雕格軒窗向外敞開，內裏一張梨花木的四方幾案上，呈放著十餘個精致小巧的五彩琉璃碗，甄茉纖纖玉指之間，擺弄著一個白橡木香鑷，從琉璃碗裏挑出那陰幹的花瓣，先在鼻端細細分辨一番香味，才小心翼翼地放入一個繡著白玉蘭的綃紗香囊裏。
日薄茜紗窗，塵繞牡丹梁，紅妝窗下坐，不覺歲月長。
七月間的夕陽，豔麗得就像美人嬌羞時的一抹靨紅，籠罩著拈花識香、年華正好的女子，當是一幅漫妙美好的畫麵。
卻忽有一隻“巨掌”伸出，突兀地打擾了畫麵的和諧。
甄三郎平躺在案幾的另一側，胡亂抓起幾瓣芳菲，堆放在鼻子上，深深吸了一口氣，突發感慨：“這沒了生命的落花，怎麽比綻放枝頭時的香氣更盛？”
甄茉沒好氣地說道：“你都多大了，怎麽還沒個規矩，一到我這兒來，就跟個孩子似的，不是臥著，就是躺著，跟去了骨頭一樣，若是阿娘瞧見了，可又得說你。”
甄三郎嘿嘿一笑，撐起了半打身子，臉上的花瓣就掉在了袍子上，又隨著他一上一下晃動的雙腿，最終委屈地落在了地板上頭，無精打彩地躺在一抹霞色裏。
旁邊侍立的丫鬟立即心疼地說道：“三郎有所有不知，這些花瓣本就是盛放時摘下，浸在好幾種香脂、香露勾兌的香液裏，足足等三日後，方才取出，用錦囊收好，放在薔薇花叢裏陰幹，才有了與眾不同的香味兒，製成可得廢些功夫。”
邊說邊將地上的花瓣拾起，仔細地吹了吹上邊沾著的浮塵，放在貼身的香囊裏。
甄茉挑挑揀揀，最後方才打開了一個密封的錦盒，用鑷子拈出一瓣陰幹的墨紫牡丹，仔仔細細地放入香囊，勒好口上的絲絛，交給丫鬟拿好。
“四姐可真是有耐煩心，廢這麽多周折弄這些，比外頭采買的香囊也沒什麽區別。”甄三郎撇了撇嘴角，不以為然地說道。
甄茉瞪了他一眼：“你知道什麽。”
“四娘親手製成的香囊，哪裏是外頭那些可比，就連太子妃都愛不釋手呢，這些年來，四季可都指望著四娘的香囊。”那多嘴的丫鬟又忍不住糾正三郎的話。
“四姐，難道你就不關心衛國公世子今日的態度？為了讓他耳聞那一場鬧劇，我也算廢了些心思，今日陪著坐了半個下午，這會子隻覺得腰酸腿脹。”三郎捏著拳頭，狠狠砸了砸腿，一副恨恨的模樣。
“你早就說了，衛國公世子很有些俠士作風，素喜直率明理之人……我方才安排了那一場戲，難道還會有別的結果不成？”甄茉沒好氣地說道：“知道你今天立了功，早準備了謝禮。”
甄三郎立即喜笑顏開，雙眼放光，滿懷期待地看著自家四姐。
甄茉搖了搖頭，從一旁的枕翕裏取出一個荷包，拋在了甄三郎懷裏。
三郎掂了一掂，喜笑顏開頓作沮喪，拉開荷包一看，卻見裏頭是黃燦燦的幾個小元寶，方才又振作起來，一個雀躍，從炕上起身：“四姐可真大方，便就不煩擾你了，先行一步。”二話不說，大步出門而去。
甄茉無奈一歎，便讓那丫鬟捧著香囊跟在身後，也出了院子，往甄夫人所住的正房行去。
甄夫人正讓院裏的丫鬟打點著藥膳補品，分別裝在幾個錦盒裏，手裏捏著張辛辛苦苦尋摸來的藥方，焦眉灼目地看著，瞧見甄茉入內，隻抬了抬眼瞼，也沒怎麽理會。
“阿娘，這又是從哪兒尋得的方子？”甄茉挨著母親坐下，掃了一眼藥方，臉上的笑容十分乖巧。
“是你外祖母求來的，雖說是名間的大夫開的方子，聽說已經讓不少婦人有了身孕。”話雖如此，甄夫人神情卻很是猶豫：“我這也是病急亂投醫，誰讓太醫院那些方子不管用呢，太子妃自從那次小產……這都已經是第五個年頭了，一點消息都沒有，偏偏那個什麽‘送子聖手’任我這些年來四處尋訪，卻是半分音訊都沒有。”
太子妃大婚也有六年了，還是五年之前小產過後，一直沒能再懷身孕，雖說那兩個側妃因小產傷身，暫時不足為懼，那些個姬妾也被灌了藥，可也防不住“漏網之魚”，不久前，就有一個侍婢懷了身孕，好在太子妃耳聰目明，下手狠準，才沒讓那賤婢得逞。
東宮無後，太後與皇後雖能放縱一時，卻也不會放縱一世。
孔夫人這幾次與甄夫人會麵，言談之中就很有些警告的意味。
甄夫人也勸過長女，與其讓那兩個出身望族的側妃產下庶子，莫如擇個出身卑賤的姬妾，大不了將來留子去母，把孩子養在自己膝下，也算是對皇室的交待。
可太子妃偏偏在這件事情上油鹽不進，任甄夫人如何勸解，都不鬆口。
三年之前，國都來了個民間遊醫，治愈了不少生養艱難的婦人，工部侍郎家的李氏，成婚十餘年，過了三十依然無孕，病急亂投醫，卻被那大夫診治後，隔年就生了個大胖小子！一時之間，眾人都稱那民間遊醫為“送子聖手”。
無奈“聖手”是遊醫，來無影去無蹤，當甄夫人聞訊，他早已離開了國都不知下落。
“阿娘還是好好勸著大姐姐才好，太子今年已經二十五了，膝下仍無子嗣，長此以往，太後與皇後兩位可不會袖手旁觀。”甄茉緊跟著甄夫人歎了聲氣。
“你大姐姐的性子，哪裏肯聽我的話。”甄夫人越加煩惱。
“明日阿娘要去東宮，就替女兒將這香囊捎給長姐吧，前次她見我時，還專程提過呢。”甄茉招了招手，讓丫鬟遞上剛才準備的綃紗花囊。
甄夫人看也沒看，直接讓貼身丫鬟收好，又才問道：“今日你那頭的事兒，可還順利？”
“能不順利麽？阿娘隻管寬心。”
甄夫人微微頷首，卻突然一聲冷笑：“我今日與黃氏挑破了窗戶紙，可她卻滿麵為難，說衛國公世子的事她作不得主，還得回去稟了大長公主。”
甄茉微微蹙眉：“女兒今日可是聽衛國公府的幾位小娘子說了，那董家自從回了錦陽，阿音已經被大長公主下帖子邀去了兩次，不僅與旖景、六娘很是相投，就連旖辰也成她的手帕交，再兼著大長公主與董老夫人的交情……”
“所以我才擔心。”甄夫人挑了挑眉頭，一雙杏眼裏似乎深藏不屑：“到底是個庶女，行事畏畏縮縮，如今也是子女雙全了，還掌著國公府的中饋，卻半分果斷都沒有，不過這樣也好，將來你嫁了進門，隻消奉承好大長公主，黃氏這個婆婆，不過是個擺設。”
“如今說這些也太早了些吧。”甄茉卟哧一笑，傾身挽緊母親的胳膊：“阿娘，如果沒有董家從中作梗，與衛國公府聯姻一事必有九成把握。”
甄夫人再度挑眉：“你的意思是……”
“阿娘明日橫豎要入宮，可與長姐先商量著。”甄茉卻不將話說明，轉而又提起另一件事：“晴妹妹今日幫了女兒大忙，阿娘也該給她一顆定心丸了。”
甄夫人聞言，眼中再次晃過不屑地神情：“到底是小門小戶出身的娘子，眼皮子就是淺，她那畏頭畏腦地模樣，我原本是一萬個瞧不上眼的，想到將來有這麽一個兒媳婦，隻覺得心裏頭堵是慌。”甄夫人似乎忘記了，她的母親，可不是就出自廖家。
“阿娘……”甄茉哭笑不得：“您難道還真想二哥娶個望族出身的閨秀不成？再說，阿晴懦弱，也有懦弱的好處，您將來甭管怎麽拿捏，她還能有句二話不成？”
甄夫人自入甄府，一連生了兩個女兒，年近三十才盼來了一個三郎，後來又生了四郎，前頭大郎與二郎都是庶出。
大郎之母原為甄夫人的侍婢，對她自然不成威脅，卻也早在五年之前就“病逝”了，二郎之母卻是甄老夫人的丫鬟，生下二郎之後，就“血崩”而亡，二郎打從出生，就頂著個克母的惡名，不過頗得甄老夫人心意，雖為庶出，也考入了國子監，將來入仕成為必然。
甄夫人又哪裏會讓二郎娶望族閨秀為妻？
“他倒是想？一個庶子，有哪家望族嫡女願意嫁？虧得你祖母還嫌廖府門楣低微。”甄夫人冷笑。
剛才，也不知誰說阿晴是小門小戶出身，看不入眼，甄茉腹誹一句，卻晃了晃母親的胳膊：“二哥雖是庶子，可好歹也是身在世家，眼下又是監生，配個名門庶女還是合適的，阿娘還得著緊些促成了二哥與阿晴的親事才好，祖母本就有些不滿，若您再一拖延，可別真讓二哥鑽了空子，給您娶個刁蠻的名門庶女入門。”
甄夫人細細一想，廖氏阿晴性子怯懦，家世也微末，又是自己外家的小輩，雖那性情實在不討喜，橫豎不是嫁給自己的嫡子，二郎得了這麽一個妻室，將來再怎麽出息，也少於憑仗，翻不出什麽浪花來，便拿定了主意，籌謀起今日該怎麽吹枕頭風，說服孩子他爹允了這門婚事。
而這時在衛國公府的遠瑛堂，大長公主膝下，也圍滿了孫子孫女。
從甄府歸來，黃氏自然要帶著小輩們問安，利氏聽說，也穿金戴玉地趕來，一手拉著二娘、一手挽著四娘，不斷追問著在甄府作客的詳細。
四娘已經卸了頭上的金鳳步搖，換了身清爽的襦裙，隻覺得自在了許多，卻依然不太熱衷說起甄府的事兒。
二娘卻是十分亢奮，眉飛色舞地將甄茉如何智擒盜賊，又寬容大度的事跡細細說了一遍，讚不絕口，滿麵奉承，把八娘聽得一驚一怍，一雙黑葡萄般的眼睛瞪得溜圓，目不轉睛地盯著二娘。
三娘卻沉浸在悲憤裏——因是庶出，今日她未能隨行，心裏本就有些怨誒，又打聽得利氏的盤算，更是不甘。
甄家可是世家，又出了個太子妃，成了如假包換的國戚！甄三郎也好，四郎也好，都是太子妃的嫡親弟弟，前途不可限量，憑什麽便宜了二娘、四娘，她們的生母，不過是個獵戶出生的平民，自己好歹是衛國公的女兒，比她們難道就差了？
卻連登門為客的資格都沒有，如何不讓人恨那個“庶”字！一念及此，三娘忍不住又暗中剜了旖景一眼，青著臉咬著牙，絞著錦帕泄憤。
“原來還出了這等事故，看來阿茉果然是個明智的孩子，又心懷寬容。”聽二娘說完，黃氏似乎意味深長地感慨一句。
大長公主隻是微微一笑，卻不置可否。
旖景眼見端坐一側的長兄，雖沒有搭腔，隻捧著茶淺啜慢飲，唇角卻噙了抹笑意，頓時繃緊了周身的弦，想了一想，方才說道：“母親說得是……若是換了我，可不會這般敏銳，立即就想到賓客們帶的丫鬟身上。”
“哦？往常看著你是個小機靈鬼兒，怎麽這會子又遲鈍起來。”大長公主看向旖景，似乎很是好奇。
“祖母是沒見到當時那場麵。”旖景微微一嗔：“因著眾人要淨手撫琴，丫鬟們捧著水盆出出入入，更有斟茶倒水的、奉入茶點鮮果的，出入頻繁，我隻想著，就算是沒從她們身上搜出贓物，說不定是早轉移去了別處，哪裏想得到會是客人們的丫鬟起了貪念。”
黃氏微微一怔，大長公主卻蹙了蹙眉。
“再有，咱們出門作客，帶的丫鬟都是貼身侍候之人，當然是可信的，阿茉姐姐才說要搜身，我倒是吃了一驚，論她旁人，今日跟我前往的秋月、秋霜定不能白白受了委屈，她們的清白，我深信不疑。”旖景又說。
二娘連忙笑著為甄茉說好話：“阿茉就是那麽一說，不過是要逼著那賊自亂陣腳，又不是真要搜身。”
旖景頻頻頷首：“所以才說阿茉姐姐睿智，若換成我，隻怕就亂了手腳，隻能稟了長輩來處理。”
大長公主正自若有所思，宋嬤嬤卻趁興接了一句：“出了這等變故，小娘子們做不得主，稟了長輩卻也合情合理。”
大長公主卻忽然問旖辰：“辰兒說說，若是在我們家出了這等子事，你該如何處理？”
旖辰微微一怔，情知祖母是在考較她的為人處世，便不輕言，細細思量一番，才謹慎作答：“孫女愚笨，事發突然之下，必不如阿茉這般沉著，頂多是看好了那幾個丫鬟，不讓她們亂走，稟了母親再作決斷。”
“若你發現了客人的丫鬟有些蹊蹺，又當如何？”大長公主又問：“假如那個客人，還與咱們有親。”
旖辰再是一怔，這一次，思索的時間又久了些。
旖景卻是籲了口氣，情知剛才那一句話，已經讓祖母起了疑心，其實甄茉的安排並非沒有漏洞，不過二娘一意奉承，當然不會察覺，四娘與六娘是沒放在心上，也不會多想，可祖母到底是長輩，隨便一聽也就罷了，當受到提醒，必然會發現其中蹊蹺之處。
這還多虧了二娘今日一亢奮，把這話題提了出來，否則，自己還得廢些心思。
再看長兄，這時也斂了笑容，放了茶碗，全神貫注地琢磨著什麽。
旖景便更加輕鬆了下來。
而旖辰思量一陣後，也有了主意，斟酌著回答：“若是換了孫女兒，已經注意到那丫鬟將鐲子擱在了百寶格上，最多也是尋了出來，交還失主……這事雖是丫鬟起了貪心，一時衝動的行為，可傳揚出去，多少有傷小娘子的名聲，大家原本還是親戚，當送了外客離開，私底下再揭發才合情理。”
大長公主聽了這話，才滿意地點了點頭，卻對甄茉的行為不作評價。
六娘看了一眼旖景，默了一默，一反往常事不關己絕不多言的性情，竟然說道：“要說起來，廖氏阿晴卻也有些蹊蹺。”
黃氏立即肅言：“背後莫論他人是非。”
六娘卻說：“並不是廖氏阿晴有什麽不好，但聽那丫鬟所言，她隻是個外頭買來的丫鬟，並且入府的時間尚短……正如剛才五姐所說，咱們出門做客，帶的丫鬟都是貼身侍候的，就算不是家生子，必然也是經過嬤嬤們的教導，循規蹈矩是基本，防的，也就是在別人家言行不當，生出什麽差錯，牽連家聲。可廖家那個丫鬟，就算父母患疾，有難言之隱，她身為主子貼身侍候的丫鬟，必然是有幾分顏麵的，大可求主子恩典，難道廖家還會見死不救？怎麽會在親戚家做客時，生了那等貪心，昧了別人的鐲子，她是內宅的丫鬟，又不是家生子，就算運氣好沒被發現，又要怎麽將那鐲子換成銀兩，以解父母之危？”
眾人難得聽到六娘長篇大論，一時都有些訝異，再細細一琢磨，果然就覺得這事多有蹊蹺。
可到底是甄家的事兒，大長公主也好，黃氏也罷，雖說猜到了其中真相，也不會明言。
旖景腦子一轉，忽然問長兄：“大哥哥今日也在甄府，不知可有什麽趣事？”
蘇荇這會子又重新端起了茶碗，聞言淡淡一笑：“我本與甄三郎沒什麽交情，他今日倒是熱情的很，三邀五請地讓我去了他家，磨著我下了半下午的棋。”
“哦？大哥哥定是贏家吧？”旖景滿懷好奇。
“未分勝負。”蘇荇又是一笑，見祖母似乎也甚是關注，才加了一句：“一局還沒下完呢，就被你們幾個小娘子又是撫琴，又是斷案的吵得不得安寧。”
大長公主與黃氏的神情瞬間就微妙了。
唯有利氏不明白這一來一往說的是什麽，還端著張熱切的笑臉，滿懷期待地盯著黃氏。
二娘大為驚訝：“原來阿兄就在隔壁呀！”
蘇荇挑了挑眉：“我也沒想到會如此巧合。”
旖景心上懸著的石頭這才徹底放了下去，瞧著長兄的態度，顯然已經明白了甄三郎的“熱情”和“碰巧”所聞的奇事內幕，甄茉這番悉心安排，可算是事與願違了。
黃氏原本還打算等避了一幹小輩，將甄夫人的話與大長公主細細一說，但沒想到出了這等變故，悄悄打量公主神情，便知今日不是時機，便告辭了出去，不想利氏卻腳跟腳地出來，一路上盡在追問甄夫人對二娘、四娘可還歡喜，有沒有婉轉提起聯姻的事。
黃氏哭笑不得，欲言又止地看了利氏好一陣，到底還是，保持緘默。
