茶館鬧劇過，書生興致大多敗壞，都早早散去了。
蘿澀長歎一聲，支著頭感懷道：“往日她人窮心善，為了東方詢什麽掙錢的活都肯幹，我憐其為母之心，才想了一出生計與她，現下，倒應了農夫與蛇的典故了”
江州重新沏了一壺茶來，淡然道：
“欲念人心不可猜度，你無須介懷，起碼你無愧初心，善惡之分，原本就沒這麽簡單”
蘿澀見他十分淡定，不免好奇：
“你就真得不擔心？若她有本事操控桂榜，你不怕考不上舉人麽？”
“我在你心裏，真有那麽懦弱老實？又或者說是，浩然正氣？”
蘿澀不懂他的意思，咀嚼了一番，驚道：“難不成，你也走了旁門左道！”
江州搖了搖頭，用手背一推杯盞：
“你且安心，我自有謀劃，隻是同你多說一句，人心未必如表象，我自然也是一樣，可我不屑那般做，隻是如若情勢不利，我又何苦坐以待斃？”
蘿澀似懂非懂，但她覺得這個江州，離她又遠了一些。
晚間正要一並離開，瓊林七子中的喬榮屁顛屁顛地走進茶館，他從懷裏掏出一塊硯台，對著江州興奮道：
“嶽言，你且瞧瞧我淘來的下岩老坑的端硯！”
江州聞言，也頗有興趣，他接過這塊青紫色的端硯，放在掌心上細細端研，這方硯紋理細膩，硯上有眼，且是活眼，圓暈相重，黃黑相同，確實是塊價值不菲的好物。
“是不是下岩老坑，我且沒有這個眼力，不過東西不錯，你花了多少買的？”
喬榮洋洋自得，他伸出五個手指來，江州一愣，抱拳笑道：
“千金難買心頭好，多少都是值得”
蘿澀忍不住要發笑，哪有這般安慰人的，他這麽一說，傻子都聽出來買得不值了。
喬榮垮了臉，暗歎一聲：“那店家賊眉鼠眼的，非說是個寶物，說此物有靈，定保我秋闈中舉，我尋思是個好意頭，便忍痛買下來了”
“你竟還信這些？”江州好笑道。
“自然，信命，有門有派都信，信佛，有名有姓都信”
蘿澀問他討來一觀，他花那麽大價錢買個好意頭，也不知算不算值當。
敲了敲底部，蘿澀覺得左右兩邊聲兒不同，難道是厚薄的關係？她心下存疑，又來來回回看了一圈兒——
她見側麵有一道細微的痕，同紋理混在一起，不細看真的沒法辨出！
巧用幾分力，竟從端硯的側身，抽出一個隔斷的小抽屜來！
往裏頭看去，見其中塞了一本拇指大小的書，裏頭蠅頭小字密密麻麻，寫得什麽她可就認不全了。
江州眸色一變，接過那本小冊子，凝目看去，越看臉色越沉。
喬榮立刻就慌了，他搖著手，結巴道：“我才買來，並不知其中關竅，若早知它是應試作弊之物，打死我也不會買的！嶽言，你信我，我絕不是這種人！”
江州合上小冊子，淡然道：
“無妨，不過是旁人的破題講義，連抄本都算不上，你這方硯台好生收了，切忌別再帶去考場，若搜出其中暗格，即便是什麽都沒放，也有口難清”
喬榮大鬆一口氣，點頭道：“這是自然，我這就去處理好”
江州把小冊子還給他，看了看天色道：“不早了，回去休息吧，這幾日養精蓄銳，馬上就要開考第一場試了”
“好，你放心，腹有文章，早準備下了”
喬榮點了點頭，長抒了一口氣。
蘿澀見喬榮不將小冊子當場撕掉，又重新塞回硯台中，不免心中疑怪。
可見他坦蕩談吐，並未有藏藏掖掖的舉動，稍後便也釋然了。
於是，三人一並回了會館，各自忙碌。
*
秋闈開試，第一場便要考三日之久。
在貢院門口排隊的考生，熙熙攘攘，不少人麵色決絕，不少人惴惴難安，不為別的，隻為進貢院前的那一道道搜身的關卡——簡直斯文掃地，有辱人格。
可為了所謂的公平，他們也隻好忍下了。
蘿澀來送考，她跟在人堆的後頭，看著大家清一色拎著她賣出去的考箱，心裏美滋滋的。這份壟斷的生意足足進賬三百兩銀子，抵得上她零食鋪好幾月的盈利了。
隊伍慢慢前行，很快就輪到了江州他們七個。
巡防營的士兵挎刀握槍，分列兩排，專門有一道道檢查的關卡，先查所帶之物有沒有貓膩——考箱不許有暗閣、筆管、硯台不許中空，吃食糕點也必須切開來抽查。
好在蘿澀統一的考箱給了考生們方便，士兵查到後來一看是同款箱子，隻簡單查看一番，便把他們放行了。
下一關卡是搜身。
涼帽、直裰、長衫不可以有內夾，靴子底若過厚，也要切開來查驗。這一關是文人考生最厭惡卻最沒有辦法的。
蘿澀見平日裏齊頭整臉，有模有樣的儒衫書生，被五大三粗的武人，來回擺弄，脫衣服脫褲子，隻穿著褲衩還要被摸上一圈。
這時候，有人個人受不了羞辱，或是看不慣粗人淩駕文人之上，免不得頂嘴幾句，卻被士兵一拳打在地上，還給安一個藐視貢院的罪名，剝奪這場考試的資格，
殺雞儆猴，接下來的人大多都老實了，這也是很現實的文人風骨。
江州順利過檢，喬榮在過第一道關卡的時候，有些緊張，蘿澀順眼看去，果然他帶了那日的硯台，他並沒有聽江州的話！
她心揪了起來，生怕喬榮被剝奪了考試資格，可好在檢查的人沒有發現暗格，順利的讓他進了考場。
等過了晌午飯點，所有的考生都依次進了貢院。
蘿澀被擋在貢院外，她看著大門緩緩閉合，發出陳舊且壓抑的響聲，手臂粗的鐵鏈被掛在了銅鎖上，封條對著門縫貼上——
三日考試時間，就是一隻蒼蠅也不能開門進出。
長籲一口氣，她攥著袍角衣料，暗自給他們打氣：加油啊，瓊林七子……
現在是飯口時分，他們領到卷子，恐怕還不會立即動筆。
聽江州說，卷麵落筆無改，故而審題、構思才是最費時間的，待文章在心，腹有章稿，才可下筆成篇。
安心等了一會兒，她打算去茶館等消息。
方要離開，蘿澀聽見裏頭漸漸有了喧闐之聲，有人竟然開啟了貢院的大門！
一列官兵率先衝了出來，領頭的人身穿官府，生得正氣凜然，他手裏捧著本次科考的試題，怒氣衝衝地徒步離開。
外頭圍觀未散的眾人驚歎不已：“天！這是咋啦，怎麽貢院開門了，這是要出天大的事啦！”“是啊，大門上了封條，不等考足三日，哪個敢揭封？”“莫不是考題泄露？不然哪裏會暫停考試？”
眾人七嘴八舌，蘿澀越聽越心驚，她墊著腳，伸著脖子往貢院大門看去——
見跟在主考官身後的，赫然是一身白衣的江州！
她擠著人堆，想問問他到底出什麽事了，可官兵一列護在他周邊，與其說護，不如說押解，她根本連與他說上話的機會都沒有。
“哇，大家看，這不是解元呼聲最高的江嶽言嘛！”“對啊，我投注可是投的他，他咋啦？難不成作弊被發現了？”
“江州！江州！”
蘿澀好不容易鑽了進去，對著他猛得揮手，可他就是對她視而不見，
耳邊是七嘴八舌的議論聲，他十分坦然，闊步跟著主考官童州學政一並去往知府衙門。
蘿澀沒法，隻能跟著往知府衙門去。
她焦急地在衙門外等消息，心中想著這位新任知府餘有龍，是個明辨是非的好官，一定會還江州清白的！
等了足足三四個時辰，裏頭才有人舉著知府令，邊跑邊道：
“大人有令，秋闈試考題泄露，今日散考，明日重考！大人有令，秋闈試考題泄露，今日散考，明日重考！”……
報令衙役聲音洪亮，一字一聲地，沒一會兒功夫，整個童州城都曉得，這場秋闈試出事了！
蘿澀又從知府衙門跑回貢院，整個人腿都開始發軟，又等了老半天，裏頭陸陸續續的考生走了出來，
瓊林其它六個從貢院裏出來，每個人的表情都焦急萬分，倒是喬榮，還有一絲別扭的悔色。
蘿澀忙上前質問：
“我見你將那方硯台帶進考場了，是不是因為它，所以江州才被帶到知府衙門去了？”
眾人聽蘿澀一說，忙將視線投在了喬榮身上。
喬榮憋紅了一張臉，一振袖，垂下頭來：“是我一時鬼迷心竅，故而帶了那方硯台去，倒不是為了謄抄什麽，隻是我信這硯台靈驗，不敢不帶……”
“昏了頭了！賣你的店家為何說著硯台靈驗，保你桂榜有名？不就是這裏頭有玄機麽！哪裏是硯台有靈？你是讀書讀傻了，還沒我個鄉下丫頭識得清楚不成？”
喬榮被她罵得啞口無言，隻是努力澄清道：
“但、但我在號舍打開過硯台，裏頭什麽都沒有，那小冊子不翼而飛了，我說得是實話，我還慶幸呢，方才因為考題泄露之事，出來之前又一番大清查，不少逃過考前關卡的，統統被揪出來，我若真帶了那小冊子，恐怕這會兒也被抓了！”
喬榮的弟弟喬承心有餘悸，弱弱問道：“那小冊子上寫了什麽？”
喬榮咬了咬牙，恨聲道：“本場的考題文章！”
所有人大吃一驚，竟然考題泄露是真的！那金銀可買也是真的，連喬榮也能稀裏糊塗花五百兩銀子買一副夾帶考題的硯台，那別人呢？又有多少人花錢買了題？
“天，那江州是如何向知府老爺證明的？總不能說喬榮他買過答案，故而他看過吧？我是主考官，我也不會信的！”
