初征
二十八日，康郎宴請。穆清精心妝扮了與杜如晦同往。他那雙兒女在酒肆門前戲耍，穆清下了馬車與他們頑笑了一陣，一人給了一枚小赤金桃核，以紅繩穿編了綁在細嫩的小手腕上。胡人血統的孩童，眼大發卷，睫毛密長，看著是漂亮喜人。杜如晦亦忍不住伸手捏捏小兒肉坨坨軟嘟嘟的麵頰，逗弄一番。阿柳悄聲揶揄：“七娘既喜歡，何不緊著生養，瞧阿郎歡喜得，改日要有了位小阿郎……”
穆清手肘輕推了她一把，啐了她一聲，“這話也是渾說的，再滿口胡話，翻過年便打發你嫁了了事。”
“怎是胡話了，最是正經不過了的。”阿柳猶黠笑著辯駁，杜如晦轉頭問她們在議什麽，兩人皆住了口，穆清的麵頰上卻暈了一層薄薄的紅雲。
入得酒肆，仍往平常的那間隔間去。隨著隔間的們移開，穆清便已後悔同來，賀遂兆正好整以暇地端坐著，挑著眉浮誇地朝她笑。她看看杜如晦，他似乎並不以為意，也隻得硬著頭皮挪到席案前，見李世民亦在座中，便做了禮才坐下。
“七娘近日調養得好氣色。”賀遂兆果然不客氣地調笑道，肆無忌憚地直視著她。她略皺了下眉，念及他兩次危難時施以援手，勉強抬頭對著他草草地敷衍一笑，算是應過。
以酒宴為名，賀遂兆通遞了楊玄感將反的消息，他手握重兵，此一反，十有七八成勝算。“唐國公往遼東鎮糧，楊玄感於黎陽鎮糧，他若據守了幽州，拒不發兵亦不發糧草，隔斷了禦駕與東都的關聯，唐國公便要被一同梗堵在遼東，不得回了。”杜如晦沾了酒水，在案上大致畫了地界，凝思片刻又道：“如此格局，再加楊玄感在朝中有勢，他隻需遣人暗害了主上，嫁禍於唐國公，一麵對外清剿唐國公，一麵對內拉攏朝臣扶他上位，他便可名正言順地入主朝政。”
穆清聽了不由寒噤，抬眼看去，康郎攏著手，擰緊眉頭盯著案上以酒水劃出的局麵。賀遂兆收起了那副輕佻模樣，難得正色麵向李世民道：“大郎那兒若是得了這消息，於二郎怕是大不利。”
“那楊玄感性如何？”穆清輕聲插了一句。
賀遂兆應道：“剛愎自用，勇確是勇，謀卻欠些。”隨後他似又想起了一樁事，“他往昔與李密頗有些交往，此番意欲舉事，差人秘召過李密。他欲謀反的消息便是李密遞來的。因他用人多疑且自負，李密並不願跟隨他。”
杜如晦捏著小酒盞頓了一會兒，麵上浮起些笑意，“便讓李密應召罷，暫不必理會瓦崗寨。隻讓李密替他出謀，告與他知，據幽州，斷帝後為上策，入大興，製潼關為中策，攻東都，勝負難斷，下策。”眾人俱驚，齊齊狐疑地看向杜如晦。
穆清卻輕笑起來，“楊玄感傲睨多疑，不妨拿話激他，旁人越是說好的，他偏覺不好。讓李密不斷催促他取上策，他必將棄之，隻拿那下策當作是良策使了。如他擇了中策，唐國公便能引兵趕回剿滅，恰能伺機手握重兵，與西陲的李處則匯合了。如他擇了下策，東都難攻，屢攻不下他必西逃，終究也同中策相類。”
隔間內的人皆鬆下一口氣，賀遂兆站起身，向眾人拱手，“此事不宜拖延，我這就去安排。”隔間的門忽被移開，一名神色緊張的胡女貼著門入內，在一群人中迅速找到康郎，快步走到他身邊，附耳低語幾句，康郎以胡語低聲安撫了，看那意思大約是命她莫顯出驚慌之態，胡女竭力定了神，轉身又出去了。
康郎向李世民道：“尊兄方才上了樓，此時正在隔間外臨窗的案席坐著。看那情形，倒像是在與人商談什麽，我店肆中侍酒的胡女隻隱約聽得一些，似是提到金城關及薛公等話。”
“他不去洛東樓，跑來南市酒肆議事，顯見是為避人耳目。”李世民冷聲道：“待我與父親離了東都，他便該暗聯金城郡的薛家去了罷。”
五人為避著隔間外的李建成，全都在內坐著出去不得，議了一會兒李建成要暗聯西北薛家之事，事出突然，一時也論不出甚麽來。轉而又扯到此次平流寇鎮押糧草之行，李世民次隨軍征戰，又是婚儀在即，不免受了一番恭祝，穆清恍恍中見他無甚喜色，略微笑帶過，直將話題往他處引。
過了一個時辰，胡女又來稟，說李建成已離開了好一會兒，眾人才各自散去。李世民的隨從往後邊去牽馬，酒肆前麵人來人往多有不便，他立在後院門口候著。穆清亦在後院等著阿達套車，遠遠見他背著手，獨自一人於後巷肅然立著，身姿頎長氣勢如虹，已過早地脫去了少年模樣，無來由地給人安定可靠的感覺。長孫娘的眼光是不錯的，偏巧英華的眼界也這般高遠，年少無知好高騖遠罷了，待長成了，懂得了塵世俗規，或許就能淡然一笑而過了。
她注視了他一會兒，緩步走上前，鄭重地向他說：“英華尚幼，沙場之上，能護她周全的惟二郎了。”李世民認真地拱手道：“七娘放心，我必當護若目珠。”他既這般作了諾，穆清自是放心不少，恰阿柳從前邊過來，稱車已備好，她點頭謝過他，轉身上車歸家。
歇過一日，穆清腦中轉過李建成與薛家的那檔事來，周詳思慮了應對。唐國公的旁支李處則於武威邊關握著重兵，可製衡薛舉。隻消唐國公親筆書信一封，遣賀遂兆遞予，趕在李建成之前，告知他大郎生了異心，促他與二郎結盟，盡聽命於二郎，他見是李公心腹親送的信，必從之，餘下的便由她親往金城關斡旋。
與杜如晦商議過兩回。起初他固是不允的，唐國公的親筆書信他自有把握能得，可要穆清親走西陲一趟，他無法應許。賀遂兆雖是舉止浮浪了些，性卻是他能盡信的，然途遠，沿途匪患，邊境苦寒才是他所憂心的，最是教他不得安心的，還有那蛇蠍一般的顧二娘。怎奈得報李建成近日動作頻頻，行期臨近，委實無妥善之策。穆清從容辨析，將每一種可能，每一種應對，皆細細梳理予他聽過，賀遂兆亦精心選備了四名強幹的死士跟隨護衛，杜如晦方勉強允了，又定要阿達同去。
小年午後，康郎來探過一回，送來穆清托付他覓來的年禮。年裏唐國公府行二郎的婚儀，女眷間少不得一番往來互贈，尋常繡珠花難免俗氣，故她托了康郎自西域捎帶些新鮮物件。兵荒馬亂中經商是不易，又有金城關的薛家關隘，這康郎竟還能走通商道，也不知他揣著怎樣的神通。她展開層層包纏，是一匹月白底綴了金線織就連珠五彩對馬紋的厚錦。連珠紋織錦她是認得的，西域波斯國的紋，與漢人的織錦工藝相合，盛產於漢，漢末大亂之後便再難見了。
“波斯薩珊的連珠紋錦，算不得貴重，當世卻是稀奇之物，七娘可還滿意？”康郎眯縫著眼，拉起一段織錦迎著陽強光細細賞，自己也頗為滿意這趟差事。穆清與他隨意慣了，也不稱謝，笑點著手中的織錦說：“這點小物件，當真顯不出你的神通來。”
康郎心中一緊，猶如無數細小的珠跳過，果然，她招手喚過阿柳阿雲，命她們四下看著，莫教旁人近前，隨後轉頭衝著他莫測地一笑道：“這等亂世中，你猶能自如運送貨，必定是另辟了蹊徑。我可有說岔了？”
康郎訕笑幾聲，“那是自然。”便緘口不願多說，穆清明白這條商道於他而言重如性命，自是不肯輕yì透露。
“我欲往武威郡一行，須得繞開金城關，你可有法？你且放心，我斷不會向外人透露了這條道。”
康郎半張著嘴，怔了好一會兒，打量著她弱柳扶風一般的身形，忽又幹笑一聲，“七娘頑笑呢罷。”言畢又覺著自己好似說了廢話一樣，直搖頭。“這一確無亂兵流匪，隻是……近四千裏的途，從荒棄的雞鹿塞出陰山長城，沿北漠邊緣穿行於荒漠中，於靈武補給後，再入荒漠，直至武威郡，方得以繞開金城關。似七娘這般身嬌肉貴的，且不說一顛簸勞苦，單說春日大漠裏的沙暴，可是要人性命。”
“你隻管將線行徑仔細繪了予我，其餘便不勞操心。自是有萬分要緊的事非去不可，無事誰往那苦寒之地逛去。”穆清睨著他說。康郎低頭摸著麵頰上的虯髯，沉著臉不言語，她原以為他舍不得將秘拓的商道盡悉告知，心漸漸往下沉去。不料他猛地一跺腳，抬頭咬牙道：“罷了，罷了。我便引著你走這一遭。”
穆清感到一陣陣的暢意，心中甚是感激康郎重義豪氣。此招險急，如火中取栗，成則握持了西北，順勢亦將薛舉紮入囊中，敗則失了半壁天下，或許連自己的性命都要搭上，不僅是她，還有賀遂兆和康郎，以及一眾隨從。
當著杜如晦的麵她隻說勝算，不敢言敗，心中自是有過盤算的，她向來珍重性命，若是為了李家去赴死，自是不願的，可倘若為杜如晦謀，她的性命便可雙手奉上，隻委屈了康郎白受牽連。剛要開口將那滿含歉意的話吐露，康郎爽利地一揮手，“七娘不必多言，個中艱險我盡知，隻一句，富貴險中求，無利不起早。”
聽他這麽一說，穆清反倒沒了愧疚，含笑點了下頭。
