“奴婢蘇玫拜見昭儀娘娘，昭儀娘娘安好。”儲秀宮教引嬤嬤蘇玫規規矩矩地給李婀姒行了禮。
“蘇嬤嬤請起。此次請嬤嬤來，是有事相求。”婀姒不著痕跡地打量著蘇玫，據說她年輕時曾經伺候過淑太妃，後來調去儲秀宮專司教導新晉秀女宮規、禮儀。
蘇玫今年四十有餘，但是看上去卻比實際年齡年輕不少。她今個兒穿了一身彈花暗紋錦服，高椎髻梳得一絲不苟，髻上一屢月季絹花流蘇雖不名貴，卻也妥帖得讓人挑不出毛病來。這般鮮豔的顏色穿在這婦人身上竟也讓她看起來不過三十四、五歲。
“奴婢不敢，娘娘吩咐便是。”蘇玫的態度倒是不卑不亢，到底是在後宮沉浮多年的老人兒了。
“那本宮便不跟嬤嬤客氣了。”婀姒喝了一口玫瑰雪蓮花茶，開門見山島：“五日後就是大選，本屆入選秀女照規矩還是入儲秀宮，歸嬤嬤*。本宮宮裏缺一個近侍婢女，想請嬤嬤幫本宮留意一下有沒有合適人選。”
“不知娘娘想要個什麽樣的？”蘇玫似乎已經對這種事見怪不怪了。
“出身不要太高，但身世一定要清白。最重要的是聽話、肯受教。”對於貼身近侍，李婀姒希望她可以對自己忠心不二。
“奴婢明白了，奴婢定會為娘娘留心。”
“那就拜托嬤嬤了。琥珀！”李婀姒一聲傳喚，琥珀立刻捧著一個錦盒走到堂前。琥珀恭敬地走到蘇玫跟前把錦盒打開，裏麵放著一支六瓣金蘭步搖，金蘭的花蕊和步搖墜子都是紅寶製成，比起蘇玫頭上的絹花流蘇更稱她這身衣服。
“謝娘娘賞賜，奴婢定當盡心辦好差事！”蘇玫接過步搖，叩拜謝恩後退下。
五月初八，初選完畢當日。
一輛輛華麗的馬車停在皇宮門口，從馬車上陸陸續續下來許多衣著鮮豔的少女，她們或三三兩兩歡聲笑語、或眼含希冀地望向皇宮深處，直到蘇玫和幾名公公的出現，這群女孩子才停了笑語、收了目光。
“奴婢是儲秀宮的蘇玫，恭喜各位小主通過初選。在殿選之前，各位要入住儲秀宮，進行為期一月的宮規禮儀的學習，奴婢就是各位小主的教引嬤嬤。還請各位小主排好隊，按著次序隨奴婢前往儲秀宮。”蘇玫依舊是那副不卑不亢的模樣，隻是發髻上那支六瓣金蘭步搖愈發顯現出她的驕傲與睿智。
蘇玫領著一眾秀女來到了儲秀宮，秀女們在前院安靜地站好。
儲秀宮地處掖庭西北方向，是整個皇宮裏除了皇帝、皇後、太後寢宮外最大的寢宮。曆屆所有通過初選的秀女在殿選前都要住在儲秀宮中，因此儲秀宮也是擁有最多房間的宮室。雖然儲秀宮很大，但是由於入住的人數也多，每位秀女的活動空間十分有限，比不得真正的宮嬪。
蘇玫打開名冊，開始點名、分配房間，待把各種事項一一安排好，已是華燈初上。
頭一次進宮的女孩子們都興奮得不行，用過晚膳後便迫不及待地回到自己的小院子裏，三五成群的聊開了，很快便形成了各自的小圈子。
子墨晚膳吃得不多，這會兒總想吃點零食，隻可惜皇宮不比駙馬府，不是想做什麽就能做什麽的。子墨今年十七歲，長得眉清目秀，乃是駙馬府選送的秀女之一。說到這駙馬府，就不得不提那一段讓人扼腕歎息的絕世姻緣。
話說順景元年端煜麟登基之初，與鄰國的關係一度比較緊張，周邊小國不時滋擾大瀚邊境。好在國內還是相對穩定的，尤其是京都永安，百姓生活更是呈蒸蒸日上之勢。新帝登基後的第一件喜事，便是皇帝的親妹瑛華公主大婚，駙馬與公主青梅竹馬，乃殿閣大學士秦明的長子秦殤。
這本是一件舉國歡慶的好事，卻不耐有人偏要在這大喜之日給大瀚子民添堵——大瀚鄰國之一的雪國便在此時進犯大瀚邊境。
駙馬秦殤時任懷化將軍一職，正當秦殤剛剛掀開新婚妻子的蓋頭之時，戰報便傳到了他的手中。於是，這秦殤連洞房花燭都顧不得，立即披掛上陣，率眾將士遠赴邊關。後來的事就更戲劇化了，秦殤趕赴戰場後一路披荊斬棘，將敵軍打得節節敗退，不出半年便把雪國賊子趕回他們的老巢，雪國從此俯首稱臣，但是秦殤也為此身負重傷。秦殤不顧傷痛日夜兼程，隻為早日與新婚妻子團聚，卻不料凱旋而歸之際竟是公主魂斷之時！聞者無不扼腕歎息。
因為此事屬於皇家秘辛，隻對外稱公主突染時疾不治而亡，這瑛華公主的真正死因卻就此成謎。秦殤悲痛欲絕，發誓此生隻奉公主為妻，決意不再另娶，聽聞此舉其父秦大學士被氣得一命嗚呼。皇帝感念秦殤深情，不僅保留他的駙馬頭銜，還特賜將軍府更名為駙馬府，秦殤因在此戰中負傷過重而辭去將軍一職，皇帝封其為駙馬都尉。至此秦殤一舉超越紅鸞長公主的駙馬，成為大瀚“第一駙馬”，風頭一時無兩。
駙馬府此次共選送三名秀女——子墨、子笑、蘇漣漪，子墨和子笑原本就是駙馬秦殤的家生奴婢，如此身份參選也隻能充入掖庭，然後被分到各宮當差；至於這個蘇漣漪，雖然是駙馬府實際支持的，但卻是以衡州知州之女的身份參選，表麵上與駙馬府並無關係。隻是在選秀前三個月被秘密接到駙馬府的，之前她在哪裏備選、由誰調*教，整個駙馬府諱莫如深。
子墨心想反正自己用不著殿選，一準兒 會被分配到某個宮裏當差，自然懶得與那些貴女虛與蛇委，她便樂得自娛自樂。子墨正自顧自地在樹根下納涼，突然有人在她耳邊嘮叨：“那個蘇漣漪什麽來頭？主子怎麽連我們都瞞著？”說話的正是和子墨同樣出身的子笑，她口中的主子自然是駙馬秦殤。雖然，子墨與子笑共事也有十多年了，可惜二人的關係一直不怎麽親密，基本上都是各自為政。
“你管那麽多做什麽？做好你自己的事就行了。”子墨懶得理她。
“要不是我的出身不好，憑我的樣貌才學，封個才人也不是問題！我比那個蘇漣漪差嗎？”子笑不服氣地撅起嘴唇，還故意搔首弄姿。
那動作惹得子墨不禁發笑：“我看給你一舉封個貴人都不嫌多。你要是不服氣可以跟著蘇漣漪啊，若是主子得寵，你也可以雞犬升天了。”
說真的，子笑的相貌也不比蘇漣漪差多少，蘇漣漪是那種安靜嫻婉的美人，看上去就像一尾獨自靜靜開放的百合，暗香自來；而子笑明顯是個好動的姑娘，恨不能一刻不停，她的線條完全不若漣漪那般柔和，似乎生來便帶著一股戾氣，也許是跟她的“番民族”（少數長期居住於大瀚境內並成為大瀚子民的異國人，統稱為“番民族”）血統有關，子笑的眼睛仔細看是泛著淡淡的藍色的。
“呸呸呸！你才是雞狗！蘇漣漪自己帶著陪嫁丫鬟呢，我跟了她也混不成近侍。再說了，你以為我真的當皇帝的妃子啊？一大堆女人搶一個男人有什麽好的。不跟你閑聊了，我得好好摸摸這後宮的形勢，爭取跟個最得寵的主子。”子笑回歸正色，一溜小跑紮進不遠處的貴女圈子裏。
子墨看著子笑遠去的背影也無奈地笑了，是啊，她也得尋覓個良主，否則這後宮生活要怎麽熬啊。
話說這廂子笑已經成功的打入一眾秀女的圈子中，此時她正跟其中一位少女聊得火熱，還不時的跟一旁的蘇漣漪也聊上兩句。子墨暗自佩服子笑的交際能力，在為人世故方麵子墨還是要向子笑多多學習。
子墨從石凳上起身，正準備回屋就寢，卻不料被蘇漣漪的貼身侍女叫住：“這位小主安好，怎麽小主這麽早就要回去休息了？”說著還對子墨福了一禮。
“不敢，奴婢出身微賤，當不起小主這一稱呼。姐姐叫我子墨便好。”子墨回禮，心想著本就在駙馬府中見過，卻還裝作不認識，難道要避嫌不成？既想避嫌又何苦與我搭話？也罷，你要演戲我便陪你演下去。
“楓樺唐突了。隻不過妹妹天資聰穎，就算身為宮人也不愁有出人頭地的一天。”原來此女名叫楓樺，不過子墨到覺得這個楓樺來者不善。若是初次見麵哪就能看出天資聰穎了？就算駙馬府匆匆見過幾麵也沒什麽交集，更不用說能看出什麽品性來。
“嗤——兩個奴才到相互恭維上了。居然還想著麻雀變鳳凰，真是可笑！如此大膽的奴婢，哪個主子敢留？”說話間一名梳著雙旋蓮花髻、容貌綺麗的藍衣少女從眾人身後走到前麵來。
隻見女子發髻兩端對稱簪著一雙手掌大小的水藍色花葉造型的頭飾，遠看似用絹錦製成，離得近了卻能發現花蕊都是細細密密米粒大小的珍珠紮成，葉片更是用上好的細銀打磨得薄如蟬翼，頭飾下端還墜飾了三對藍水晶與灰鵲珠串成的流蘇，再配上身上同色係的蘇繡月華錦裙，當真是華貴逼人。
“奴婢們不懂事，惹得妹妹煩心了。楓樺還不退下！”蘇漣漪適時出麵，楓樺和子墨聞言退到一邊。
“你又是哪個？”方斕珊不屑地看了一眼蘇漣漪，她見漣漪身穿嫩黃色雲雁細錦襦裙，雖然質地精良但款式卻中規中矩，頭上更是隻簪了一朵鑲珍珠的水仙絹花，一看便不是什麽大戶人家的小姐。
“在下衡州知州之妹蘇漣漪，方小姐安好。”蘇漣漪微微一笑，並不在意方斕珊的語氣不善。
“既知我出身方家，你一介小小知州之妹也配跟我互稱姐妹？”得知蘇漣漪的家世，方斕珊眼中的輕蔑更勝。蘇漣漪隻當視而不見。
“方小姐此言差矣。”這時一名剛剛跟另一撥人一塊兒納涼的少女插話道：“他日若咱們都成了聖上的妃嬪，可不就是要以姐妹相稱麽？蘇姐姐年紀本就比我們大，叫你一聲妹妹也沒什麽不妥。”此女麵容清麗，雖不及方斕珊那般美得咄咄逼人，看了卻是叫人有眼前一亮的驚豔之感。
她對著蘇漣漪和方斕珊都行了一個同級禮：“在下江蓮嬅，見過眾位姐妹。”江蓮嬅一襲紅色祥雲紋縐紗罩衫、內襯玄色勾錦蓮花紋服，飛仙環額矮髻上飾品不多但卻勝在精致，紅寶貼金箔的首飾戴在身上更顯示出她的出身不凡，此人正是吏部尚書唯一的庶女江蓮嬅。
“我當是誰，原來是江姐姐啊。雖然都是姐妹，但到底身份有差、嫡庶有別。”話剛出口就裝作失言，連忙自責道：“哎呀，我竟忘了江姐姐就是庶出。不過江姐姐自然與別家庶女不同，江尚書可就隻得姐姐一個女兒，跟嫡女又有什麽區別呢？”說完一臉戲謔地看著江蓮嬅，以手掩口假裝打了個嗬欠：“天色不早了，各位姐妹散了吧，明天可要好好學規矩呢。”說完便頭一個甩著絲帕朝寢房走去，眾人被她們的唇槍舌劍搞得都悻悻的，便各自回房不提。
