轉眼已是臘月二十三，小年。
齊寧國的春節本來是臘八的，後來曦王認為新年該有新氣象，需在新的一天開始，便改在暮春正月的第一天。
如今離新年隻有幾日的時間了，玉府進入一個繁忙的高峰期。
今日，要祭拜主宰吉凶禍福的“灶王爺”，以求來年的衣食溫飽。也稱為祭灶。
祭灶，，即祭送灶神升天，因此小年也叫祭灶節。據民間傳說，灶王爺本是天上的一顆星宿，因為犯了過錯，被玉皇大帝貶謫到了人間，當上了“東廚司命”。他端坐在各家各戶的廚灶中間，記錄人們怎樣生活，如何行事，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。
因為有“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，隻限於男子。於是，玉夫人隻是讓下人們準備好一些糖果、清水、料豆、秣草等貢品，讓人去跟玉老爺說了一聲，今晚要到來祭灶，屋裏所有女子今晚都不得接近廚房灶邊。
初見不懂這祭灶習俗，一直很好奇地跟著麗娘身後跑來跑去，看她準備著一種很粘的牙糖時，初見很好奇地問難道這灶王爺還吃糖嗎？
麗娘好笑看著初見，邊解釋，“這是要在祭灶時用的灶糖，拜祭的時候還要把灶糖用火融化粘住灶王爺的嘴，讓灶王爺的嘴甜，在玉皇大帝麵前光說咱們家好話。”
初見長長哦了一聲，原來神仙也愛八卦的。
趁著大家都在忙的時候，初見跑到廚房去見識一些這位八卦前輩。
鍋灶旁邊正對風匣的牆上。貼著灶王爺神像，神像旁邊畫有兩匹馬作為坐騎。兩邊配聯“上天言好事，回宮降吉祥”，橫批是“一家之主”。
看這一副清明慈悲的模樣，還真想不到是個會在背後講人家壞話的神仙呢。
初見看得直搖頭，猛然想起早上母親還交代今天不可來廚房的警告，忙小心翼翼看了看外頭，一見沒人注意她，初見馬上悄悄溜了出去。
今天所有人都在忙，忙著今晚的祭拜，忙著明日的掃陳，隻有她最得閑，書齋裏聽課，秦先生要她多了元宵節才去上課，她又不想悶在屋裏練字，歎了一口氣，初見又晃回了秀和院。
屋裏，坐著一位初見不曾見過的婦人。
那婦人見到初見，很誇張地叫了一聲，“喲，這就是二姑娘啊，樣子長得真好，大嫂子，您可真有福氣。”
玉夫人淺淺牽動一下嘴角，抬眼看著初見，“初見，這是德光胡同的表姑母，你小的時候，表姑母還常來陪你呢。”
這位表姑母李氏其實少有與玉夫人走動，卻不知為何選在今日來拜訪，玉夫人眉眼有少見的不耐，這幾日她已經忙得不可開交，卻不得抽出時間來應付李氏。
初見走到玉夫人身後，乖巧地對那個生得豐盈圓潤的婦人福了一禮，“表姑母。”
“這日子過得可真快，想當年，初見還在咿呀學語，眨眼間已經這麽大了，大嫂子，您看，我家千霞已經十六了，還未有婚配，再過兩三年，初見都可以出嫁，她指不定是要成了老姑娘，您說，我這個做娘的能不操心嗎？”李氏突然一副愁眉苦臉，拉著玉夫人的手叨著她的擔憂。
玉夫人眼角一揚，淡聲道，“十六歲也不算得多大年紀，還不用擔心的。”
“如何能不擔心啊，千霞生得又不如二姑娘樣子好，論家世也比不上玉家，那家裏稍微好點的，哪個不是想與玉家做親戚，您看，那大姑娘不也到了許嫁年齡了麽？”李氏歎了一聲。
初見嘴角抽了一下，這又能扯到她身上了？
玉夫人微笑著道，“家裏可有看上眼的人家，可找人去說說媒。”
李氏馬上眉開眼笑，“聽說那金科狀元崔子音至今為有婚配，我看千霞年齡與崔大人也是般配，大嫂子識得崔大人，這媒人，可要托您去說說了。”
玉夫人眼底閃過一抹精光，嘴角吟著笑意，“臘月裏這說媒是忌諱，若真是要說，也要等開了年。”
“那行那行，這事就得麻煩嫂子您了。”那李氏忙點頭答是。
“這事我也不能保證，也不必說得上做媒，我就與崔大人提一提，看看他本人意思如何。”玉夫人站了起來，柔聲道。
那李氏也跟著站了起來，心中明白玉夫人是想送客了，“這……這也行，大嫂子，那……那我就先回去了，家裏還忙呢。”
玉夫人點頭，讓麗娘進來送李氏出去。
看著李氏出去後，初見納悶問著玉夫人，“母親，為何答應表姑母？”
玉夫人淡淡一笑，“不能拒絕，那就隻能答應了。”
初見對玉雪苓表示三秒鍾的同情，她又多了個情敵，這幾天找母親說媒的人可不止表姑母一人呢。
“我看陳姨娘也並不十分中意崔大人當女婿，不然找讓老爺去給崔大人說了。”從外頭走進來的麗娘嗤道。
初見聞言，笑了笑。
玉夫人道，“陳姨娘怕是還看不上崔子音。”
麗娘重重哼了一聲，“就憑她還想找王公貴族麽？想借著女婿出頭？她想都別想了，大姑娘如何也比不上二姑娘的。”
初見聽得有點汗顏，“麗娘，您別這樣說，我……我其實也沒什麽好的。”其實玉雪苓說得對，她除了有嫡女的身份之外，當真沒什麽比得上她的。
麗娘聽了，哼了一聲，“二姑娘就是個小指頭都比那大姑娘強。”
初見輕笑出聲，“麗娘，那是您疼我才這樣說的。”
玉夫人在旁邊聽得也忍俊不已，“行了行了，你沒事就回去練字，麗娘，你和我趕緊去準備一下明日掃陳的事情，啊，還有，今晚祭灶的東西都備齊了嗎？”
初見嘟著小嘴，不悅自己又被趕走。
麗娘好笑看著初見，嘴裏答著玉夫人的話，“都備好了，就等著今晚的吉時。”
“可要把家裏所有女子都說一聲，今晚誰也不許接近灶王爺。”玉夫人又出聲交代。
“誒，都說了。”
玉夫人和麗娘邊說邊離開秀和院，留下哀怨的初見在望天長歎。
