不過該來的還是要來的，最終四皇子楚曆奉命出京，下巡河道，一路從河南過來，再到江南，這也許是皇上明智的一個決定，楚曆身為皇子，代天巡狩，他必定會把所見所聞如實回稟，有些事情，不是靠禦史一張嘴就能講通的。
楚曆巡視到江南河道時，是十分感慨的，據說他傳出了這麽幾句話：堤壩穩固，福澤萬方，改道中河，國祚綿長。本王不意周興有小人誹謗哉，得此人者，處則不動為真儒，出則可以為王佐。
四皇子的話，使得江南的官員揣摩出了：周興的下場不至於太壞。因此，很多想落井下石渾水摸魚的，紛紛偃旗息鼓，而潘文成、柳芳等，寢食難安的心稍稍放鬆了一點。
金陵應天府知府剛預備下欽差行轅，周興本想第一時間過去請示，楚曆卻帶人到了公館，在書房相見時，楚曆覺得周興好像過了十年一般，隻見他耳邊有幾顆白發，往日炯炯有神的眼睛裏充滿了滄桑與憂鬱，他的手上可見繭子……他……太辛苦了啊，楚曆不由得放低了聲音：“周興，你勞苦功高，本王替父皇慰問你來了。”
“咳咳……”周興時不時拍著胸脯，咳嗽得很劇烈：“寶親王親自駕臨，微臣惶恐不安，還請轉告聖上，自黑山縣令以來，奴才轉戶部郎中，龍禁尉、一等侍衛，欽命陝西宣旨使、三秦監盜總理，而後任會試主考、副主考、揚州知府、欽差三法司會審辦案、再任四省河道總督，便是沒有功勞，也有苦勞。鬥地主、鬥尚書、鬥總督、鬥邪教、鬥鹽商、鬥黃河水患，非戎馬倥傯，其中況味，卻不亞於馬革裹屍。尤其此番治理黃河，一連數年，匯合地方，卻是結黨，臣每每食不下咽，心力交瘁，更兼與妻兒老小咫尺天涯。就算微臣有報國之心，也再無餘力了。微臣幾年來，承蒙聖上不棄，一心提拔重用，或有功勞，亦是聖上聖燭明照，為此，臣不惜披肝瀝血、鞠躬盡瘁，以報皇恩，奈何天不從人願，蒼蒼者天，茫茫者地，幾年歲月已磨盡臣心臣身，黃泉不遠，無論結果如何，還請王爺把此話轉達於聖上罷！”
楚曆聽他言辭懇切，看他表情悲憫，饒是他心機深沉，也不禁為之動容：“周總督請放心，你是治世能臣，父皇英明神武，又豈會聽小人讒言，重演嶽武穆風波亭莫須有之故狀？實在僉都禦史指控的第一條，文武官員結交，犯了我皇家忌諱。父皇便是力排眾議，也不能對此乾綱獨斷。但你的功勞彪炳千古，滿朝文武，無人能出其右，本王建議須再等些時日，等到清算之時，父皇必加不世出之隆恩，本王會請江南賦閑的禦醫過來給你看病，你切勿灰心喪氣。”
“多說無益。”周興跪下來閉上了眼睛：“請王爺宣旨罷。”
“好。”楚曆喉結動了動，打開了朱漆描金的黃綾匣子：“奉天承運皇帝詔曰，都察院僉都禦史控周興事，朕即命寶親王巡視河道，以論功行賞，周興確有結黨營私之事，令革職賦閑金陵，不必進京述職，以待後命，朕昭告天下，欽此！”
“罪臣周興叩謝隆恩。”周興接了這模棱兩可的聖旨，楚曆悉心撫慰一番，方才告辭巡視別地了。
等楚曆一走，來旺擔憂的進來時，周興已經不咳嗽了，但是幾年過分勞苦下來，他也不像年少時那樣生龍活虎了，來旺道：“老爺該擔心些身子才是，不然日後回京時，幾位奶奶怎能放過老奴。”
“總督大人……”
賈芸、卜固修、陳潢、柳湘蓮等也進來了，想想真是令人不解，有功之人革職金陵，有能之人賦閑江南，他們親眼目睹總督大人幾年的鞠躬盡瘁，如今卻換來這般結果，難道也要烹狗藏弓？賈芸道：“大人是該注意些身子，多少人還指望著您老吃飯呢。”
“我沒事，不過比往常疲憊了些，寶親王既說請禦醫來看我，公館門口也有應天府的探子，可見是要暫時把我變相軟禁於此，但這又何嚐不是好事，我樂得清淨。都散了吧，我不能明目張膽的出去，不然人家又說我結黨營私，賈芸、柳湘蓮，你倆都有摯愛在此，我命你們倆各帶一個嫂子回來。”周興吩咐完了，眾人隻好領命而去，周興對此實際上不是十分泄氣，混了這麽多年，沒有人比他對自己的結局感覺更敏銳，要說還有心願未了，便是秦可卿了，他在計劃著在這段時間務必找到秦可卿，從此攜妻辭官歸隱，逍遙天下。
柳湘蓮沒有真正遵命，而是暗中派人保護著公館，賈芸出了公館，也沒有第一時間去找林紅玉，他瞅見了公館對麵的探子，便進了那個茶館，誰知有一個官媒婆早在此等候，賈芸一進來她便獻茶獻座：“哎喲！這不是芸二爺嗎？奴家在此恭候多時！聽聞你家總督周大人，名冠天下，在江南那是響當當的人物！卻又沒帶家眷上任，我這有一房姨太太，最是標致伶俐，不知你家大人意下如何？”
“噢？”賈芸倒是不想會遇見一個媒婆，而且還是給周興說媒的，那是你想說就說麽？周興如果想要養姨娘，背地裏一聲令下，就會有多少地方官送上來，而且是免費的，說不定還有雙卡雙待。但是常在周興身邊，賈芸明白大人暫時要韜光養晦，莫過於裝得醉生夢死才像，便自作主張道：“好說好說，但是我家大人貴為四省河道總督，即使革職了，那也是大英雄，不知有幾家侯著呢，你東家是什麽來頭？哪家的千金？一般的人，我家大人可看不上，要不然等到今天？”
官媒婆眼睛轉了轉，這事是王仁和她商量好的，但是王家家道中落了，羞於提及，和周興不可同日而語，便撒嬌似的推了推賈芸肩膀，操著一口蘇州話：“耐太客氣哉！”
賈芸莫名地覺得惡心，隻聽官媒婆道：“你無需問是哪家的千金，我在金陵不知做了幾家媒，這姑娘天上少有，地下絕無，而且咱們可立憑據，周總督若是不滿意，可休了回來，她是個未亡人，也不至於尋死。既然是姨太太，周總督體民愛民，必也不講究這些。”
賈芸心裏琢磨了一會兒，道：“也好，你找她娘家主事的出來，咱們先立憑據，不滿意我可不依。我再回去置辦彩禮，事成了才給你銀子。”
