興兒回家已是晚分，不想又來了一位不速之客，來旺恭恭敬敬左右伺候，此人正是九門提督楊時，一臉胡子，幾乎連嘴也看不到，興兒行禮跪拜，楊時在正堂起身道：“周大人，你過幾日怕不得閑了。皇上說了，若是消磨了銳氣，哪有可用之人。周侍衛所作的《百姓足，君孰與不足》，聖上見了之後，說倘若此文放在殿試，必取一甲第一，也堵了不少人的嘴巴。本督是奉了上諭來的，為此委任你為今年春闈副主考。”
接了旨意，興兒懵了一下，及時回味過來：“楊大人，今兒個貴腳踏踐地，卑職逢此旨意，惶恐難當，曆來貢院主考，無不是科場成名者……敢問主考是哪位大人？”
“唉！周大人的家也太清廉了些……”楊時左右打量，見兩邊竟無廳堂，房院甚小，淡淡喝了口茶，半死不活的道：“這都是聖上的恩德，主考是水璐水大人，北靜郡王的親弟弟，禮部尚書，內閣侍講學士，到時候你們會會。”
“春闈大比，網羅天下舉子，乃國家掄才大典……周興，你若能圓滿完成，便是這些人才的座師，一輩子的先生，這是一條人脈，他們將來指不定有登閣拜相的……當然，萬一辦砸了事兒，嘿嘿，可就難說了。”楊時放下了茶杯，背著雙手踱出去：“周侍衛，還有你家門前那條狗，本督倒是不懼，不過看著怪瘮人的。”
“提督大人慢走，卑職定不負皇上重望。”興兒送了出來：“大人當年戎馬倥傯，怎會怕了這隻小狗，關外的海東青，連狼都能啄死呢。卑職不過為了客多煩人，千裏為官隻為錢，不為錢的，我親自開門迎他進來。”
“嗯，這話明白，看在這份上，本督告誡你一句，你防著點三皇子楚時。”楊時在門口附耳幾聲，隨即抖了抖天青馬褂，正了正紅帽子，旁若無人的走了。
興兒思忖在原地，看來其中有什麽貓膩緣故，也未可知。而楊時原本不應該提醒自己的，無論戴權、雲光的瓜葛，今天的話更是摸不著頭腦，倒是很難相信為他這麽一個清官坦誠相見，官場哪兒不是一步一個坑？說不定楊時是在坑我呢？敢情提議此事也有他的份兒？
左思右想回了廂房，突然又想起李紈說此文傳了出去，莫非又與她有關？李紈為何如此呢？若是為了賈蘭，四大家族與她李家也有勢力，大可不必來求自己，他記得李紈說要去還願，便也出口道：“明天我一個人，再到天齊廟還願去。”
晴雯摘著唾絨，香菱當即去收拾：“那穿綢袍，再加一件棉襖，帶把傘或者鬥笠去……”
“還有那雙抓地虎，前天剛做好的，從陝西回來的時候，都被你踱爛了……噢，我忘了那件事，前兒司棋的婚宴，白老娘說要跟你求一幅字來著，但隻不見登門。”晴雯丟下針線，懶洋洋的打了個哈欠：“興兒，你出去的時候，叫人采辦點柿餅回來，我就隻愛吃那些東西。”
“晴雯嘴上不說，心裏卻疼著你呢，這妮子是刀子嘴豆腐心，不過一發狠起來、暴躁起來，也怪嚇人的，要是還在賈府，準沒命了，沒聽說芳官她們鬧了一場，給地藏庵、水月庵的姑子們磨難去了麽。我們雖然命薄，到底遇上了個好人。”香菱簪了簪頭發，過來靠在興兒肩膀上。
興兒啞然失笑，有時看她們鬥嘴，也是一種樂趣，怪道孔夫子說：惟女子與小人難養也，此話亦不無道理。他片時什麽擔憂皆煙消雲散，過來抱了晴雯：“好姑娘，今晚我再給你解解乏兒。”
晴雯蛾眉倒蹙，啐了一口：“沒正經，找你的香菱去，我真乏了。”
興兒好沒意思，究竟還是香菱順從，伐撻了一晚，次日起來精神奕奕，騎馬直奔東去。掄才大典是意想不到之得，這擔子也重，難說是李紈通過李守中幫了一小把呢。山門外下了馬，捐了香火錢，直驅大殿，果見李紈在神前蒲團跪著，雙手合十，念念有詞，他看著她臨了出來到配殿淨室歇息，打發了素雲碧月兩個丫頭出去。琢磨一陣，便尋到正在煉丹的王一貼：“王道長，煩請吩咐幾個弟子看嚴了西配殿，我多捐點香火錢。”
王一貼並非掌印道士，不過在此坑蒙拐騙，一見銀票上寫著“憑票即兌京平銀五十兩”，登時老臉笑成了菊花：“哎喲我的大爺！敢不從命，大爺您真是勞乏，記得幾個月前也在這兒走過一遭，今兒可是又看重了哪位良家婦女？放心……小道嘴嚴，隻是爺要小心腎髒，莫若再來一副小老兒的神貼。”
懶得理會王一貼的扯皮，興兒拐彎走到那間淨室門前敲門，見四處稀稀拉拉的人未看過來，便放了心，李紈開門見他，訝異道：“怎麽是你，我以為是素雲呢，這兩丫頭怎麽還不回來。”
“珠大奶奶得先讓我進去再說。”興兒身子一斜，便進去關好了門，但見李紈換了一件青色哆羅呢對襟褂子，頭上的簪子也不顯眼，但氣質非同尋常，興兒挨近她道：“不是你叫我來的？”
李紈明顯被嚇著了，退到了炕沿，失笑道：“我幾時叫你來了，敢情是你誤會了，趕緊出去，這不是鬧著玩的。”
一見這美婦的笑容，興兒哪裏走得動？刹那間就雙手一攬：“我誤會了？那為什麽一開始你說文章的事兒，後來我就選了會試副主考？再後來你又說要來還願？分明是你賴賬，翻臉不認人。”
邊說就邊把李紈按到了炕上，解了腰帶，在她脖子上親吻著。李紈久曠之身，不知多少年未嚐受如此撫摸了，不多時就渾身發燙，氣若遊絲：“快住手，我那兩個丫頭要回來了，傳出去還活不活了。”
聽李紈這話顯然不是反抗，興兒更是吃了定心丸，脫了一應衣物鞋襪，見李紈發絲散亂，成熟的嬌軀已不成樣子，越發激勵他奮力馳騁：“你放心，我吩咐人打點過了，她們暫時不會進來的。”
