮婢的事。輔機大約也略有耳聞，這樣的事又豈止一兩樁……”
長孫無忌抬手製止了他往下說，“舍妹糊塗，自負心思機巧。教杜兄見笑了。杜兄若介意。我卻不妨在此代舍妹謝罪了。”言罷竟真的站起身。朝向杜如晦深深揖了下去。
杜如晦來不及自皮毛坐墊上站起，隻得偏過身，坐著與他對揖了。長孫無忌行過禮。直起身子，臉上倒不見甚麽愧意，“既杜兄提及黨爭，輔機倒有一事請教。杜兄的兩位螟蛉公子一向伴著太子念書，如今太子尚且年幼，二位公子卻已深諳結黨之道，勢頭強勁，不日便有在朝堂上掀風鼓浪的本事，杜兄難不成不知麽？”
“輔機且坐下……”杜如晦費力地抬手向下壓了壓，喘了幾口，仿佛說幾句話是極耗費的事似的，緊皺起的眉頭中間隱約發青。長孫無忌見他這般形容，心下暗生了幾絲悔意，此間並非朝堂，觀山賞月罷了，他又是那樣病骨支離，方才那一問未免言辭太過犀利了。
杜如晦好似也被他問住了一般，怔了片刻未能答上話來，隔了許久，幽然喟歎：“這便是聖人的手段，正是輔機方才所說的棋局，實則並非我進你退，確是你我都進退不得，互相製衡。”
長孫無忌默然端起杯盞，木知木覺地飲下一口熱茶，轉頭又望向平台外鍍了一層清輝的崇山峻嶺，絕壁間漸漸響起了金戈相擊、戰馬嘶鳴之聲，遠處起伏的山巒竟似烏泱泱的鐵甲軍陣，踏地而來。他不知是甚麽在心口湧動，忽然脫口道：“二郎從前是何等的磊落英武，咱們這些人又是那般果決地跟著他。時至今日，事是成了，卻仍惦念往昔的痛快。”
“輔機言重了。”杜如晦重穩了氣息，低弱地笑道：“權衡掣肘，自古就是帝王之術，他既是當今天子，自然也免不了那些。論來，他也算得是位明君，得他庇護，雖在災年，百姓大致還得安康，朝局初定，也少有真正奸佞之人。輔機莫怨莫氣餒，日後政事，還多賴勞心。”
長孫無忌隻覺他這話說得怪異，隱隱含帶著甚麽未盡的話，卻如何也參不透，正要探問，杜如晦卻並不給他開口的機會，急轉了話頭，徑直往下說道：“明日祀山典儀，不過是安撫天下，重振民心之舉，做得再是好看，也隻是鋪陳演繹，救災之道在戶部，解災之道在蛙蛇。”
“救災之道在戶部，這我明白。解災之道在蛙蛇，這是何意？”新的疑惑替代了長孫無忌前一個疑惑。
“這容易，輔機想想，蟲害的天敵是甚麽？不是蛙蛇麽？”杜如晦笑道，“旱荒水澇不定之年，田間蛙蛇多死滅，再有鄉民饑饉捕食，幾乎使之絕跡，使得蟲害少有敵患，大肆繁衍，蝗災便起。”
長孫無忌恍然，“故此時祈天祀山重豎百姓信心，待開春後使戶部撥出糧米救濟催耕，廣引蛙蛇歸田方是正理。都說杜兄匡扶社稷之才，此話真真不假，輔機受教了。”他撚須頻頻點頭，突然又想起了甚麽，正色問道：“問句教杜兄見笑的話，杜兄既早有此想，祀山過後呈稟了聖人，便是大功一樁，眼下說予輔機，不怕遭我搶了榮光？”
杜如晦忍不住笑出聲來，聲音中病氣難掩，卻蓋不住他今夜的灑脫氣韻，“我與輔機相類，亦不喜結黨爭榮。再者，你瞧我這病體沉屙，少不得要勞動輔機來寫這道奏疏。”
……
杜如晦奉旨祈天祀山，去了已有些日子，穆清整日裏深居不出，一來是不願聽到從朝中有意傳出來的那些編排杜如晦的話，二來眼瞧著冬去春來親迎之期臨近，仍是她再如何沉得住氣，此時尚未得他一句話。難免也浮躁起來。
這日晨起天色尚好，晨光早早便透過光禿的枝椏躍進園子裏，穆清自廊下過，見拂耽延與四郎正在園子裏揮動木劍，隻聽見四郎清脆的嗓音帶著歆羨問道：“阿兄真要去軍中了麽？”拂耽延大約是點了頭，又聽四郎道：“四郎若要去，便去英華姨母統帶過的驍騎營……”
兩個躊躇滿誌的少年兒郎，已有了雄心抱負，穆清心煩意亂中倒也有了些許安慰，正要移步上前去同他們說話。遊廊那一頭。有家仆抄著手小步跑來，見她正立在廊下，方鬆懈了下來，躬身道：“娘子教小人好找。門前將將收了帖。長慶長公主府的賀樓夫人已至坊內。不多時便到府。”
穆清頭腦裏“嗡”的一聲。賀樓夫人原是長慶長公主的乳母，如今統管了長公主府的一應事務，比尋常掌事娘子高出好幾頭去。官眷集會時曾有過一兩句耳聞。單論手段狠心，絕不是個省檢的。
“去前頭準備著，萬不能怠慢了。”穆清打起精神，吩咐下話。轉身回正屋尋阿柳去更衣。
賀樓夫人個子矮小，年紀五十有餘，雙眼卻矍鑠銳利，緊緊抿著的嘴唇上滿是細密的紋路，一望便知是個利害的，連身後跟著的兩名侍婢，亦神色肅板。
穆清與阿柳互望了一眼，忙上前屈膝行禮，笑吟吟地將她迎入正院待客的廳堂內，雲頭紋的低案上早有人擺好了熱棗酪並幾樣細巧的江南糕點。那賀樓夫人也不同她客套，徑直在案前坐下，向案上糕點掃了一眼，“蔡國公府上也該講究一些，這樣的鄉野粗鄙吃食，如何能拿來饌客？”
穆清低頭淺笑，“是七娘思慮不周，賀樓夫人若不喜歡，命人換了去便是。”
賀樓夫人擺了擺手，“罷了，原也不為這府裏的一口吃食來的，那些個規矩體麵日後有的是日子打磨。”
阿柳忍不住挑起了眉毛，這長慶長公主欺人太甚，連府裏沒品沒階的下人也可在穆清跟前盛氣淩人，按著她從前的脾氣，早跳了腳。偷眼瞧穆清並未動聲色，她也沉下氣來，且看後事如何。
“七娘一向隨性些，念著府裏那些家人時常要伺候著也是不易，故素日他們都寬鬆。賀樓夫人肯撥冗指教，好是極好，七娘卻不敢無端白受這份恩惠。”穆清仍舊舒張著笑臉，好似未聽懂賀樓夫人話中要接掌蔡國公府的意味。
但見那老婦冷笑兩聲，麵含鄙夷，目光灼灼逼視著她，“顧娘子機敏善辯，名聲在外，老身今日來並非要與顧娘子辯說，實是來討娘子的一句話。”
穆清斂起笑容，不偏不躲，正視著她的目光：“還請夫人賜教。”
“顧娘子爽快人，老身也不囉唕。”賀樓夫人向後一揚手，跟來的侍婢中的一名捧著一方朱紅鑲金邊的木漆托盤，分毫不偏斜地正置於穆清跟前。
穆清瞥眼看去，木盤一邊赫然呈放了一卷白玉鈿軸的綾素度牒，另一邊穩穩地蹲坐著一隻小巧葫蘆形瓷瓶。不論是白玉度牒還是葫蘆瓷瓶，皆覆著隱隱冷光。
賀樓夫人垂下眼簾，注視著木盤上的物件，涼涼地說道：“顧娘子跟隨蔡國公二十年，照拂周到，長公主如今將入主正室，有意要謝你，這度牒你收著，長安以外，任何尼寺，但憑你指，入寺便是住持。”
阿柳再忍耐不住，慍怒道：“豈有這樣謝人的？堂堂長公主，便是如此欺壓良民的？”
賀樓夫人抿緊了嘴唇，冷颼颼的目光直向阿柳投去，未待她開口訓斥，便聽穆清輕歎道：“長公主的好意，七娘心領了，隻怕七娘福緣淺薄，也未得慧根，不敢白汙了佛門淨地。”
“如此說來……”賀樓夫人目光一轉，如剜肉的刀子一般看向穆清，“顧娘子便隻剩這瓶藥汁可選了，這倒也省事。”
“倘若七娘一樣不選呢？”穆清氣極反笑，“朗朗乾坤，昭昭律例，怎容得夫人與長公主這番歹毒手段。”
阿柳氣得臉色煞白，一手攥緊了拳頭，揚聲喚人要送客。穆清站起身又是一禮，“今日府中瑣事繁多，七娘無暇他顧，這就不送夫人了。”
賀樓夫人不緊不慢地執起杯盞飲了一口棗酪，又慢悠悠地放下杯盞，“顧娘子此話差了，並無人要行歹毒手段，度牒就在跟前，我朝看重釋教，大好前程也在跟前，分明是一心一念替顧娘子謀條頂好的出路，怎就歹毒了？長公主何等尊貴，臥榻之側豈容得了他人，顧娘子若執意盤桓不去，到那時，恐怕是要來求著老身要這瓶藥汁。”
蠻橫要挾的話說的如此理所應當，穆清心頭怒火高燃，自知久纏多事端，還是先打發了她離去為要，哪知那賀樓夫人不依不饒，連珠串似地接著道：“顧娘子是個明白人，想來也知曉聖上賜婚的深意。蔡國公與顧娘子鶼鰈情深不假，聖上的決心更是假不了，顧娘子可想好了，切莫因一時兒女情長，日後帶累了蔡國公一同來飲這瓶藥汁！”
“蔡國公要飲甚麽藥，也是你這仆婦說的！”忽然一道洪鍾般的斥責滾入屋內，諸人皆一驚。抬頭透過敞開的屋門望去，隻見一紫袍男子大踏步地朝她們走來，身後跟著阻攔不及的家仆。穆清認得來人，顯然賀樓夫人也認得他，麵色尷尬地自座中站起。
穆清撇下賀樓夫人，迎出大門，衽斂過禮，“見過齊國公。”
待她抬頭直起身後，眼前的情形令她腦中轟然巨響，甚麽度牒鳩毒，賀樓夫人長公主，俱已不複存在，她眼中隻看得見昏躺在一張胡椅中被人抬進府來的杜如晦，她一眼便瞧見他衣襟上沾染的一大片血漬，殷紅點點，四濺開來。(未完待續……)
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