初入唐國公府
次日元日，年前就接了唐國公府竇夫人的帖，邀她隨杜如晦一同往唐國公府赴宴，一清早阿月便催著穆清起身梳洗。阿柳開了櫃，滿目大多素淡衣裙，年節中著素怕惹了唐國公夫人不喜，左挑右選的，勉強選出一襲嫩紅色碎花長身襦裙，一件米色底蹙銀繡小團花半臂夾衣，又水紅色夾帔一領。阿月年紀小，未得見過甚場麵，正拿捏不定不知該梳什麽發髻。穆清定了主意，“昔曹魏帝之甄後，於魏宮庭內見一綠蛇盤桓，口吐赤珠，不猙獰傷人，甄後視蛇之盤形而得感，效仿其形作了靈蛇髻。便替我也盤一靈蛇髻罷，隻是堆疊得略低些，別張顯。”阿月驚道：“靈蛇髻慣常梳的，卻不知原有這一典故。”阿月手巧，不多時便梳得了發髻，穆清自對著銅鏡在發髻根部相對各簪了一支素麵金簪，中間插定了一枚如意吉祥紋的金鈿。金鈿正中鑲嵌了一顆拇指大的血紅寶石，珍稀罕見，正是杜如晦托了康郎在西域覓得。
臨出門又嚴嚴地裹上翻毛大鬥篷，車內已安置了銅暖爐，故也不十分冷。阿柳跟著英華及阿雲坐了後麵杜齊趕的車。杜如晦曾提過英華的來曆，唐國公亦記得年幼時父親的副將萬將軍，隻因老唐國公辭世得早，舊屬四散流落，此番聽說萬將軍竟有存世的後人，便執意要杜如晦帶去一見。
病愈後穆清臉色尚未得恢fù，加之昨夜守歲歇得晚，氣力更是虛弱，麵唇上呈了蒼白。照著杜如晦的脾性，若見她這樣的麵色，隻怕不會允她同去，她既不放心英華，也不願駁了竇夫人的臉麵，方才特意薄薄地上了一層素粉勻麵，點染了口脂，遮掩病容。這一妝扮，唇泛起了嫩紅的光澤，黛螺輕掃過，眉如遠山含黛，再有發髻上的鮮豔欲滴的血紅色，將她白皙的臉龐襯得愈發嬌豔可人，惹得杜如晦瞧了她一。
車到達唐國公府時，門前已停了好些車馬，阿達和杜齊留下守著車，進門前穆清忍不住又提醒了英華一遍，“沉穩些，教的規矩莫忘了。”英華梳了雙鬟，戴了不少珠翠，本就嫌這些累贅，不敢隨意晃動，耷拉著腦袋了無興致地跟在杜如晦和穆清身後。杜如晦回頭見她一副愁眉不展的模樣，頓覺好笑，“這般大的小娘會有人家暗中相看，若無一點笑模樣，將來還有哪家敢討了你去？”
“姊夫你，你……”英華又羞又惱，隻顧著抬頭瞪向杜如晦，全然沒有顧到腳下的二門門檻，不知是被自己的長裙絆到，還是被那門檻絆住，聽她一聲低呼，整個人向前撲去。前麵的穆清還未及反應，二門邊走來一人，已伸手欲扶，不料這伸手的人卻扶了個空，英華的速更快，絆下去的瞬間，迅速以膝蓋和手指點著門檻，借力穩住了身，牢牢站住。門邊的少年郎驚異地看著她，甚至忘jì收回方才伸出的手，英華站穩後見他直直地看著自己，倏地想起穆清教的禮儀，忙斂衽向他道：“雖沒扶著，謝仍是謝了，故此，這便該收回手去了罷。”說著輕輕格開仍伸在她麵前的手。
杜如晦聽見背後的聲音，回頭看見那少年郎，忙轉過身，與他相對作了揖，道了聲“二郎”。穆清跟著杜如晦行了禮，抬頭掠過一眼，見他俊逸清朗，身形高挑，麵額寬闊，鼻高目深，眸如星，似有些胡人之像，又比康郎那樣的胡人多了幾分儒雅清淡，竟不全似胡人。他回了禮，目光又轉回到英華身上，自顧自地笑起來，“這位小娘身手可是了得。”
“這便是英華，萬將軍之後。”杜如晦笑著打斷他的目光，“自幼不愛紅妝，專愛舞刀弄劍的，毫無小女兒家的模樣。規矩也教得少，教二郎見笑了。”少年郎自覺失禮，忙往前去引，帶著一行人往裏去見唐國公。一上少年笑語晏晏，“父親惦念著故人之後，今日一早便吩咐著要去迎，幸而世民到得及時，正在門邊巧遇，算是不辱使命了。”穆清隨在他們身後，思忖著這便是李家的二郎麽，是杜如晦先前所說的選定的那位麽？這麽說來，如若大事得成，這燦如晨光的少年郎，日後便會是帝王座上的君王麽？沒來由地，她心中緊著一寒，在他前麵升起的冬日的朝陽，映襯著白皚皚的積雪，穿透而來的仿佛不是和煦的光芒，而是刀光劍影折射出的寒光。
行至正院，杜如晦帶著英華進廳堂去拜謁李公，另有婢女迎上前，請了穆清往後院去。唐國公的夫人竇氏的暖閣內，正脂粉香濃，釵環相撞之聲悅耳，已有十來位女眷分案席坐了，曼聲妙語，一派春意盎然。穆清盈盈走進暖閣，稱一聲，“竇夫人安好。”便要屈膝斂衽行禮，眾女的目光倏地轉向她，竇夫人忙起身扶住了，“來我這裏的，俱是姐妹，從無這般客套的。”竇夫人爽脆利落道，又執了她的手笑眯眯地左右細看了，“聽說夫人出生江南顧氏，他人皆說江南女靈秀纖柔，今日一見，果真言未虛傳了。”
既是個爽利人，穆清亦不再拘泥，大方抬頭看向竇夫人，這才明白方才見著的李家二郎緣何帶了胡人之相，麵前的這位竇夫人，竟不折不扣是位胡人，隻不同於她日常慣見的栗色曲發，褐目高鼻的粟特族人，看那樣貌，隻怕是血統純正的鮮卑皇族。
竇夫人攜著穆清的手，領著她將席中各位女眷一一認了。最靠近竇夫人案席的是一位年近十的夫人，相較於竇夫人的和煦，她略顯肅穆，麵上無多於表情，中規中矩地與穆清對行了禮。她身邊立了一位年紀與英華相仿的小娘，年紀雖小，臉龐已初初顯出了濃麗的輪廓，白皙若皎月，眼波盈盈，高直尖挺的鼻梁，豐盈潤澤的唇，待到完全長開時，還不知會美到怎樣的光景。衣裙卻是素淡，與穆清一般，隻略微做了些豔色的點綴。
竇夫人道：“這位是治禮郎的夫人，鮮於夫人。這惹人憐愛的小娘是高治禮的外甥女，因幼年體弱常病，她母親發願要她常年侍奉觀世音菩薩，以求平安康健，乳名便喚觀音婢，前年不幸喪了父，所幸舅舅疼，將她母親及兄妹二人帶回府中，隻當親兒養著。”說著竇夫人頗為憐惜地輕撫過她的麵頰，柔聲說：“這麽個乖覺穩重的小娘，又是這樣的容色，將來許了我家，做我的兒媳，可辱沒了？”
近前的幾位夫人掩口笑起來，那位鮮於夫人亦笑說：“那是我觀音婢的福分，哪有辱沒一說。”小娘漲紅了麵皮，深深低著頭，竇夫人揮了揮手，“哎呀，該怨我們這些做長輩，一時沒了正行，口無遮攔，害小娘羞臊了。”眾人又是一陣嬉笑。
竇夫人說笑間又引著穆清見過右手邊一位稍年輕些的夫人，“這位是助教孔先生的夫人，蕭夫人。孔先生以問著稱天下，蕭夫人亦是位通曉經的詠絮之才。”孔穎達穆清原是在餘杭見過的，昔年他在餘杭的顧府小住了月餘，與阿爹推敲過《左傳》。兩人對禮後，蕭夫人凝神端看了穆清，猶豫道：“有一年，我家阿郎往餘杭求訪顧先生，回來後曾言說顧先生的幼女，天資聰慧，自幼得顧先生親授，才不輸當世眾男兒。我家阿郎說的便是夫人罷？”穆清自謙，直言不敢當。
餘下的七八位，盡是唐國公的妾室，這幾位算得是地位略突出的，有資格隨竇夫人宴客，個個姿容出眾，儀態萬千，那上不得台麵的侍妾通房之流還不知多少。穆清一一見過，心中卻暗道唐國公原是這般**，也虧得竇夫人胸襟開闊，實是有容人之量。
說笑過一陣，有婢女領著英華進來見過竇夫人，竇夫人親熱地拉著她的手，免不了一番切問，瞧著她英姿卓然，比之高家的小娘另有一番動人之處，竇夫人是喜愛，不由歎道：“我看英華倒更像是我們鮮卑女孩兒，能騎射麽？”英華搖頭，“隻了劍術和拳術，還不曾教騎射。”
“若將英華交於我，隨著我那二郎和郎一同習練，夫人可放心？”竇夫人突然問向穆清。穆清不知該不該應下，腦中閃過的第一個念頭，卻是不應的，若不應又該如何拒了才不駁了她的顏麵。短短一兩息間，容不得她多想，便橫下心笑道：“正是求之不得呢，那是英華的福分。”轉頭再看英華，亦是一臉喜色，穆清心下一歎，罷了，許是她的契機也未可知，凡事自己多留心，小心提點著便是。心中定下主意，麵上忙揚起笑意，輕聲提醒英華，催促她快謝過竇夫人的厚愛。
眾夫人皆笑語迎合，內裏卻各自盤算著，唯有鮮於夫人挑了挑眉，麵上迅速掠過一絲不快的神色，很快又不屑地扯動了一下唇角，好整以暇地換上一副淡淡的精致的笑容。穆清私下看著，再看看鮮於夫人身邊天仙般的小娘，心下有幾分明白，暗自好笑，有意表明英華誌不在嫁入唐國公府，怎奈本就神氣未複，再與眾人斡旋客套許久，漸感有些不支，也就懶怠辯明。
夫人們重又熱絡地議起當下時興的布料紋樣，飾頭麵，妝容帔帛，穆清並無興趣，也隻得耐著性微笑附和，適時地討教一兩句，有位如夫人眼見，一早瞥見她發髻上的寶石金鈿，拉著她細端詳了一番，讚道：“這般大的鴿血紅，我還是頭次見著呢。可見夫人是被擱在杜阿郎心尖上的人物，可不是好福氣。”穆清頭腦發蒙，頭暈目眩，也不知那些夫人們取笑她些什麽，好容易熬到午膳時分，她無甚胃口，勉強撐起精神，每樣菜式淺嚐一兩口，心如油鍋內翻煎，盼著能盡早歸家。
幸而唐國公那邊散得早，穆清幾乎全力倚靠在阿柳臂上，腳下走得虛浮。李家大郎二郎並郎替父送客，大郎郎送到二門內便止步，唯有二郎將杜如晦送出二門，拱手長揖，目送他二人出門。英華跟在後頭，經過李世民身邊時，聽他低聲又快速地說了一句，“過了年節，咱們再見。”英華並不理會，徑直往馬車走去，留了他在背後笑望。杜如晦走在前頭，看似不經意的回頭，將他們的低語形容收在了眼底，他低垂了眼眸，隻佯裝未見未聞，扶持著穆清往大門外邁，心卻不由自主地往下一沉。
