上個世紀，發生在西方國家的“世界八大公害事件”對生態環境和公眾生活造成巨大影響。其中，洛杉磯光化學煙霧事件，先後導致近千人死亡、75%以上市民患上紅眼病。倫敦煙霧事件，1952年12月首次暴發的短短幾天內，致死人數高達4000，隨後2個月內又有近8000人死於呼吸係統疾病，此後1956年、1957年、1962年又連續發生多達12次嚴重的煙霧事件。日本水俁病事件，因工廠把含有甲基汞的廢水直接排放到水俁灣中，人食用受汙染的魚和貝類後患上極為痛苦的汞中毒病，患者近千人，受威脅者多達2萬人。美國作家蕾切爾·卡遜的《寂靜的春天》一書對這些狀況作了詳細描述。
——《在省部級主要領導幹部學習貫徹黨的十八屆五中全會精神專題研討班上的講話》（2016年1月18日）
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“自然力的征服，機器的采用，化學在工業和農業中的應用，輪船的行駛，鐵路的通行，電報的使用，整個整個大陸的開墾，河川的通航，仿佛用法術從地下呼喚出來的大量人口——過去哪一個世紀料想到在社會勞動裏蘊藏有這樣的生產力呢？”馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》中，曾經用這樣大氣磅礴的方式，說明工業文明給人類社會發展帶來的影響。但科學技術在創造出驚人物質財富的同時，也給生態環境帶來了巨大的破壞。
世界級的環境公害事件，以極其慘烈的方式，呈現出環境汙染可能帶來的悲慘後果，從而對人類提出刺痛神經的警醒。世界八大公害事件，包括比利時馬斯河穀煙霧事件、英國倫敦煙霧事件、日本四日市哮喘事件、日本米糠油事件、日本水俁病事件、美國洛杉磯光化學煙霧事件、美國多諾拉事件、日本骨痛病事件。
馬斯河穀煙霧事件是世界八大公害事件中最早的汙染事件，也是20世紀最早記錄下的大氣汙染慘案。在馬斯河的一段長達24公裏的河穀地帶，許多重型工廠星羅棋布，包括煉焦、煉鋼、電力、玻璃、煉鋅、硫酸、化肥等工廠。從1930年12月1日開始，整個比利時被大霧覆蓋，馬斯河穀的霧層尤其濃厚，在氣候反常的第三天，就有幾千居民呼吸道發病，63人死亡，為同期正常死亡人數的10.5倍。隻可惜，這些並未引起當時人們的反思，工業的鐵蹄依然以環境為代價高歌猛進，不斷釀成環境汙染的悲劇。
《寂靜的春天》是一本促進了全世界環境保護事業的書，第一次對“人類向大自然宣戰”的絕對正確性表達了質疑，如同空穀足音，提出了關於生態文明的反思。
習近平通過講述“世界八大公害事件”、介紹《寂靜的春天》這本書，表達對環境保護、綠色發展的高度重視。揮之不去的霧霾帶來“會呼吸的痛”，地下水汙染引起的普遍憂慮，植被破壞帶來的沙漠化問題……多年積累的大量生態環境問題，不僅成為民生之痛，更容易催生社會層麵的問題。習近平強調，“我國生態環境矛盾有一個曆史積累過程，不是一天變壞的，但不能在我們手裏變得越來越壞，共產黨人應該有這樣的胸懷和意誌”。這為正在快速現代化的中國指明方向：全麵貫徹“綠色發展”理念，避免走西方“先汙染，後治理”的老路，奮力走出一條生態與發展相得益彰的新路。
