馬蹄聲促響，自高地下的土路馳來一騎，快到他們站立之處，騎者拉韁帶馬，跳下地牽馬上前，一見著穆清忙不迭地抱手作揖，“多年不見，顧夫人一向康泰。”
穆清訝異地將他看了兩圈，仿佛眼熟，再定睛細瞧，恍然笑起來，“胡家大郎？”
那人點頭笑道：“正是，正是，夫人好記性。”
“多早晚回的京？怎也在這裏？”穆清心裏犯疑，猶記得杜如晦曾說恐他一家受太子圈地一案的牽連，遠遠地送了出去，無人知曉他去了何處，如今怎又回了長安。
“當年為扳倒隱太子，大郎曾替我翻查過長安附近的戶籍耕田，如今還替我做些事，甚是得力。”杜如晦仿若看到了她心底的疑惑，淡淡地答道。
胡大郎不好意思地咧嘴笑了笑，“當年其實也不曾遠走，避禍時便已打定主意，作個田舍郎渾渾噩噩地一輩子終非我所願，待躲過風聲，還要尋回去，跟著杜公做一番事。豈知風平浪靜後重回長安，卻再找不到人，直至前一陣，方知如今的蔡國公正是杜公……”
“夫人瞧那片地。”胡大郎忽然停下話，抬手指向方才穆清賞過的那片麥田，“那片地原正是尹德妃父兄圈占過的，而今已還至那一片百姓手中。”
那胡大郎正說到興頭上，還待要說，杜如晦沉聲打斷了他，“分明是豐年，卻仍要拖欠租調的緣由。你可打聽清楚了？”
胡大郎忙收了閑話，向穆清歉意地一笑，掉頭正色向杜如晦稟道：“問訪了幾戶，各色緣由皆有，大抵是戰亂連年，現雖太平了，每戶男丁卻仍是不濟，另還有四十日的正役要服，農事上便不夠人手。此處是這般緣由，想來別處也差不了多遠。”
“可有興致下去走幾步？”杜如晦轉向穆清。麵上換上了和暖的笑意。“不必人跟著，咱們便佯作收糧的商戶，往村中去轉一轉。”
當下二人拉過駕車的馬，隨著胡大郎往高地下的村莊一路小跑去。餘下阿柳等人。帶著同來的幾個婢子健仆七手八腳地支起氈帳。安置下食案圓腰凳、果脯酒漿等物。
到底是挨著皇城。此處的鄉野村民並不怪見外人，隻是一聽聞他們乃收糧的商戶，卻無不擺手搖頭地走開。胡大郎拉住幾名村夫一問，皆道無糧可賣。
轉了大半圈，行至一間略齊整寬大些的房舍跟前，院門大敞著，一位老者正對著院門坐在自家屋簷下刮著竹篾，杜如晦在院門前站住腳，向胡大郎一望，“此戶瞧著殷實，不若進去歇個腳，打聽詳盡些。”
胡大郎栓了馬，探身進門呼道：“叨擾老丈。”連道兩遍，那老者方從一堆竹篾中抬起頭，稍帶著防備上下打量院門前的這三人。
“在下乃過路商戶，原想至貴莊收買些糧草，走得乏了，向老丈討碗水吃，再借貴地歇一歇腳。”杜如晦拱手向那老者禮道。
老者放下竹篾子，將他們三人輪流打量過來，稍一猶豫，點了點頭，也不多言語，轉身進屋去端水來。
三人在院中找了幾條木凳落座，杜如晦再禮謝過老者，便撩起袍裾坐下，慢慢將那粗陶碗中的茶水飲下。“敢問老丈家中可有餘糧要售的？或有絹布綿麻亦可。價錢上，在下絕不會令老丈虧了去。”
那老者不緊不慢地刮竹篾，偏頭扭臉瞥了他一眼，手中活計半息不停，“這位阿郎問的俱是租調之物，如今這村莊中戶戶吃緊，置備著上納猶不及，何來剩餘的？”老者鼻子裏哼出一聲輕笑，“阿郎大約也並非甚麽商戶，隻怕是官家的人罷。”
胡大郎與穆清一同驚詫地抬起頭，將杜如晦從頭至腳看過來，並不見有甚麽破綻之處。杜如晦亦吃了一驚，噎住了話，繼而反倒放聲笑起來，拱手稱道：“老丈眼力非凡，在下再瞞倒顯得小氣。實非在下有意藏瞞，隻怕唬著鄉人，聽不到一句實話。不料卻被老丈一眼瞧穿，不敬之處還請原諒則個。”
老者放下手中竹篾告了聲罪，“阿郎恕罪，老漢閑人多嘴，多有冒犯。”
“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑著，忍不住插話問道。
“這有何難。”老者扭頭見是一秀色胡裝女子，便笑眯眯地回道：“哪有商戶不沾錢腥味兒的，又一口一個‘在下’這般斯文，再看幾位吃水，尋常商戶若是渴了，端起碗來便是一通牛飲，哪有這樣慢條斯理品飲的。某瞧著，阿郎為官竟肯親來探問農桑事，必定是位好官錯不了。”
眾人笑了一回，老者見他們和善，便也不拘謹，又覺著官家人肯同他多說些，難免心上生出幾分得意，不覺話也多了起來。
“好教阿郎知曉，咱們這處說是每丁得田百畝，實則是個虛數，這百畝田中尚有幾十畝祖上傳下的永業田充數，所收糧食也作不得個準數。況且有的人家男丁興旺女子少些，這租是不愁繳的了，可還有絹麻為調，卻是繳不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反。”
杜如晦慢慢皺起了眉頭，沉吟半晌不語，胡大郎則忙忙地從隨身的囊袋中掏出細管小筆，匆匆記錄。
老者一壁說著話一壁手裏編出一隻竹篾小簍，望著這小簍又道：“便似眼下，某家兒郎俱往官中服正役去了，家雖有好田好麥，卻苦於無人收割，某年老體弱，終究折騰不動，隻得出幾百文錢，央求鄰裏相幫著收地，畢竟不是十分富庶，幾百文也非個小數目。思來想去，好歹還會編作些小物件，隔幾日拿去城中西市售販。略換幾個錢貼補貼補。”
這徭役穆清亦是知道的，原在東市聽康三郎等人論起過，商戶們因有富裕，雖難避正役，大致予些錢帛便能抵充了四十日的正役，官家屢禁不絕，左右未出過甚麽亂子，故也就睜隻眼閉隻眼聽之任之了。
農戶中的尋常人家哪裏去弄那麽些閑餘的錢帛來避正役，無不老老實實地去服滿四十日的徭役，一來二去。倒是將租調給耽誤了去。怨不得百姓拖怠。
杜如晦自木凳上站起身，在院中踱了幾步，轉向那老者道：“多謝老丈直言相告，在下叨擾半日。耽誤了老丈不少功夫。這便告辭。”
老者起身相送。直將他們送至村口。三人策馬跑了一段，環村轉過一圈。回至高地時，四郎跑盡了興。正從馬背上往下跳，穆清上前牽過他的手，見他腦門上滿是細密的汗珠子，剛要替他擦拭了去，他的小手卻從她手掌心裏滑脫，歡叫一聲“阿爹”，蹬蹬蹬地跑向杜如晦。
杜如晦攜了他的手，將他帶至一塊大石上，麵對著地下廣闊無邊的金色麥浪而坐。穆清從這父子二人的背後望去，隻見一個遙指，一個仰頭探望，也不知說些甚麽，偏西漸沉的秋陽精心地勾勒描繪出一幅和暖的人倫圖，使得她一時望癡了去。
坐不了多時，眼見著日影偏斜，一眾人井然有序地收拾了裝車，悠悠地往城中返回。
連日無話，穆清一如既往地裝病躲避宴席集會，杜如晦每日一開坊門便去上朝，午後方回，悶頭在書房內不出。直至三更才見他熄了書房燭火，輕手輕腳地回正房安歇。
穆清隻覺見他越發的難了，幹脆每至晚間閑暇時便隻在他書房坐著，伴著他一處，替他挑剪燭心，煮茶暖手。無事時或翻看書冊，或笨手笨腳地做些針黹，或甚麽都不做，呆坐發怔，偷眼瞧著他伏案疾書，凝眉深思。
過了三更，穆清便撇下書冊針線，至後廚親去製些吃食，端來予他充饑。兩人時常同食一碗湯餅，她隻揀那逗趣兒的事說上一兩樁，意在能使杜如晦鬆泛鬆泛。
秋風連吹幾日，天氣日益幹冷起來，寒意漸濃，冬至大祭至。
李世民登基頭一年冬祭，十分看重，直將禮部上下忙得沸反盈天，大小官僚一絲不敢大意，在官署中操忙足有半月未敢歸家。連帶著太常寺光祿寺等部跟著一同奔忙。
穆清暗自揣測上一回在立政殿裏直直地回明了長孫氏，自己的身份尷尬，頗有些名不正言不順的意味，又推拒了吳國夫人的敕封，大約這一回大祭也就沒她甚麽事了。豈料長孫氏仍遣了內監大張旗鼓地往永興坊來宣。
至大祭這一日，天冷得教人發怵，眼見著有大雪將落之勢，穆清裹緊了深色毛鬥篷，縮著脖子登車入宮。行至朱雀門前，仍是要下車步入，這一路行得她手腳僵冷，嗬出的熱氣幾乎要立時凝成冰沫子，卻不好走得過於瑟縮。
今日人多，前來引路的內監是個臉生的，穆清笑著道了聲謝，順勢問道：“怎不見吳內監？”
小內監弓腰一麵走一麵答：“勞顧夫人惦記，他老人家能者多勞，且有得忙。”
穆清微笑著點點頭，再不作聲。行了一段青石磚路，轉入內苑，漸顯出些草木奇石來。這些景致穆清並非頭一回見，卻仍不免放慢了腳步，多瞧了幾眼。卻見冬日蕭索的園子裏頭，多添了許多蘆葦杆子，有些依水植種，有些幹脆成片地遮掩了旁的造景。
小內監伶俐，頗能體會意思，見穆清目光流連於此，嘴碎念道：“夫人瞧著這些葦子可好看？這一兩月裏急急地立起來的，倒是別有一番風光。”
“有甚麽說法沒有？”穆清臉上和煦一笑。
“這……夫人不知？”小內監低頭左右一探，明知宮中忌諱閑話，躊躇了半刻，終是忍耐不住，小聲道：“聽聞原是英華夫人因思鄉，便愛極了宮中一處蘆葦，想來夫人大約也是知曉的。”
穆清輕歎一聲，點點頭。
得了她這聲歎，小內監膽子略大了起來，“前兩月，也不知哪處傳出的話，隻說英華夫人……夫人她，歸不得故裏，魂魄難安。皇後殿下親下的旨，宮中廣植蘆葦，以慰英華夫人之魂靈，故才有了這些個，此處的還算不得甚麽，待會兒到了立政殿，那裏的葦子茫茫一大片，那才叫一個好看。”
穆清從胸口舒出沉沉的一口氣，語帶了幾分哀傷，喃喃道：“到底是皇後殿下有心了。”
“可不是這麽說。”小內監接茬道：“聖人亦因此盛讚了皇後殿下，賢德柔淑，為天下女子表率，奴婢親耳聽著呢。自此聖人往立政殿來得勤……”他忽然覺察出了自己的失言，立刻住了嘴，訕訕笑道：“奴婢造次了，這原不是奴婢們該多嘴的。”
“無妨，左右我隻當未聽過便是了。”穆清細聲帶過。小內監心中大定，自忖，都道這位顧夫人利害且胸懷寬廣，自不比那起子跋扈多事的夫人娘子們，既說了不理論，便絕不能做出背後告陰狀這等事來。
穆清強忍著寒意和心內無邊的笑意，若無其事地往前走著，嘴角微微上翹，勾出一個淡淡的笑，小內監若敢抬頭仔細去瞧，倒是不難發現她眼中的笑竟比這寒天更陰冷。(未完待續。。)
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