卻見劉洋將梅花遞到他的手上，笑道：“帶他回去吧，他想看看葉府。”
葉祿生接過，看著雪白如雲的梅花，眼前似看見那個靈動樂觀的人，也微微一笑：“好。”
回到轎中，陸老爺隨口問道：“他要你帶誰回去？”
葉祿生將花交給卓圭，命他好生看著，才對陸老爺道：“一位故人。”
如此，馬車加快了速度，欲在春節前趕回山東。
葉老夫人一早就得了消息，頓時召集曹良瑟和沈芸前來，笑道：“祿生就快回來啦。”
二人莫不是欣悅，曹良瑟念了句佛，笑道：“剛剛才給祿生祈福過來，哪裏知道竟然就回來了。”
“嗯，這幾日也辛苦你了。”葉老夫人笑笑。
沈芸也笑道：“這兩日陸少爺回府，已經開始吩咐備年貨了。”
“年貨？”葉老夫人想了想，道：“也好，雖然我們現在是寄人籬下，卻不能沒了大家還有的樣子，我去支些錢，讓葉三也置辦些，不求數量，到一定要精致貴重才好。”
曹良瑟等都回答是，又陪著聊了一會，聽芮喜來報：“陸少奶奶和霜娘來了。”
眼瞧著喬氏和佟霜進來，沈芸的臉色便有些不好。
佟霜等先給葉老夫人請安，再衝曹良瑟一拜，才對沈芸微微頷首，坐到一邊。
“看著你臉上的傷快好了，我很為你開心。”葉老夫人見佟霜不帶麵紗也不帶假花，笑道。
佟霜臉上雖沒有留下明顯印記，但仍有一指甲蓋兒的淡淡的粉印，她輕輕碰了碰，笑道：“多謝老夫人關心，霜兒也是托了你和大少奶奶的福才這般好運。”
葉老夫人點點頭，曹良瑟卻有些不自然，上次之事一過，她便大多時間留在葉老夫人和喬氏處，冷不防沈芸佟霜二人都到眼前，她一時也不知道該用何種語氣表情。
“霜娘好會走！”沈芸讚道，但語氣有些說不出的尖刺，道：“快過年了，不陪著自己的婆婆和丈夫，倒跑到這裏看看。唉，也是，畢竟三少爺、三少奶奶、王夫人也的的確確是個完整的家了，再來，三少奶奶肚子裏的孩子更是錦上添花。”
佟霜心中刺痛，臉上卻是春風化雨道：“芸娘糊塗，老夫人很看重一家團圓，與王夫人更是姐妹情深，哪裏分你家我家？再來，三少奶奶這幾日腹痛，少些人在她麵前晃來晃去才好，又想著既然祿安和王夫人都焦急得守著，我也很該來看看老夫人，都是家裏人自己走動罷了，芸娘方才的話真是糊塗不是嗎？”
沈芸正要爭辯，卻聽葉老夫人笑道：“霜娘腦袋瓜子真是靈光，說得很好，芸娘你得多學著些。”
佟霜見沈芸氣結，笑道：“都是老夫人教導得好。”
曹良瑟弄不明白這二人何必一見麵就劍拔弩張，便拉著喬氏一同說話。
說著的當兒，陸夫人來到，天氣冷，她雖穿得厚實卻沒有戴圍巾，頸間係著一塊緋紅的紅寶石，奪人眼球得很。
沈芸當即讚道：“好看。”
陸夫人看了眼葉老夫人，笑得驕傲道：“你說阿清也真是的，好好的廢這些精力，生怕別人不知道他孝順嗎？”炫耀挑釁之意，不言而喻。
偏偏這沈芸不曾發覺葉老夫人已經冷了臉色，還是讚道：“終歸這一份孝心是好的，瞧這寶石很純，定是上等品。”
曹良瑟和喬氏都不開口，隻坐在一邊研究小孩兒過年穿的喜衣。
佟霜將一切盡收眼底，突然笑道：“芸娘，你我都不曾見過多大世麵，哪裏知道什麽是上等什麽是下等？還有一句話，霜兒不知當講不當講？”
這話表麵是在詢問其他人的意思，其實隻針對葉老夫人一人，她老人家一開口，若是同意的話，那麽便表示她更看重佟霜。
隻見葉老夫人看著佟霜的目光中已帶讚許之色，笑道：“大家都是一家人，你有什麽話說就是了，不用太過拘束。”
佟霜清了清嗓子道：“我娘以前是個唱戲的角兒，她每次上台都要好好檢查身上的配飾，講究得很，因此也是戲班子裏的師傅。我從小耳濡目染，學得一些皮毛。紅寶石好看，顏色豔麗得很，但配飾衣服就最好穿素一些；陸夫人這一身翠羽錦襖又是掐金線又是繡青菊已是很好，脖子間圍一個淡黃圍巾便又是得體又是保暖，但配這麽顆紅寶石嘛……再說，前些陣子，紅搭綠就已經不大流行……唉，這些都是霜兒胡說的，陸夫人不要放在心上。”
陸夫人麵露不快，沈芸冷笑道：“陸夫人不需把這些話放在心上，不過是個戲子的拙見。”
葉老夫人揉揉眼睛，道：“我覺得霜兒說得挺好，嫂子畢竟出門帶著的是陸家上下的臉麵，如果還沒有一個梨園的角兒注意體麵，真真引起笑話。”
曹良瑟道自己不舒服，想回屋歇歇，葉老夫人應允，喬氏也起身告辭，扶著曹良瑟下去。
陸夫人冷哼一聲也離去，沈芸聽了葉老夫人這一番話才一個激靈醒轉過來，然而悔之晚矣，葉老夫人衝她揮揮手道：“看來芸娘昨夜睡得不是很好，也回去歇歇吧。”
佟霜扶著葉老夫人回裏屋去。
沈芸心中不爽，又不敢罵出聲來隻能悶著頭往回走。
海棠上來問：“芸娘要去哪裏？”
“能去哪裏？”沈芸戳著海棠的手臂，尖尖的指甲刺得海棠生疼，頓時落下淚來，沈芸見此更是生氣罵道：“哭哭哭，就知道哭！是恨不得我早早死了嗎？”
海棠忙搖頭，沈芸不甘地歎一口氣，快步走開，海棠跟上，似有什麽話要說，卻還是沒有開口。
好容易到了屋裏，沈芸吩咐海棠關上門，才打開櫃子，拿出之前的錦盒。
海棠其實也不知道這些香料到底是什麽，隻知道沈芸很寶貝它，每次都取一點點出來，帶著出去。
“芸娘……”海棠遲疑開口。
“有什麽？”沈芸問，將香料去了些出來，頓時一陣梅花的清香。
“上次你讓我去扔的那些香料，似乎被霜娘撿到了……”海棠話音剛落，便被扇了一個巴掌，沈芸罵道：“你終究是要害死我！”
海棠忙捂著臉求饒，沈芸不看她，撇了一眼那些香料又道：“不過，已經過這麽久也沒有反應，怕也沒什麽用處，罷了，料她也查不出個什麽，隻一件，今後你若再犯這種事，別怪我事先不曾提醒你。”
海棠忙答應，抽抽噎噎地站起身來。沈芸覺得心煩，要她退下，自己一個人換了身舒適的衣服上床躺下。
又突然想到葉祿生不日到府，便將這些事都放到一邊，先做準備。
這廂喬氏帶著曹良瑟到自己屋子裏，曹良瑟逗了逗靈兒，笑道：“姐姐這裏好似仙境，我一到這裏，覺得頭也不那麽昏沉沉的了。”
“那裏是我這裏好？”喬氏輕輕拍著靈兒的後背，哄她睡覺道：“你呀，就是一個人太悶，我瞧著這兩日你也不找芸娘來看你。”
曹良瑟抿了抿唇，道：“我現在不知道怎麽跟她們相處，看她們互相算計，我真怕我的孩兒……”說著，不禁輕輕摸著自己的小腹。
喬氏笑著勸慰道：“實在不行，你就經常來找我，我陪著你。”
曹良瑟笑著答應，又道：“年三十過後，就快是我娘的生辰，還得叫娘跟著去一趟呢。”
“哎喲，還問曹夫人貴庚？”喬氏笑問。
曹良瑟道：“正好五十，想來我也很久不曾在他們二老麵前盡孝了，到時姐姐也應該從方府回來，真真大好。”
“我以前聽說過曹家大小姐潑辣的名聲，什麽時候也見到真人就是太好了。”
曹良瑟也笑：“有緣自會相見的，喬姐姐這麽好一個人，姐姐定會很喜歡你。”
不知不覺到了正午，喬氏留曹良瑟用飯，特吩咐廚房多備了幾道辣菜。
曹良瑟飯間見喬氏吃得滿頭大汗，不好意思道：“姐姐何必照顧我吃辣？瞧你這樣，我又是愧疚又是好笑。”
喬氏笑著拿筷子去打她的手，笑罵道：“竟然敢笑我！”
“姐姐懷靈兒的時候也吃辣嗎？”曹良瑟問道。
喬氏想了想，道：“還好吧，我平時不愛吃辣，懷靈兒的時候胃口和平日也是一樣的。”
曹良瑟“哦”了一聲，不再說話，盡管她認為男孩還是女孩都一樣，盡管葉老夫人和葉祿生不曾當麵提起，但她也知道他們對男孩定是很有期望，如今自己嗜辣，不免也有些擔憂。
喬氏反應過來，勸道：“我不是說了嗎，那些個俗語算不得數的，再說若你女兒也好，將來你和祿生再努努力，多生幾個小兒子就好了。”
曹良瑟臉一紅，喬氏去刮她的臉道：“瞧著小臉紅得快要滴出血了！是太辣了還是害臊了？”
曹良瑟笑道：“喬姐姐隻會欺負人。”
喬氏也輕輕一笑，回望搖籃裏的靈兒，笑道：“女兒啊，也是很好的。”
“嗯。”曹良瑟也換上一副溫暖的笑容，笑道：“是啊，都是一樣的。”
