京城，此一如既往的京師重地，自元代大都以來，永樂再遷之後，曆經幾百餘年，在這個夜晚，諸如賈府、李府、馬府等四王八公，王公貴族的家中，依舊歌舞升平、聲色犬馬，他們完全不關心也不想知道，河南的黃河決堤、西海的羅布預備卷土重來、山東白蓮教作亂、揚州鹽稅虧空嚴重、雲貴兩廣的改土歸流與土司造反……等等之類的民生國事，他們一點也不想知道，他們隻想著依靠祖宗從龍掙下來的東西，過他們的好日子，此中不乏各種宅鬥、各種偷情，充分驗證了一個永恒不變的真理：這是一個拚爹的世界。
城裏巷道、大街，依舊還是幾百年不變的規矩：更夫們或者拿著破鑼鼓、或者雲板，不斷的轉悠抱更，各大朱門前的大紅燈籠，照亮了他們夜行的前進道路。
這樣一個夜晚，皇帝楚天闊在坤寧宮和皇後那拉氏一起吃飯，在那拉氏眼中，還是中年的皇上，因為國事繁忙，已經日漸消瘦、蒼老，他頭上的帽子掩飾不住他的白發。每一份奏折、每一個知縣，這位皇帝，都會親自過問，一律不允許內閣或者軍機大臣的擅自“票擬”，因為他多疑，他不相信任何一個人。還因為他專權，他不允許任何一個人架空他的權力。
可想而知，天下那麽多省、那麽多府、那麽多縣，皇上每天的朱批，根據秉筆太監的不完全統計，都有幾千上萬字不等。那拉氏不敢說什麽，因為，這個皇上特別剛愎自用、特別愛麵子、特別殘暴，就像永樂朱棣滅了方孝孺九族還不甘心，偏要滅他十族。當然，還有一個重要緣由，後宮一律不得幹政、不得借問國事，這是“祖宗家法”，為此，那拉氏隻好遞出了一張用紗絹作底圖的畫卷：“皇上，此乃臣妾在南熏店畫的，那兒專藏名貴圖畫，皇上宵衣旰食，該當勞逸結合、安養龍體才是，這也是臣妾的本分。”
“噢。”楚天闊隻是麵無表情的抬起了翡翠、琥珀、碧玉作鑲嵌的紫檀木桌子上的手，略微掃了一眼，其實他心裏很無趣，他不好色，他對女人一點興趣都沒有，不過那拉氏是三皇子的母後，而三皇子深得聖祖爺看中，他才如此。因為今晚除了周興的奏折，還有許許多多的奏折，包括西海羅布卷土重來，這讓他想起了王子騰，可是他永遠也說不出口，那會傷了他的自尊心：二十萬大軍花了幾千萬兩銀子，結果連十萬人也沒有斬草除根，這個軍事行動無疑是失敗的、丟臉的。可是他當初還要把王子騰捧起來再殺，這還是那個故事：皇帝的新裝，大人永遠不會拆穿。
“得閑了，你也替朕去瞧瞧元妃的病。”眼角深深的魚尾紋難以掩飾他的煩躁，他起身走了，所有太監宮女都不敢出大氣，安安靜靜的跪拜送他。楚天闊乘輦出了坤寧宮，六宮都太監早稟報了他，說各軍機大臣早已在大明宮丹陛跪候，楚天闊便在上書房下了輦，各人行過常朝禮，列座商議，在這間狹窄的上書房裏，就傳達著天下多少地方官的通牒。
前日河南巡撫彈劾周興的奏折，皇帝看了，找不出緣由，就說他寫了錯字，很是咬牙切齒的拿朱批痛罵了一頓，雖然這是常事，但是各位大臣都揣摩出了皇上對周興的不同尋常之意，還不等楚天闊發話，賈雨村就見風使舵：“皇上，臣以為周興的綱鹽改票鹽之事，殊為可行，周興雖不是翰林出身，但一身才幹有目共睹，況且，此票鹽之法，下應民心，上應國庫虧空，那班江南富商，虧空貪墨，實乃可恨，正該整頓。”
水溶不發話，他充分發揮了沉默是金的美得，深知病從口入，禍從口出，隻有關鍵時刻、正確地點，他才會神助攻，有時候，則是神補刀。楊時一見楚翼不先說話，他也就不說，這一下子所有人的目光都望向了總理王大臣楚翼，江蘇巡撫史鼐，世襲保齡侯，當初可是聯名公開支持過忠順親王的，果不其然，坐在雕龍禦座上的皇帝，不置可否的從兩榜進士出身的賈雨村身上收回目光，淡淡的看著忠順親王：“八弟，你怎麽看？”
出乎意料，楚翼坐得坦蕩輕鬆，一身的君子風範，令人看一眼，就知道他是個賢王，他非常得體的道：“臣弟以為，既然兩全其美，周興又有攤丁入畝、火耗歸公的前科之鑒，正說明他的睿智，他能為皇上所用，正是皇上的慧眼識珠。天予不取，反受其咎，時至不行，反受其殃。”
“嗯……”楚天闊沉吟著，他似乎對兄弟的回答很滿意，他也對周興很滿意，不到一年，就有了成效，凡是真心實意為他辦事的，他都有足夠的手段捧起他，事情仿佛要這麽定了，可是，他又突然感歎道：“朕不耐煩的是，明明周興幹得很好，國庫豐收指日可待，此番卻有不少都察院的禦史、翰林院的翰林、國子監的監生、以及不少六部官員參他，說他空有清廉之名，卻妻妾成群，說他收富商賄賂，說他結交外官陝西布政使劉遠、鎮江總兵潘文成，還有上次斬殺河南總兵孫紹祖的事情，也翻了出來！你們看看，你們看看，朕都留中了，但是，朕對這些人很生氣，為什麽就沒有人明白朕的苦心孤詣呢？為什麽這麽一個替朕幹實事的能吏，就有那麽多人看不慣他呢？朕叫他去遼寧，他量體裁衣，給朕搞了攤丁入畝、火耗歸公，後來去陝西，現在去揚州，都沒讓朕失望，不但人贓並獲，而且還想出了極好的法子，你們說，是誰在嫉賢妒能？！”
這會子書房裏安靜了，此事還是忠順親王背地裏挑起來的，好讓楚天闊難堪，讓他知道，他挑中的人，就算得了民心，卻不得官員的心，當然他做得沒有痕跡，眼看要冷場，皇上處於暴怒的邊緣，水溶開口了：“人怕出名豬怕壯，這人一有名氣了，總有人看不慣，也有心懷叵測想踩著周興上位的，也未可知，聖上，這是再正常不過的事。竊以為，既然總理王大臣、賈司馬也一力讚同，那就不應該再猶豫掣肘，為了一舉鏟除西海羅布，急需周興的鹽稅，正該著江蘇巡撫史鼐、按察使韓奇，親自去揚州逮捕戚建輝。並令江蘇布政使柳芳，全力協助江南鹽稅征收、票鹽推廣之事。”
“好，就該這麽辦，水溶，你草擬聖旨吧。”楚天闊在一錘定音之後，眾人無不心驚膽戰，可能他還麵臨著一群清流官員的攻擊，但是他義無反顧，事實證明，周興這次不強出頭是對的，皇帝都以為他學聰明、更會辦事了，起碼，周興這次陷得不深，還有史鼐等人過來擦屁股，皇上也是想保全他，不想讓他牽扯到八賢王的鬥爭勢力中。此後，楚天闊下達給兵部職方司、武選司的任命是：著南安郡王為綏西大將軍，另有三品威鎮將軍陳瑞文、三品威遠將軍馬尚等隨同出征。
