臘八這日，簡寧早早起來，到廚房一看，便是樂了。感情張媽幾個早就來了，而她那好哥哥此刻正圍著灶台催促著，“張姆媽，好了沒，好吃沒？”
“好了，好了，昨個兒就捂上了，就知道你這小饞鬼等不急了。”
簡寧臉色發紅，貪吃的可不止二哥，還有她。起個大早，可不就是為了這口臘八粥麽？
與別地的臘八粥不同，常州的臘八粥是鹹的，故而常州人也喊其為鹹粥。
在裏麵放上粳米，糯米，青菜，再根據各人口味加上赤豆，綠豆，白豆，茴香豆等。
彼時花生還未傳入中國，若是再後世還得加上必不可少的花生，畢竟花生又名長生果，在人們眼裏這是很吉祥的名字。
除去這些，常州的臘八粥還會用幾根鹹肉骨或者排骨熬煮，再加入油豆腐，百葉絲，芋頭等，粥的鮮味程度也就可想而知了。
臘八粥裏有多少種花樣也代表著一家人的生活水平，鄰居也有相互贈送臘八粥的習慣。
而巷子裏條件好的人家，那更是要熬煮幾大鍋，從街頭發到巷尾，以顯自己友愛幫扶四鄰之心。
人情冷暖也好，虛假作秀也好，總之臘八是一個令窮人高興的日子，因為這一日，能吃到不少好東西。
鍋蓋被揭起，濃鬱的香氣傳來，身在古代也就這點好，什麽都是原汁原味，很能吃出幾分兒時的記憶。
一家人就蹲在廚房圍著個小桌子，呼啦啦的，一邊喊著燙一邊又快速吃著，相互對視一眼，都笑了。
相處久了，也就沒了尊卑的隔閡，張媽等人將簡寧當自家孩子，簡寧也拿他們當家人。這會兒名動常州城的百小生就跟普通人家的女孩兒般，臉上帶著饜足的笑容。
吃完臘八粥，便是給鄰居們送去，回來時幾人手裏都拿滿了東西，其中最矚目的當屬幾瓶造杜酒。
忙碌了一年的人們，到了這個時節就得釀造杜酒，因在臘月釀造，故而也叫臘酒，是年時宴請賓客必不能少的東西。
除去唐寅那酒鬼，家裏沒人喝酒，故而簡寧倒也沒想到這茬。如今得了幾小攤子臘酒，心裏倒也高興，忙讓張娘起了，興衝衝地喝了一口，這一喝卻是傻眼，這不就是米酒麽？
見簡寧那樣，張娘忍不住笑了。相處久了，便知這人其實還是個孩子，剛剛明明就是好奇了，可這會兒又繃著，這孩子，其實也挺有趣。
吃過臘八粥，年的氣味越來越濃。這些日子，家家戶戶都是炊煙不斷，香氣四溢的。
這年頭可不像後世商業發達，基本過了二十四，好多店鋪就該歇業了。了不起的，那些本地商戶還會做到小年，但過了這時，基本得出了元宵，這市麵上才能豐富起來了。
而有些工作更如入冬沒多久就展開了，比如各類醃製品。
雪菜，鹹菜這些不提，像簡寧這樣的人家，還得做上許多臘腸，鹹雞，鹹肉鹹魚什麽的。初次之外，等二十三吃過送灶神的團子後，除了撣簷塵（打掃衛生）外，還得趁著市麵熱鬧時，買上新鮮的大青魚回來打魚圓。
魚圓，肉圓，肉皮，硝肉，豆齋餅，四季如意菜，這些都是常州人家過年必不可少的東西。往往是做一鍋，要吃到出年的。
簡寧隻覺家裏這些日子來，家裏的人忙個不停，好似有使不完的勁，本對各種節日都有些抵觸的簡寧竟也感到了一些溫暖，竟是主動投入大家的活動中，幫著做起事來。
年的氣氛是越來越濃了，到了年三十這天，上午蒸團子饅頭，下午在團圓飯開始前，還有一項重要的事要進行：祭祖。
二哥舉著香，簡家的大門大開著，二哥喊著父親，祖父的名字，召喚著列祖列宗回來吃飯，而簡寧則是在桌前跪著燒紙。
喊過三聲，二哥回來了，將香插到香爐上，紅燭點燃，兄妹二人輪流給祖宗們磕頭，表達孝心的同時也是祈求祖宗保佑平順安康。
簡寧也是認真禱告，希望簡父與三娘在天之靈能保佑她和二哥健健康康，順順利利的。自打魂穿了，簡寧對聖人這句“敬鬼神而遠之”有了深切體會。
你可以不信，但起碼要有敬畏心。
祭祖完畢，張娘就將桌上的豆齋餅和豆芽菜給端了去，她得用這兩樣燒成“家祭頭”，這是常州人家年夜飯上必不可少的一道菜。
簡寧趁著做菜的空當上了樓，拿出紅紙袋子，將早就準備好的金葉子包進紅包裏。所謂金葉子並非是黃金打造的葉子，而是類似書頁的東西，這東西起源宋朝，是當時商賈貿易經常使用到的東西。
因著攜帶方便，質地柔軟，可剪可折疊，故而到了明代也是很受歡迎。
簡寧手裏的金葉子是讓人打的，一片正好差不多是一兩金。張娘與李娘做事頗為盡心，兩個小子也是忠厚老實的，今日過年，身為老板，自然得發些年終獎。
一人一兩金，其實也就四兩銀子，用來獎勵員工那是剛剛好。
除此之外，她又另外包了四個紅包，這是年初一給的壓歲錢，不能跟年終獎混一起去，畢竟，公私分明且會收買人心的老板才是好老板嘛！
年夜飯開始了，張李二人也無其他家人，索性便是在一起過節。簡寧舉杯道：“我兄妹二人舉目無親，多虧幾位照顧，日後還請諸位多多幫忙，三娘感激不盡。”
她說罷便是仰頭喝掉杯中臘酒，道：“以後你們就叫我姑娘吧。”
張媽等人心裏一熱，這是將他們當自己人看了，連連起身敬酒，“能遇上姑娘這樣的主家是我們的福氣，以後還望姑娘多多提攜。”
一番客套，簡寧掏出紅包，笑著道：“今年我的話本賣得不錯，這多虧了你們用心照顧二哥，打點家務，今個兒過年，這是給你們的，不多，就是個心意。”
幾人忙行禮，“謝姑娘。”
拿了紅包的幾人明顯更高興了，紛紛給簡寧夾菜，一家人吃著豐盛的團圓飯，聽著外麵的炮竹聲，隻覺年的氣氛已將他們包圍，渾身都洋溢著快樂與幸福。
吃完年夜飯，幾人也走出了家門，放了爆竹，便是提前給鄰居們拜年，相互贈送幹果禮物，整個麻巷都似成了歡樂的海洋，爆竹響個不停，小孩兒嬉鬧的聲音傳出老遠老遠……
孫家也是送來了禮物，這倒讓簡寧有些意外。不過既然人家送來了禮物，自己也不能失禮，挑了幾塊各色手工皂，又加了兩瓶純露，讓福大送了去。
過了一會兒，福大就回來了，一臉喜悅地道：“大姑娘，孫老太太很喜歡您送的禮物，說是出了年，讓您去她家做客，她要好好招待你。”
簡寧抿嘴笑了笑，道：“知道了。”
她抬頭望向天空，煙花在天際綻放出絢爛的顏色。自唐時爆竹問世以來，爆竹煙花的工藝就不斷進步。到了宋時，便是種類繁多，並具煙、火、光、聲等效果。
到了明朝，工藝再進一步，雖還不及後世那般絢爛，可在這單調的古代，天際的煙花五彩繽紛的好似彩雲，也頗感賞心悅目。
熱熱鬧鬧的過節氣氛持續到子時被徹底推向了高峰。在家家戶戶燃放的爆竹聲中，不遠處天寧寺與鍾樓寺的新年鍾聲遠遠傳來，在燦若雲霞的煙花中，倒映出節日的喜悅。
四鄰又是相互道賀，簡寧拿著紅線串好的銅錢發給那些小孩兒，在小朋友們中“嬢嬢”的呼喊聲裏，簡寧瞬間覺得自己老了。
可不是老了麽？新年一過，自己又大一歲了。
忙了一天，過了淩晨這一波，爆竹聲也漸熄滅，直到早上五點了，爆竹聲再度響起。
年初一的開門炮仗是必不可少的，爆竹聲後，碎紅滿地，燦若雲錦。揉著睡眼的簡寧走出家門時，就被這場麵震撼到了！
後世可看不到這些呐！
滿街的紅燈籠被點燃，在旭日前的黑暗裏蜿蜒成一條紅色長龍，倒映在運河兩岸，隻覺美得不似人間般。
又見穿戴一新的鄰居們紛紛湧向街頭巷尾，少時，便見一群人調著龍燈，舞著獅子，跳著財神敲鑼打鼓地行來。一群孩子們你追我趕，嬉鬧聲傳出老遠，硬生生將黎明的寂寞打破，似要將這歡樂傳達上天般，一寸一縷，一步一路間都是歡樂，都是幸福。
看完街道民眾們的表演，簡寧便是回到屋裏，與二哥吃完甜油酥與鹹油酥，便是等著張娘等人上門了。
沒一會兒，穿著新衣服的張娘等人上門了。
“大姑娘新年好！”
“新年好！”
簡寧笑著將紅包遞給他們，“莫推辭，拿著。”
“這……昨天姑娘給過了……”
“那是獎勵你們的，跟這個不一樣，這是紅包。”
簡寧笑了，“隻要大家用心，我不會虧待大家，都是自家人就不用客氣了。張姆媽，李姆媽，福大，富有，走了，喝元寶茶了。”
