相府壽宴，有天子恩賞在前，自是要大舉慶宴廣邀賓朋，宴席共設三日，又是在城門施粥惠民，又是在佛庵布施贈經，正宴之前，便有不少未獲邀帖者載禮登門，自然都是些寒門微末，與相府素無交往的門第，求得一張散帖，以期在前兩日流水席上露一露臉，混得個與相府僚屬豪仆交往的機會，爭取能受提攜。
喧喧碌碌近十日，看這場麵，誰也不疑秦相天恩眷重，盡管秦拘案才剛剛平息，並沒有受到任何牽涉。
不過這也就是在普通人眼裏看來。
操管宴會的秦夫人甚是焦灼，蓋因廣發權勳的不少邀帖，卻都得對方遣人“道罪”——借口說來說去也就是那些，諸如家中長者有疾，不能赴請；抑或煩瑣事多，遺憾缺席；甚至有人幹脆利落地送來賀禮，連交待都不留一字。
相府諸多酒宴，還從未麵臨過這番景況。
秦夫人不敢輕疏，趕忙知會了右丞與翁爹。
這一打聽，原來借故不來者竟都是與衛國公府有舊情故交之族，隱約表明衛國公府似乎不會赴宴。
可一直等到那兩日流水宴開設，衛國公府並沒遣人“致歉”，也沒先上賀禮表示不能來賀以盡禮數，甚至衛國公府諸多姻親都沒表示不來赴請，秦家人自然以為暗察之信是捕風捉影、流言蜚語，衛國公府再怎麽也是秦府姻親，若當真不能赴宴，總得有個交待，辟如大長公主猶在病中，衛國公又忙於公務雲雲。
隻以為事先“道罪”的人家不過是因為秦拘那一樁事有所顧忌，膽小怕事之輩，秦相全不上心，卻讓家人把這些明言不來赴請者記錄在薄，隻待事後清算，給這些趨利避害的鼠輩利害苦頭。
直到正宴這日，秦夫人才曉得事情有多嚴重。
及到巳正，離開席僅有一個時辰，別說衛國公府女眷無一登門，便是周、蔡兩家也沒表示，那些未來“道罪”者的國公府故舊甚至也不見人影，更別提陳相府，楚王府，以致楚王姻親——自打天子登基與相府頗為“交好”的秦相老部下殷都禦一家也不見人影。
正宴賓客可都預先送了邀帖，除了明言不至者，秦家自然以為對方會來赴請，坐席是按數準備，可及到巳正，空了一半，這場麵怎不讓秦夫人焦灼。
當然到了這時，她自曉得是被衛國公府有意給予難堪，便連應酬慣例都不守，不來就是不來，聯同親朋一並缺席，不先知會不打招呼，即使你送來邀帖如何，又沒律法強迫我就必須赴宴，便是不來，秦相又能如何？
秦夫人隻恨黃氏——別人也還罷了，隻要她出席，就是代表了衛國公府，顏麵上也好看一些。
黃氏委實冤枉，並非她不想來，也就直到正宴這日，她都梳妝打扮好了，正等著大長公主遣人通知她往相府，及到日上三竿也沒半點跡象，一打聽，才知蘇家壓根沒有赴請的打算，黃氏哪能不知這是在給相府難堪，硬著頭皮去勸，說了一堆兩家姻親之好，這般行為有失禮數的套話。
大長公主也懶得與她駁嘴，隻丟下一句：“你要去，我也不阻止，隻自己準備禮信就罷。”
黃氏滿嘴黃蓮，她這時已是赤貧如洗，還哪有倉促之間的餘財準備給相府的賀禮？隻好作罷。
且說秦夫人，也確沒有太多心力耗廢在詛咒黃氏這一樁於事無補的閑雜上，心下暗罵了兩句，就致力於火速掩飾場麵，把來賀者盡量集中，暫時也不能顧及各家門楣高低，總之不讓人瞧見空席無人的冷清。
這也好在相府本身故舊親朋也不少，倒也沒落得個正宴之日門可羅雀。
相比其他，秦夫人最關注的自然就是顯王父子，可人家是宗室親王，相府邀帖要送，人家來不來的，知會一聲是禮數，置之不顧誰也不能非議。
但秦子若還等著去與楚王做側妃，楚王倘若是連秦相壽宴都缺席，秦夫人自然更覺膽顫心驚。
即便有天子作主，後頭那一樁事能將蘇妃置於死地，可要是楚王一昧抵觸，就算將來為自保屈服，真要是一世將子若委屈在側妃之位，秦夫人怎能心甘？
她幾乎摁捺不住，就要遣心腹去正門打聽——是不是賓客太多，以致於楚王府的車與擁堵在後——搞得心腹們也是一陣腹誹，夫人忙暈了頭不成？再是賓客如雲，各處安排得當，別說王府車與一旦駕臨暢通無阻，便是公候府邸，也沒有被擁堵在後的道理。
不至盛夏，錦陽的五月實為冷暖適宜的好氣候，但秦夫人這日已經忙得周身冷熱交替，頗有些心力交瘁的不支，卻總算是在開宴前，聽聞楚太妃駕臨，竟是與壽太妃攜手一同，還有平樂郡主相伴，秦夫人總算鬆了口長氣，在一堆親朋女眷中脫出身來，集合了妯娌、女兒、侄女們浩浩一眾去垂花門恭迎。
別人也就罷了，秦二太太與八娘母女尤其興奮——蓋因秦相早有明示，要將八娘嫁入宗室，雖說壽太妃的子孫無爵，可八娘“未婚夫”虞沅之父虞榴眼下卻是羽林中郎將，實權人物，不比當初閑散宗室，兼之虞沅也生得一表人才，八娘甚覺滿意，自是期望這樁姻緣能成，雖然也聽說壽太妃甚是抵觸，二太太卻沒放棄，他們家可有天子撐腰，再者天子也甚願促成這樁姻緣，爭取虞榴在手，此事未必不成，二太太便有意與虞沅的外家江州伯陶氏一族交好，暗會即成姻親，期望著陶氏能說服老頑固壽太妃，這回一聽說壽太妃駕臨，二太太且以為成功在望。
一路上還不望叮囑長嫂：“老王妃既然駕臨，相必楚王妃這兒媳也會隨其左右，楚王妃最是奸詐，嫂嫂勢必防範她對壽太妃行挑唆之辭，中傷八娘，稍後，還得將楚王妃借故支開才好。”
秦夫人便也盤算，衛國公府眼看是要與自家撕破麵皮，蘇妃必不容子若位及側妃，但老王妃既然駕臨，想必是子若的乖巧有了成效，最好今日便即達成此樁，正好，韋、楊、彭、卓四位娘了今日都來赴請，她們可算是蘇妃的手帕交，到時且讓大女兒領著蘇妃與那幾個一處，自己陪著老王妃，當著一應命婦的麵，想辦法把話題引到子若身上，隻要老王妃當眾說出歡喜子若欲讓她為楚王側妃的話，也算是楚王府有意在先，自家成其美意，待得太皇太後允準，誰還會議論從前那些紛擾？
縱使子若暫居妾位，可總算再被家族承認，楚王是親王，側妃也有品級，總比當初沒名沒份的侍妾強出十番。
今後的事，也隻有慢慢圖謀。
一路打算，哪知秦氏一眾女眷及到垂花門，好容易盼到老王妃一行，秦夫人險些沒有一個踉蹌絆倒。
蘇妃呢？蘇妃沒有出現，跟在老王妃身後的儼然就是她的女兒，盛裝出席的子若！
雖然這個場景是被秦夫人魂牽夢縈的，可真出現眼前，難免膽顫心驚，這可是翁爹壽宴，子若這時還是除族之女，王府侍婢，卻這麽出席……但驚慌失措的秦夫人一當觸及秦子若平靜帶笑的目光，卻莫名安心下來。
要說來，子若姑娘甚長一段日子的確沉浸在天子姐夫“出爾反爾”的憂怨當中，直到宮裏添了個陳貴妃甚獲聖寵竟然有孕，緊接著秦嬪遭貶，秦拘定罪，秦相被衛國公為首的一眾朝臣彈劾，險些牽連其中，子若不得不振作起來，一門心思的討好老王妃，那些別無二意唯願王爺安好的話翻來覆去孜孜不倦，就盼著老王妃熱血沸騰地入宮，為她爭取側妃之位，及到老王妃提出，幹脆趁著這回秦相壽宴，讓她隨同出席，當著眾人的麵，老王妃從中轉寰，說服秦家寬諒子若，至少讓眾人目睹，老王妃確對子若多有“疼惜”，有了這個鋪墊，也好勸服太皇太後。
秦子若雖覺這事有些本末倒置，但老王妃態度甚過熱忱，倒讓秦子若不好再矯情。
她一想，如此一來，倒不失為快刀斬亂麻，老王妃攜她出席請宴已是態度，眾人皆有目睹，即使蘇妃與衛國公府，也不能當眾就給老王妃難堪，天子這回有意施恩祖父，太皇太後也會所顧忌，類似於生米煮成熟飯，不無不可。
便一咬牙——就算會受人言，好歹是自家祖父壽宴，賓客們總算會有顧忌，難堪也是有限，隻區區尷尬，為成大事，丁點委屈又算什麽？自己這一出席，再經輿論造勢，不怕不會演變為“楚太妃甚喜子若，故而代為求情，秦相無奈，便就寬諒，而太妃當眾表示願納秦氏七娘為楚王側妃，也屬守得雲開見月明的一段佳話”。
便是虞渢，因為老王妃之故，也不會固執己見，擔著不孝之名。
蘇妃就更沒什麽好憂慮的了——活日無多。
是以，秦子若就這麽端莊大方地來了。
秦夫人很快鎮定，帶領家人禮見之後，迎了老王妃往花苑設宴之處，總繞不開一個話題：“怎麽不見王妃？”當然將女兒視若不見，以相府的立場，這時也隻好暫且當作陌路。
老王妃聲如洪鍾：“景兒在娘家小住，上元既不想來，她今日便沒來。”
便是扶著老王妃手臂的秦子若也險些沒有一個踉蹌——什麽意思？衛國公府竟然缺席？蘇妃竟然不至？
這下，秦夫人母女同時意識到一個問題——楚王來否？
但老王妃那音量實在讓兩人忌憚，生怕一個不那麽愉快的回答引得眾人側目，都不敢貿然再問。
很快，便到了女眷們集中的宴廳。
老王妃一見韋夫人，眼中一亮，也不管秦夫人如何，挽著壽太妃便往那邊過去，走出兩步，還不忘回頭交待秦子若——依然聲如洪鍾，恰逢在坐諸位都是普通命婦，眼見兩太妃駕臨，也都住了笑談，起身持禮保持緘默，自是將老王妃的話聽得清清楚楚：“子若，這是你家，不需跟著我，自與姐妹及閨閣好友玩笑去。”
一時間，所有人的目光皆集中在盛裝華服的王府“婢女”——秦子若身上。
秦夫人這下結結實實絆了一下，險些沒有推倒某位女眷，再引一片騷亂。
這情境，完全不在設想好麽？
偏偏秦八娘還上前添亂，真挽了子若，就近坐在了一席。
這一席倒也不那麽“高不可攀”，確是相府故舊，因此席上的閨秀們雖覺詫異，也沒有對秦氏姐妹產生抵觸。
韋夫人看這情景卻愣怔住了，好半響，才問出一句：“怎麽不見王妃？”
身後的秦夫人冷汗都濕了衣襟。
這回，卻被壽太妃搶了先——
話一出口，又引得一片鴉雀無聲，好些就近的貴婦麵麵相覷，心裏有如鼎沸，但都說不出話來。
暗暗在想，今日秦相壽宴，這是有人要砸場子的節奏麽？
