“三郎翻過這年坎兒，也已經二十一了，眼看著五郎都要做父親，七郎也要娶親，總不能再縱著他的性子胡鬧，聖上究竟是個什麽打算？以哀家看來，莫不如說和上元的六孫女兒，三郎總不會再給人難堪。”
太後的小疾已經沒有大礙，反而是天子咳嗽連連，好一歇才說道：“衛國公兩個嫡女，一個是親王妃，一個是未來的楚王妃，以我看來，姑姑必不願再讓孫女兒嫁入皇家，牽涉太過。”
太後卻也沒有真讓蘇六娘成三皇子妃的念頭，福王沒有母族倚仗，蘇家更非貪權之族，否則當初大長公主也不會讓嫡長孫女兒嫁給毫無野心與倚仗的福王，她擔心的是太子自從甄氏被廢便一蹶不振，行事越發懶散荒唐，雖經皇帝斥訓最近稍有收斂，相比三、四兩個皇子的才幹還是顯得薄弱。
不得不說，太後對親生兒子甚是了解，隱隱察覺到天子有易儲的念頭，太子妃定了韋氏，看著是進一步拉攏韋家，不說這原本就是太子的已然助力，單就韋家的聲威，從前靠著的是金榕中，這時靠著衛國公，本身影響有限。
太後與皇帝的考慮有所不同，認為儲君雖弱，但有“賢臣”輔佐——好比嚴家、蘇家等，也足以維持江山穩定、政通人和。
反而一旦廢嫡長而立賢明，必引皇子之間手足闔牆，各方勢力爭奪不讓，又是一場血雨腥風。
聖上對蘇家的厚眷一目顯然，說句達到極盛也不為過——不說蘇家的姻親，僅看衛國公掌著京都禁軍，蘇軻供職戶部，蘇轢是內閣學士涉及機要政務，蘇明高中探花必成新貴，世子蘇荇也調去翰林院，常在駕旁起草詔書，文武俱占盡涉要職。
聖上若順水推舟答應了賜婚三皇子與蘇六娘，足見聖心偏向的是三皇子。
太後心頭略鬆，又再說道：“秦相府的七丫頭子若，哀家看她是個不凡的，原來以為能合三郎的意……”
“且不論三郎自己的意願，單說秦家的野心，決不會甘於家族隻出個親王妃，朕隻要動了這念頭，皇後就是第一個摁捺不住出麵反對的人，母後，您究竟有何屬意，還是與兒子明說吧。”天子眉心雖有疲累之色，神情卻並不沉肅，帶著笑意。
太後便嗔了兒子一眼，歎息一聲：“哀家看中兩個閨秀，一個是衛侍郎的嫡次女，一個是孔家五丫頭。”
孔家就不說了，即使女兒成了三皇子妃，助的還是太子之勢，至於衛家，雖是第一世家，家中唯有長子出仕，與姻親楚王府的關係並不親近，就算衛昭成了三皇子妃，也不足以成為三皇子的倚仗與太子爭儲，三皇子為了自保，隻有盡心輔佐太子一個選擇。
眼下衛國公、楚王二府忠於皇權，再造成三皇子與太子當真榮辱與共，四皇子難成氣候。
太後依然還是行的試探之計。
“母後的意思兒子明白了。”天子輕笑：“三郎兩個側妃，皆出自皇後親族，正妃若再是孔家女兒並無益處，倒是衛侍郎，朕原來就有意許他尚書之位，考較了兩年，也到了時候擢升一級，待五月之後吧……尚書嫡女，倒也能為皇子正妃。”
這似乎是指已經將三皇子劃為太子一方，再娶孔氏女好比畫蛇添足，反而與衛家聯姻才更有利，一個禮部尚書對三皇子不足為靠，於太子卻是如虎添翼。
天子這一決意讓太後更覺心安。
“衛氏阿昭也已及笄，就算這時暫緩賜婚，也得有所意會，免得衛家給她定了親事，哀家的意思是……還是讓景丫頭出麵。”
“就依母後之言。”天子一口應允，正欲起身，卻忽然一陣重咳，氣息急喘，竟仰後一倒，直按心房暈厥在炕上。
太後大驚失色，手裏持珠墜地，墨翠珠子跌了滿地。
“快請江院使！”太後撲身上前，顫抖的手掌握緊天子手心，隻覺觸及冰冷，再觀天子雙目緊閉、麵色青紫，雙眼頓時泛紅，卻壓低了聲音囑咐如姑姑：“不要聲張，隻說是哀家又覺不適。”
於是這一日盛裝打扮準備周全的陳貴妃並沒盼得天子再臨翊坤宮，詹公公來了一趟稟報——太後忽感鳳體不適，傳了太醫，聖上要留在慈安宮侍疾，令諸位娘娘莫去慈安宮打擾。
天子舒醒時已是夜深，榻前唯有太後還在枯坐，臉上難掩悲痛。
因為江清穀直言，天子氣喘心悸之症加重，長則能保三年，短則一載……
原本遠慶三年，江清穀已有斷言，但天子因患隱疾龍體危重一事卻瞞得密不透風，知者也僅這對至尊母子。
眼下，已是大限將至了。
“母後，兒子不孝……”舊年入冬，天子氣喘之症就有頻發之勢，這回忽然暈厥，足見危重之兆，天子已有預見，也許某日，會如高祖太宗一般猝死，九五之尊，卻也逃不過命數，可皇帝實在難以心安，官製改革才剛剛推行，新興勢力尚且難成氣候，更重要的儲君……他還不及將帝國權柄順利移交給屬意的兒子。
天子沉沉喘息，忍不住又引來一陣急咳，似乎才能緩解胸中悶堵，讓呼吸略微順暢。
太後見此情形更忍不住淚如涕下，握緊病弱的兒子沒有暖意的手掌：“顯兒，我的孩子……”許多的話，這時卻都化為哽咽。
“母後寬心，兒子……朕……還沒有放棄。”天子掌心雖冷，額上卻有亮亮一片汗跡，他強撐著身子坐起：“母後，這事不能張揚。”
太後重重頷首：“你放心……說的是我病情反複，你留在慈安宮侍疾，顯兒，今晚你就在此，母後陪著你。”
這時，候在暖閣之外的江清穀聽聞天子舒醒，又被如姑姑引著入內，又是一番施針推按。
“朕這情形，明日是否能堅持早朝。”
江清穀恭身跪稟：“聖上所患是氣喘急症，引發心悸暈厥雖為危重，不過一旦緩轉，暫時無礙。”
當然救治不急也許就引猝死，這話江清穀卻沒有直說的必要。
天子重重一聲喘息：“如此便好。”卻微抬眼瞼，看了一眼避去外間的太後映在隔屏上的身影，又把聲音壓沉了幾分：“江院使，至少再給朕爭取一年的時間，你能做到？”
“微臣……領命。”江清穀匍匐叩首，卻無猶疑。
天子一笑：“江愛卿這性情甚合朕心，不似那些顫顫兢兢的醫官，不敢給一字準諾，說來說去都是一堆廢話。”
遠慶九年正月，天子忽然暈厥，這事卻並未傳揚，次日早朝，滿朝文武無一察覺天子麵帶病色，誰也不曾預料大隆第三代君帝，未至蒼暮之歲，卻已經時日無多。
正月這一場雪，從紛揚之勢，漸成遮天迷地，為此太和門聽政暫休兩日，也無人懷疑是因天子需要靜養。
三皇子府邸，一處靜院，積雪壓低了柯枝。
薛東昌頂著滿身寒氣急步走來，草草交待一句門前親兵不讓閑雜靠近，掀了簾子進去，一眼就看見臨窗大炕上，三皇子一身月白長袍，披頭散發地斜靠著憑幾，手裏握著一卷兵書。
“殿下，姓韓的秀才總算到了京都，屬下已經著人將他安置在外城。”薛東昌迫不及待地稟報道。
三皇子聞言眉梢一挑，翻身坐起：“好，總算是來了。”
“接下來應當如何？”薛東昌問。
“不急，靜候時機。”三皇子把書卷往炕上一拍：“東昌，這些時日你滿腹疑惑，今日我就給你個機會，有話直問。”
薛東昌麵上一喜，他實在想破了頭也想不通三皇子的計較，不由分說地往一邊的椅子裏坐了，一時卻不知先從何問起，自己倒焦急起來，還多虧三皇子引導：“你是否認為，相比那些貪昧國財的地方大員，我拿胡世忠這個強占民婦的知府開刀有些避重就輕？對老四難成威脅。”
薛統領隻有點頭的份。
“我問你，若無聖諭，暗察地方官政是否逾越？就算我把證據交給太子，他不頂用，還得皇後操作，父皇聖明，哪能不知太子的本事，皇後更是狡詐，也不會自擔幹政的罪名，說到底暗察政務的帽子還得落在我的頭上，我怎麽解釋？”
“可是殿下不是聲稱，聖上屬意於您……”
“再是屬意，我眼下也非儲君，就算已為儲君，自作主張也會引來父皇不滿，君權不容挑釁，必須要注意限度……相比那些重罪，我因為在郫南縣衙巧遇盤兒，知其生母被胡世忠逼奸至死，故而暗察，果然察得胡世忠私德敗壞，再行惡事禍害百姓，私下暗助受害人收集罪證入京狀告奸官，情由上說得過去，既不顯早有預謀，又符合臣子之度，再者父皇最恨就是奸官禍民，也許反比那些貪昧國財者更加能引聖上重視。”
須知地方官員遠離京都，稱權一方，禍害個把平民壓根不需忌備，可貪昧之行卻要慎之又慎，察知並不輕易，三皇子若將貪昧罪證上呈，鐵定暴露他早有預謀，並且人脈勢力的廣泛，皇後懷忌是一定，天子也難保不會忌防，一個不慎，就會弄巧成拙，要將事情做得滴水不漏大為不易，相比之下，揭穿一個知府仗勢欺人更顯簡單，不易引來忌防。
“可屬下仍有不明，就算定了胡世忠的罪，涉及秦家也好陳家也罷，大不了就是個薦舉失當，哪能傷四皇子根本？隻有涉及貪昧重罪，拔草帶泥牽涉出一串人，四皇子才會力保黨羽，達到引他入甕的目的。”薛東昌仍有疑惑。
點撥了這麽些年，這親信到底還是聰明了幾分，三皇子對自己的“教導”十分自得，心下暗忖著根本不打算重創老四，嘴上卻說：“所以我才說了要靜候時機，以我看來，父皇對太子已是忍無可忍，最近就會有所動作。”
薛東昌心潮澎湃：“聖上要議廢儲君！”
“頭腦簡單！”三皇子失笑：“真不敢信你是薛國相的侄子。”
瞧見薛東昌訕訕地搔頭，三皇子又再說道：“太後必然會力保太子，並非旁人理解是因重嫡，嫡尊庶卑，那是太後當初打壓金妃與康王的說法，皇後姓孔並非姓嚴，儲君是嫡是庶太後並不太重視，但老四勢大，皇後為保太子能掌大權，必須拉絡太後之勢，嚴家地位才能保全。”
薛東昌有些明白了，嚴家與蘇家息息相關，可別看著秦家表麵對這兩派勢力也有籠絡交好之像，倘若真讓四皇子奪儲，將來君臨天下，秦相必會打壓蘇、嚴兩家。
唯有堅持嫡長正統，在禮法上壓服四皇子一頭。
“太後是父皇生母，父皇不得不顧及嚴家，故而不會無端挑發廢儲之議，會講究方式方法，應當先讓老四出頭，率先劍指太子，落得個兩敗俱傷收場，收拾了老四一黨，再議廢儲……為了安撫太後，我將來正妃之位隻能是嚴氏嫡女。”
眼下太後的幾個侄孫女年長的都已出嫁，待嫁閨中的還未及笄。
“可是聖上已經允準了衛氏……”太後分明已經有所知會，警告三皇子別再任性，薛東昌糊塗了。
“緩兵之計與障眼法而已，父皇這時要迷惑的不是太後，而是皇後與貴妃，所以我才認為聖上最近即有動作，不會遲過五月。”三皇子輕輕一笑：“等老四與太子互掐，我的婚事必然會再耽擱下來，與衛家又沒說明，隻是暗示，到時發生變改，也不算大事。”
薛東昌想了好一陣子，始終迷茫：“恕屬下愚鈍，真想不通區區一個胡世忠怎麽導致太子與四皇子兩敗俱傷。”
三皇子長歎一聲，對薛東昌榆木腦袋的實質很是悲憤，半響才又解析——
