李玄聽來人高喚自己的名字，不禁微微一笑，歎道：“看來竹葉子在這裏很快樂啊！”
白寒冰諸人與竹葉子已相識多日，知她天性爛漫，對江湖規矩知之甚少，此時見她人還未到，便高喚李玄的名字，俱大笑道：“她確實是無憂無慮，少懂江湖規矩。
淩瓏自跟隨李玄進了屋子，未發一言，此時聞聽竹葉子來了，不由想起石婉柔臨終時，不但將竹葉子身世告訴了諸人，且還托請李玄照顧好竹葉子，念及這些，她緩緩站起身來，暗思道：“石婉柔是我的姑姑，竹葉子是她的女兒，那我與竹葉子便是姐妹了！唉，自母親去世後，隻餘下我一個人孤苦在世，若能與竹葉子姐妹相認，將是極好的事。”思緒未定，見屋外一個身著綠衣少女旋風般入了屋內。
綠衣少女正是與李玄分別多日的竹葉子。
她入了屋內也不管旁邊諸人，徑直奔向李玄，抓著他的胳膊道：“喂喂，小李子幫主，你怎麽才來，幹什麽去了？唐姑娘呢？”言畢遊目四顧，看見淩瓏後又嘻嘻道：“你是唐冰妹妹麽？你好美啊怪不得小李子幫主拚了命也要去救你啊呀，阿瑩妹妹，我可不是故意惹你生氣哦！”李玄見竹葉子風風火火、東言西語的樣子，微微一笑，正要給她介紹淩瓏，卻見屋外又進來兩人。當先那人白衣勝雪、容顏清秀，尤其那一雙傳神的大眼睛不但透著精靈的光芒，更閃現著與生俱來的高貴之氣，而緊隨其後留著短須的漢子不是別人，正是孤傲的姚子空。
白寒冰諸人見這二人進了屋內，忙站起身來，紛紛道：“阿瑩姑娘、姚兄弟辛苦了！”
李玄見了阿瑩與姚子空，甚是高興道：“阿瑩、姚大哥咱們又見麵了！”阿瑩見了李玄也是歡喜異常，但瞥眼看見美豔脫俗的淩瓏站在李玄身旁，一腔喜悅立時化為烏有。她淡淡道：“拜見幫主了。”姚子空見到李玄，神色間的孤傲瞬間化成為笑容，上前施禮道：“幫主，咱可將你盼來了。”李玄見阿瑩神色轉變，心知其中原因，但又不便當眾解釋，伸手拉住阿瑩和姚子空，笑道：“多日不見真如隔數秋。”
竹葉子見李玄對阿瑩、姚子空如此親熱，撅著嘴道：“小李子幫主，你真偏心眼。我先進了屋內，也沒得你拉著手說說話。”姚子空聽她當眾稱呼李玄為小李子，沉聲道：“竹葉子怎可對幫主無禮呢！”竹葉子將頭一偏，嘻嘻笑道：“我非天神幫之人，他便不是我的幫主，所以我就不必對他恭恭敬敬了。小李子，對不對呀？”
淩瓏見她爛漫天真，不由想到石婉柔臨死時的樣子，心下一酸，暗歎道：“她若知道自己的親生母親石婉柔已經身死，該會怎樣？”心下想著，上前拉著竹葉子的手道：“自然不必管他是不是幫主。他是幫主也好，不是也罷，隻是你我朋友而已。”
竹葉子聞言，嘻嘻笑道：“姚老夫子你聽見了麽？哼小李子隻是你們的幫主！”
阿瑩聽淩瓏宣稱與李玄隻是朋友，神色緩和許多，淡淡道：“這位姐姐好漂亮啊。嗯，幫主你怎麽不給我們介紹一下呢！”李玄怎知阿瑩的小小心思，見她問到，便將淩瓏作了介紹。白寒冰諸人江湖閱極深，早先見淩瓏不言不語跟在李玄身後，也不好相問，此時聽說淩瓏竟是百年前江湖奇人淩菊染的後人，不由肅然起敬。竹葉子自然不知藏劍山莊與少室山寄居人之間的恩怨情仇，隻覺得淩瓏輕輕拉著自己的手，不但神色中透著無比的溫暖，而且還透著某種無法拒絕的親昵感。
竹葉子微微一怔，忽然變得沉穩起來，她輕輕掙開淩瓏的手，喃喃道：“既然大家不喜歡理我，那我自個兒出去走走。”言畢，飛也似的往屋外跑去。淩瓏見了輕聲對李玄道：“玄哥，我去看看她。”李玄沒想到竹葉子說走就走，待聽淩瓏如此說，隱約覺得她此番出去必定會將竹葉子的身世說個明白，於是低聲叮囑道：“竹葉子內心單純，短時間恐怕裝不下太多事，你若告訴她身世，可要斟酌仔細些！”
淩瓏點點頭，轉身追了出去。
諸人自是不明白二人話語中的含義，隻是覺得淩瓏沉靜、竹葉子天真，無非性格差異，卻不至於說個話兒還要斟酌。但這些人久江湖，盡管不明其中的原因，卻也不會貿然相問。阿瑩與李玄諸人依次坐定，才向白寒冰道：“白右使將此次泰山周遭情勢向幫主介紹過了麽？”白寒冰點點頭，道：“雖已介紹，但還要等你們的消息呢！”阿瑩微微笑道：“那我先把得來的消息說一說，再請幫主定下參加此次英雄大會的具體方略。”
李玄聽阿瑩開口閉口稱自己幫主，完全一副幫眾下屬的模樣，心知她仍對自己喜歡唐冰之事難以釋懷，但眼下英雄大會在即，天神幫周遭情勢險惡，自己已答應沈無懼掌管天神幫，容不得兒女情長。他看了看阿瑩，沉聲道：“阿瑩，有何消息？”
阿瑩緩緩道：“自昨日至今，我和姚大哥聯絡了十七個幫派。他們答應與我們一起攜手，以江湖聯盟的形式參加此次英雄大會。其中八個幫派希望借助聯盟的勢力保住自己的血脈，其餘九個幫派也明確相助我們在英雄大會上爭奪江湖總扛把子。”
李玄大奇道：“總扛把子？不是選江湖盟主麽？”
阿瑩搖頭道：“江湖總扛把子不同於江湖盟主。”
李玄不解道：“二者有何不同呢？”阿瑩道：“江湖盟主是聯盟之主，不過是個居中調停、調度的頭領而已，可是江湖總扛把子卻是不同，這是個類似江湖皇帝的角色。“李玄冷哼一聲，道：“在江湖上稱王也就罷了，如今他們竟然要做土皇帝了！”
阿瑩歎道：“據說這個決定是淩風崖鬆風道派掌門弘真老道在飛駝聖主授意下做出的決定。哼，弘真老道已於昨日午時宣布，此次泰山英雄大會要選出第一任能扛起江湖大旗的總扛把子。”
李玄歎道：“他們果然是要將這次英雄大會變成逐利追名之會！如此對他們來說是個美夢，但對被誘引至此的各幫各派來說恐怕要變成一場難以想象的噩夢之會了！”
阿瑩繼續道：“就目前形勢，被飛駝聖主、王世充和十二連環錢莊三股勢力吃掉的大小幫派已多達三十幾個。其中飛駝聖主派來的人不斷對一些勢力不弱的幫派施以拉攏手段，以此壯大自己。不過，倘若有拒絕或搖擺不定者將是格殺勿論，而最慘的是投靠燕無敵的幫派，非但老幼絕不放過，甚至到了雞犬不留的絕情地步。
而王世充派來的人卻有所不同。他們不拉攏也不滅門，隻對與少林寺有淵源的幫派痛下殺手，其中便有昨夜慘遭滅門的魯東紅巾幫。不過，這三股勢力中要數十二連環錢莊最為無恥。據說他們此次執行的計劃是吞財並滅門，隻要是有錢的幫派，無論是誰一律滅掉。唉，早些年江湖上一些因錢困擾、落魄潦倒的英雄，曾將十二連環塢安若海視為救命活佛，如今這些人不是被他用契約牢牢拴住，便被以不肯還債的罪名殺死，甚至有些弱小的幫派，主動拿錢買命，也還被滅了門。”
李玄道：“王世充派來的人專揀與少林寺有淵源的幫派滅門？其中的原因是什麽呢？哎呀我明白了。早先少林武僧為救李世民已得罪了王世充，他此番專揀與少林有淵源的幫派滅門，豈不是在報仇麽！怪不得身為少林智聰禪師俗家弟子的紅巾幫幫主錢崗臨死時直呼已經明白王世充有仇必報，確實真小人也！阿瑩，姚大哥，你們可探知，此次被安若海派來的十二連環塢的大總管是誰？”
阿瑩道：“十二連環塢的大總管很神秘，有人說這個他是個瘦小男人，也有人說是個陰沉女人，可到底什麽樣子，任誰都沒見過。”白寒冰聞言道：“如此看來，他豈不是個不男不女的人妖麽？”阿瑩微笑道：“不管是男是女，從手段上看，此人似乎極其心狠手辣。”
李玄沉吟片時，道：“其餘兩股勢力又是誰統領來的呢？”阿瑩道：“飛駝聖主派來了百年老鬼座下大弟子知苦先生褚斷夢。”李玄聞言一怔，道：“百年老鬼？他總共有幾個弟子啊？”
白寒冰見阿瑩搖頭不知，便道：“沒人見過百年老鬼，更不知道他的生平經。江湖傳言他不但神秘異常，且有通天曉地的異術本領。據說他身旁有四個弟子，號稱飛駝聖殿四大使者，分別是知苦、知樂、飄然、若塵，而我們隻知其中飄然和若塵是孿生兄弟。”
李玄聞言眼睛一亮，歎道：“知樂、飄然、若塵我應該認得。”諸人聽他說的斬釘截鐵，不由齊聲道：“他們是誰？”李玄道：“知樂先生喚作何長生、飄然先生喚作辛野、若塵先生喚作辛鈞。”阿瑩和姚子空聞言不由吃了一驚，因為當初在無塵山莊不老洞天頂上時，他們曾見過並用龍鱗魚珠救了辛氏兄弟。李玄見他們驚異不已，便又將自己在運泰山飛瀑峰劍斬殺知樂先生何長生之事約略說了一遍。
阿瑩不但見過知樂先生何長生，還知道李玄為救自己、姚子空、竹葉子，孤身獨闖飛瀑峰，將酒和尚擊落懸崖、打跑諸葛東方，更將施展妖法異術何長生斬成碎片。她喃喃道：“原來這三人是百年老鬼的弟子，怪不得他們身法詭異、行跡奸惡。”
李玄點點頭道：“以此來看，知苦先生既然身為百年老鬼的大弟子，恐怕更難對付對啦，王世充派來的人是誰？難道是宇文火都或者是丁氏兄弟其中一人？”
阿瑩搖搖頭道：“不太清楚。隻聽說來人姓莫，身側有兩個高手應該是丁氏兄弟，而其餘隨行之人也是你相熟的奇、猛、正君子三人。”沉默片時，阿瑩才又道：“如今三股勢力已清楚明了，我們該如何做？”一直不曾言語的姚子空聞言道：“為江湖除害，和他們拚了。”李玄道：“拚是要拚，但卻不能硬來。你們來此時間長，有行俠仗義和聯絡四方的安排，先說說你們的想法吧。”阿瑩聞言道：“盡管三股勢力非常厲害，但對要重新樹立威名的天神幫來說卻是個難得良機，隻要滅掉了其中一股力量，我幫必會名聲大震，所以該主動出擊，去搶占討伐惡勢力的先機。”
李玄聞言，沉吟不語。
白寒冰搖頭道：“我幫方興，不宜力拚。依我之見，該避其鋒芒，保存實力的同時盡快多聯絡些幫派。”
姚子空斜斜看了白寒冰一眼，冷冷道：“白右使向來機智多謀，盡管喜歡以巧取勝，但也是個不畏生死的漢子。如今這是怎麽了，要退縮麽？哼哼，你要保存實力，退而堅守，難道不知最好防守便是進攻！如今這三股勢力雖盛，但行的卻是不義之舉，我們攻出去，即使轟轟烈烈一戰而死，江湖從此再不會將貪財無道的臭帽子扣給天神幫了！”
白寒冰淡淡道：“以性命換得摘除貪財無道的帽子，那將是頂虛幻的帽！姚兄弟，你該不會不知留得青山在不愁沒柴燒這句話吧？”姚子空聞言，黝黑的臉漲得通紅，呼地站起身來，緊繃著臉道：“虛幻的帽？與其苟且偷生倒不如一把烈火將滿山的柴燒掉！”
李玄見二人各抒己見，爭得麵紅耳赤，心中暗道：“冰兒曾在少林寺悄悄告訴我，我已攪入一場前所未有的政治漩渦。如今看來，大公子李建成和四公子李元吉開始明目張膽派人在江湖上擴張勢力，其目的正是要搶得先機，為日後稱王儲備人才實力。但為何二公子李世民沒動靜呢？若照李世民的野心，他絕不會置身事外。”
念及這些，他心下忽動，向阿瑩問道：“你說有九個幫派之主支持天神幫爭奪江湖總扛把子之位，都是哪九個幫派呢？”阿瑩道：“江西龍虎教的教主藍濟安、河北飛劍派的掌門人楚南笙、嶺南喬氏世家豪族第一高手喬世庭、洛陽羅漢門的門主徐散穀、伏牛山禪意洞的洞主呂逸衣、華山長空棧空風門的門主司徒漫山、徐州萬馬莊的莊主薛萬裏、武當山宿鳥洞派的孟華年、太行山瘋子幫的幫主裴柳星。”
李玄聞言，暗暗驚異。因為阿瑩所說的九個幫派之主中不但有五人與自己相識，而且這五人都已投靠了二公子李世民。看來李世民也預料到這次英雄大會將有明爭暗鬥、拉幫結派之事，所以便安排這九個幫派之主與天神幫聯盟，助自己爭奪總扛把子。
他沉吟道：“從諸位收集的信息來看，如能將這三股勢力擊敗，確實可讓天神幫名聲大振。至於是防守反擊，還是主動進攻，其實應該因時而動。所以我決定，天神幫大張旗鼓的去參加此次英雄大會，但是由我去和他們比拚，爭奪江湖總扛把子之位。
在去之前，咱們要計議一下最壞之打算。
阿瑩，若是我身亡，你必須即時接任天神幫幫主之位。”阿瑩聞言，正欲說話，被李玄擺手阻止了。
李玄又道：“白右使、孫旗主，你們今日即刻與花蝴蝶、素風、肖中行幾位將天神幫所有兄弟收攏起來，一路返回總壇，一路展開行俠仗義之事，為天神幫日後隆興打好基礎。”白寒冰聞言道：“幫主，我們都走了，讓誰陪您去淩風崖參加英雄大會呢？”
