40多年前，5萬多名中華兒女滿懷對非洲人民的真摯情誼來到非洲，同兄弟的坦桑尼亞和讚比亞人民並肩奮鬥，在茫茫非洲草原上披荊斬棘，克服千難萬險，用汗水和鮮血乃至生命築成了被譽為友誼之路、自由之路的坦讚鐵路。他們中有60多人為此獻出了寶貴生命，永遠長眠在這片遠離故鄉的土地上。他們用生命詮釋了偉大的國際主義精神，是鑄就中坦、中非友誼豐碑的英雄，他們的名字和坦讚鐵路一樣，永遠銘記在中國人民和坦讚兩國人民心中。
——在憑吊援坦中國專家公墓時說（2013年3月25日）
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在“和平之港”達累斯薩拉姆西南郊的一片墓地，長眠著為幫助坦桑尼亞建設而獻身的69位中國同胞。墓地綠草如茵，青鬆、鳳凰樹高大挺拔，一塊巨大的石碑上用中英文刻著兩排鮮紅的大字：“中國援坦專家光榮犧牲同誌之墓”。
自20世紀60年代以來，中國先後向坦桑尼亞派出專家幾萬人次，在各個領域為這個非洲國家的經濟建設作出了無私的奉獻。在這69位同胞中，有幫助坦桑尼亞人民建設煤礦的，有幫助發展農業的，也有幫助興修水利的，但絕大多數是為建造坦讚鐵路而捐軀的。
坦讚鐵路是中非友誼的突出象征。從1968年5月，第一支中國勘探隊踏上千裏莽原選路定線，到1976年7月坦讚鐵路正式通車，共有5萬多人次的中國工程技術人員苦戰在近2000公裏的建設工地上。中國、坦桑尼亞、讚比亞三國工程技術人員曆經艱險，在崇山峻嶺中開出一條1860公裏的鐵路運輸線，使之成為連接坦讚兩國，乃至其他非洲國家的經濟動脈，為坦讚兩國經濟發展創造了有利條件，同時也支持了南部非洲的民族解放鬥爭，兩國人民譽之為“自由之路”“解放之路”。
長眠在援坦中國專家公墓的水利專家張敏才，是第一位犧牲的中國援坦專家。為了給當地人民找到可以飲用的水源，張敏才於1967年10月在野外灌木叢中勘探時，遭到了鋪天蓋地的野蜂叮咬，全身中毒。周恩來總理獲悉後，立即派醫生從中國趕來搶救，但未能留住他35歲的年輕生命。
習近平深切緬懷援坦犧牲的中國專家，深情講述中非友好合作的往事，表達了弘揚坦讚鐵路精神、精心珍惜和嗬護中非傳統友誼這份寶貴財富的美好心願。習近平擔任國家主席後的首次出訪，就包括非洲這片“充滿希望的大陸”，折射出了中國對發展中國家始終如一的兄弟情懷。“加強中非友好，我們講一個‘親’字。”通過講故事，習近平告訴世界，中非友好關係，並不是以某種條件為基礎，而是以經得起風雨考驗的友誼作為支撐的。正如坦桑尼亞前駐華大使查爾斯·桑嘎的評價：“習近平主席因非洲大陸不斷發展而備受鼓舞的喜悅是那麽真誠，令人感動，這是從心底發出的愛。”
