回顧近代以來的曆史，我們更能深切感受到抓住機遇、趕上時代的極端重要性。從18世紀中葉到19世紀中葉，大概是100年時間，是工業革命發軔和蓬勃發展的時期，而當時清朝統治者閉關鎖國、夜郎自大，失去了工業革命帶來的發展機遇，導致我國經濟技術進步大大落後於世界發展步伐。從19世紀中葉到20世紀中葉，大概又是100年時間，在西方堅船利炮攻擊下，我國成為半殖民地半封建國家，列強侵略、政府腐敗，長期戰火連綿、動蕩不寧、民不聊生，根本沒有條件進行國家建設，也根本沒有條件趕上時代前進步伐。上世紀六七十年代，國際上興起一場科技革命和產業變革浪潮，東亞一批國家和地區抓住這個機會發展上去了，我國在鬧“文革”，錯失了良機。黨的十一屆三中全會以來，我們抓住了機遇，才有了今天這樣的大好局麵，我們國家和民族大踏步趕了上來。
——《在中共十八屆三中全會第二次全體會議上的講話》（2013年11月12日）
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從18世紀中葉到20世紀中葉的兩百年，是西方開始走上工業化道路、世界曆史發生巨變的時間段，也是中國逐步從封建時代匯入現代文明的轉折時期。
機遇曾主動來敲門，隻可惜這個古老的民族在閉目塞聽中與之擦肩而過。在習近平劃分的第一個百年裏，幾個細節可以反映清朝統治者的閉關鎖國與夜郎自大。當時，英國是中國第一大外貿出口國，也是第一大外貿進口國。英國對中國的貿易輸入值已占西方國家總值的90%左右，輸出值則占70%以上，而大清王朝竟對此一無所知，還把英國人和荷蘭人統稱為“紅毛番”。英國使團訪問中國時，帶來很多好東西：天體運行儀、地球儀、赫歇耳望遠鏡、帕克透鏡、氣壓計等科學儀器，還有蒸汽機、棉紡機、梳理機和織布機等工業機器，甚至還帶了一個熱氣球駕駛員，如果皇帝感興趣，可以坐著熱氣球到天上轉一圈。那樣，他就會成為東半球第一個飛上天空的人。然而，清朝的皇帝對工業革命的新鮮事物興趣寥寥，卻對“自行人”“機器狗”那樣的精巧玩具鍾愛有加，白白浪費了一次與工業革命對話的機遇。
19世紀中葉之後，“實業救國”的呼聲折射一些仁人誌士救亡圖存的努力，實業救國在神州大地風起雲湧。著名實業家張謇認為，“救國為目前之急……譬之樹然，教育猶花，海陸軍猶果也，而其根本則在實業”。當時，中國的民族工業確實得到了長足發展，張謇的南通大生紗廠，僅一廠、二廠在1914—1921年期間就獲利白銀1600多萬兩。然而，長期戰亂頻仍、動蕩不安，國家未能實現獨立統一，實業救國隻能是曇花一現，也根本沒有條件趕上時代步伐。
在黨的十八屆三中全會第二次全體會議上，習近平鉤沉曆史，清晰梳理出200多年來的發展脈絡，將中國放在世界視野中觀察，讓時代與曆史對話，深刻揭示出中國現代化過程中的成敗得失，分析“抓住機遇、趕上時代的極端重要性”。
與錯失200年形成鮮明對照的，是新中國成立以來特別是改革開放30多年來的奮起直追。今天，改革已經站到了更高起點，中國向何處去再次成為世界級議題。正是在這樣的背景下，習近平通過講述中國近代以來的曆史，以史實說話，讓曆史作證，指出“改革開放是決定當代中國命運的關鍵抉擇，是黨和人民事業大踏步趕上時代的重要法寶”，由此在曆史景深中築牢改革共識的根基。
