公元前100多年，中國就開始開辟通往西域的絲綢之路。漢代張騫於公元前138年和公元前119年兩次出使西域，向西域傳播了中華文化，也引進了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、芝麻等西域文化成果。西漢時期，中國的船隊就到達了印度和斯裏蘭卡，用中國的絲綢換取了琉璃、珍珠等物品。中國唐代是中國曆史上對外交流的活躍期。據史料記載，唐代中國通使交好的國家多達70多個，那時候的首都長安裏來自各國的使臣、商人、留學生雲集成群。這個大交流促進了中華文化遠播世界，也促進了各國文化和物產傳入中國。15世紀初，中國明代著名航海家鄭和七次遠洋航海，到了東南亞很多國家，一直抵達非洲東海岸的肯尼亞，留下了中國同沿途各國人民友好交往的佳話。明末清初，中國人積極學習現代科技知識，歐洲的天文學、醫學、數學、幾何學、地理學知識紛紛傳入中國，開闊中國人的知識視野。之後，中外文明交流互鑒更是頻繁展開，這其中有衝突、矛盾、疑惑、拒絕，但更多是學習、消化、融合、創新。
——《在聯合國教科文組織總部的演講》（2014年3月27日）
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“駝鈴古道絲綢路，胡馬猶聞唐漢風。”自西漢起，就有一條連接中國、中亞、西亞和歐洲的貿易大通道，橫穿歐亞大陸。絲綢、瓷器西去，良馬、寶石東來，這一通道的開辟，書寫下中西交流史的瑰麗篇章。19世紀末，德國地理學家費迪南·馮·李希霍芬在《中國》一書中，將這條通道稱為“絲綢之路”，得到廣泛認同。
“雲帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢。”還有一條海上的經貿和文化交往大通道，從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，被法國漢學家沙畹命名為“海上絲綢之路”。宋代之後，瓷器替代絲綢成為中國出口的主要商品，因此，海上絲綢之路也被稱為“陶瓷之路”。
在絲綢之路和海上絲綢之路上，有兩位中國人作出了卓著的貢獻。一位是西漢的張騫。公元前138年和公元前119年，漢武帝兩度派張騫出使西域，打通了一條以長安（今西安）為起點，經河西走廊到達西域各國的通道，形成了陸上絲綢之路的基本幹道。張騫向西域傳播了中華文化，也引進了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、芝麻等西域文化成果。由於他所經過的地方都是漢人沒有到過的地方，曆史上稱之為“張騫鑿空”。
另一位是明代的鄭和，他受命率領200多艘海船、2.7萬餘人，遠航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個國家和地區，最遠曾達東非、紅海。鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家航海時間早半個多世紀，是明朝強盛的直接體現。
作為人類文明史上的一個偉大創舉，絲綢之路和海上絲綢之路，是古代東西方最長的國際交通路線，它是沿線眾多民族的共同創造，是名副其實的交流之路、友誼之路。絲綢之路和海上絲綢之路，不僅是經濟聯通的紐帶，也是文明交融的血管，對推動科學技術進步、文化傳播、物種引進，各民族的思想、感情和政治交流以及創造人類新文明，有著重大貢獻。
跨越千年的曆史，絲綢之路不僅是一條互通有無之路，也是一條民心相通之路，更是一條文明互鑒之路。習近平講述絲綢之路上中國與古代西域各國交流的故事，不僅是要告訴大家，“中華文明是在中國大地上產生的文明，也是同其他文明不斷交流互鑒而形成的文明”，更是在強調，“隻有交流互鑒，一種文明才能充滿生命力”。
回顧曆史，是為了更好前行。演講中，習近平引用了兩句西方的名言，一句是雨果所說的，“世界上最寬闊的是海洋，比海洋更寬闊的是天空，比天空更寬闊的是人的胸懷”；另一句是拿破侖所說的，“世上有兩種力量：利劍和思想；從長而論，利劍總是敗在思想手下”。他以此告訴世人，一方麵，對待不同文明，我們需要比天空更寬闊的胸懷；另一方麵，我們應該從不同文明中尋求智慧、汲取營養，為人們提供精神支撐和心靈慰藉，攜手解決人類共同麵臨的各種挑戰。
