妙玉冷笑道：“倘使此案放在你手裏，也未必能處理得多好。首先，羅氏按例便有罪，這事捅出來，按照律法，她必要騎木馬遊行的……性命肯定保不住，就是羞，也能羞死她了。其次，夏甲長也過於霸道，但是按例不至於死罪，無奈被張財主陷害了。最後，張財主殺了人，死罪在他身上，可他卻逍遙法外了。還有一點，你當甄寶玉真不知道其中關節？立場不同，處理事情的初衷就不同，甄寶玉之所以這樣做：還不是為了彰顯他江都縣令的功績，便於三年大考之後，他能夠從七品縣令，升為四五品的知府。故此，最厲害的，還是人心。最難測的，也是人心。”
“不錯，這件案子，我不會過問，如果揚州八個縣，我都事必躬親，那我這個知府早就累死了，票鹽之事完了，大場麵上，漕運卻有缺陷。吏部考功司我不怕，畢竟吏部尚書是馮唐，就不知再過一年，我會去哪裏。”興兒道：“我得罪的人也太多了，攤丁入畝，是和地主階級對著幹，火耗歸公，是和整個官場對著幹，官員們沒了火耗收入，全天下當官的怕是都恨我了。整頓票鹽，害得江南多少鹽商家破人亡、流離失所，我這罪孽，恐怕如來佛祖都容不得了。”
“這也未必。”妙玉輕聲道：“皇上支持你，老百姓支持你，這就足夠了，而且……”
興兒見她欲言又止、麵目暈紅的模樣，正想說些什麽，甄寶玉和他夫人已經來到簽押房門口，當下就跪倒：“江都縣令甄寶玉並拙荊沈氏，參見恩師知府大人。”
妙玉和興兒對視一眼，倒不是打擾了他倆的曖昧氣氛，而是甄寶玉硬是要表彰羅氏為節婦的事情，興兒麵無表情，喜怒不形於色的托起了他：“請起，今天本府是來視察的，用不著你這麽為了私情而效勞。”
“老師，於公，您是卑職的頂頭上司，於私，我是您的門生，豈有不拜之禮。老師先請，學生已經備好水酒，為您接風洗塵，更好聆聽教誨。”甄寶玉酷似賈寶玉，生得一表人才，使得妙玉一陣恍惚，畢竟與很多大觀園女子一樣，妙玉對賈寶玉，是另眼相看的……
妙玉回過神來，忽然看見那位沈氏便是大名鼎鼎的沈月卿，莞爾一笑：“這真是有情人終成眷屬了，我說好久不見沈姑娘，原來從兩淮跑到江都來了。”
同時他眸子盯著興兒，當初興兒可是上過沈月卿的花船，甄寶玉雖不知妙玉何許人也，但見她談吐不凡，氣質絕佳，當初同行便知道她是知府老爺身邊的紅人，哪有不恭敬之理：“咱們宴席上談。”
中國人的官場，很多話都是從酒席上說開的，興兒赴了宴席，便見江都縣衙雖不及府衙大，但是更加小巧精致，“苦甘泉、甜江都”果然名不虛傳，沈月卿先笑語吟吟的敬酒：“知府老爺既然是家夫的老師，就是賤妾的老師，今日下駕，敢不盛情款待。”
興兒飲了，甄寶玉才道：“老師，這事是這樣的，學生府上被抄之後，北上趕考，一舉中第，但是家下已無盈餘，一貧如洗。來了揚州江都，又想老師鐵麵無私，必有大作為，學生朝乾夕惕，膽戰心驚，火耗不敢貪汙一分，便窮盡當光了，嚐聞沈姑娘之名，多有相交，我砸鍋賣鐵，好歹贖了她出來。與我結為夫妻之後，拙荊見我情真意切，原來她積攢了好些家當的，故意試探於我，她好心拿了出來，學生才能度日……並不是抱怨恩師，說來慚愧，進士出身之人，滿口仁義道德，卻是千裏為官隻為錢，老師深得聖上恩寵，一掃我天朝百餘年來之喪氣頹風，殊為可敬可佩，學生不勝仰慕之至。”
妙玉、興兒聽甄寶玉言辭懇切，見沈月卿雖然禮數有加，但是不卑不亢，與妙玉相比，骨氣容貌也絲毫不輸，兩人不約而同嘖嘖稱奇：一是甄寶玉再落魄，也是豪門出身，他竟然一點也不在乎沈月卿的身份，而且為之付出，此等男子也算難得。二是沈月卿再不濟也是眼高於頂，那麽多達官貴人、富商大賈她看不上，偏偏跟了甄寶玉，這對璧人，就成了一對奇人了。
但這是值得真心祝福之事，興兒沒虧待他們，好歹叫隨從來旺表了禮物祝賀，那沈月卿一直低頭，容貌清瘦，興兒倒是高興他能找到一個好人家，至少甄寶玉還不壞，而且也是有經驗之人。
他也想著竭力拉攏一批得力助手，潘文成、劉遠、包道守、甄寶玉等都在名單上，以便於他以後的官場生涯，能夠從容不迫、全身而退。談了些公事，並揚州八縣票鹽之事等，臨了興兒從江都去了儀征，再回揚州府衙，八個縣轉了一圈，還不容他休息，倉庫倪二、同知賈璉便從經曆廳出來回稟：“太尊，鹽運使大人之死，已由巡撫大人親自出麵，臬司衙門備案，太尊高瞻遠矚，果然完了此事。”
“好，沒了他們插手，這三年的鹽稅絕無問題了，聽說西海那邊還在打戰，有了這筆銀子，也是咱們的功勞，放心，人人有份，前兒潘文成，我還讓他占了頭功。”興兒又問：“今年的端午汛過了，還要預備明年，賈璉，倪二，錢糧準備得怎麽樣？賈璉你說，你先前不是去了一趟江都嗎？”
倪二隻是遞了賬簿，賈璉有為難之色：“大人，情景不太好，兩江的攤丁入畝，不可能全麵推廣，便是閩浙也是如此，江南年年都有水災禍患。有了洪澇，百姓便無法耕耘，百姓吃不飽，就隻好賣田賣地，這裏麵就更黑了。富商鄉紳看準了機會，趁機壓價，原本江南在豐收年，五十石糧食，可以買一畝地，歉收年，三十石一畝。但是水災之年，富商地主們壓到了八石、十石一畝，賣不賣隨你，反正死的又不是他們，百姓無法，這滔天的利益，就到了富商手裏。太尊的攤丁入畝……也就有名無實，變成了土地兼並。”
“你能想到這一層就不簡單了。”興兒揮揮手令他們退下去，疲憊的看完了賬目，他知道世界上沒有十全十美的方法，土地是這樣，教育也是這樣，但是任由壞的事態發展，他就對不起知府這個位子，說白了，根由是在河道總督和漕運總督上麵……要不要去一趟淮安府呢？可是這事按理藩台巡撫都應該管……興兒想起了戚建輝的事，便立即起草文書準備遞到臬司衙門，畢竟鹽法道是在他揚州的，寫完了才知道妙玉已經替他先行一步了，他才暗自苦笑……
