粉紅九十加更。
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說笑間，下人早就將飯菜擺上了，於是眾人跟往常一樣分男女裏外兩撥坐下入席。
席間，花生等人不住問山芋和南瓜考試的情形。
張楊阻止道：“別問了。讓他們吃了去歇息。明兒第二場，等考完再問。你們又不是沒聽說過這考試的規矩，要問也該問你們大姐夫才對。”
李敬文笑道：“小叔忘了自己了。”
張楊笑道：“都過了那許多年，我都忘了當時下場的心情了。不比你們，都是近年的進士，記憶要新鮮許多。”
大苞穀悶頭吃飯，忽然中間將筷子一放，對眾人宣布道：“這科舉，我一定要試一回，也不枉來這世上走一遭。”
他那一本正經的神色令眾人聽了詫異不已。
張槐讚道：“好！兒子，爹就等著你蟾宮折桂。爹知道，你要幹一樣事，那就一定能幹成。”
大苞穀還沒來得及展開笑臉，就聽板栗道：“爹，這要是他沒出過海，我相信他一定能做到；可他在海外逛了一圈，那腦子裏全是些新奇討巧的玩意，哪裏還能容得下儒家經學？他做別的，我相信他一定能做好；考科舉，大苞穀，聽大哥一句話，你還是別浪費工夫了。多讀些書，開拓眼界即可。”
眾人聽了一靜，都看向大苞穀。
大苞穀氣得不理他，低頭喝湯。
李敬文接到板栗使的眼色，忙勸道：“大苞穀，各人有專長，你就不要強了。大哥和葫蘆哥一樣沒從科舉入仕，從沒人笑話他們見識淺薄。”
張楊也點頭道：“不錯！大苞穀，小叔對你深感惋惜……”
大苞穀將碗重重往桌上一放。“哼”了一聲道：“別說了！不就是激將法嗎？我才懶得跟你們說。進士是考出來的，不是喊出來的，說那些廢話有何用？”
玉米立即道：“有誌氣！咱們就來打賭，看誰能中進士。你敢不敢跟我賭？”
花生忙湊興，大聲道：“對！咱們三個做一撥，堵一把。六弟，你敢不敢賭？就賭你在雲霧山的產業份子。”
這可搔到癢處了，這正是大苞穀的命脈。
大家都笑，一齊看向大苞穀。
大苞穀冷笑對花生道：“賭？你還真是不務正業。你沒長耳朵，沒聽見我剛才的話？進士是考出來的。不是喊出來的，更不是賭出來的。我腦子又沒毛病，跟你賭這個！有這工夫。我回去再背一段書不好？”
說完，不理眾人，自顧喝湯。
花生氣得嚷道：“你……你賭了九十萬，還說我不務正業……”
他實在拿這小子沒法子。
玉米也冷笑對大苞穀道：“你不敢應戰？”
大苞穀無所謂地說道：“你愛這麽想，你就這麽想好了。我就是膽小鬼。你膽大。你出去找人賭好了。”
哼，跟他玩這個？
他要是那麽容易衝動，也不能活到今日了。
他今晚也就是這麽一說，算是立誌，並不想家人如何誇他。他最擅長的，就是把肉埋在碗底悄悄吃。悶聲發大財，嚷嚷得整個大靖都知道了，算什麽？
玉米也對他油鹽不進的態度沒主意。
眾人更是覺得。他就是張家一朵奇葩。
大苞穀看著眾人無可奈何的樣子，很滿意。將湯喝完後，慢條斯理地用帕子擦了擦嘴角，揚聲朝裏間喊道：“珊瑚，黛絲！”
他用寶石國的語言喊的。因此兩人立即就聽見了，忙就出來了。
大苞穀向眾人道：“我不跟他倆賭。我跟自己賭：一日不中進士，一日不成親。”
他覺得，定個目標，有利於他的小家庭和睦安定。
張槐和張楊一齊嗆咳。
板栗和李敬文異口同聲地問：“要是你終身不能中進士，她們不是要守活寡？”
大苞穀不理他們，將此事告訴了黛絲和珊瑚，大聲問二女道：“敢不敢賭？”
兩女異常堅決地點頭，大聲道：“敢賭！”
從此後，她們要跟大苞穀一起拚了，向大靖的科舉進軍。
眾人全部呆滯：大苞穀考進士，兩女能使上力？
靜了一會，山芋南瓜等人轟然大笑，笑聲夾著張槐的嗬斥“胡鬧！有這麽賭的嗎？”
他真怕大苞穀不能中進士，那張家這一支不是要絕了子嗣？科舉的難處，這小子根本不知道，就敢用終身來賭。
鬧嚷嚷的，驚動了裏麵的人，不知發生什麽事了。
小蔥急忙出來問，是怎麽回事。
待聽說了緣故，姊妹們都又驚又笑。
紅椒扯扯大苞穀的耳朵，嗔怪道：“六弟，你就不能安生兩日？”
花生笑道：“二姐姐，他馬上就會安生了。發了這樣的誓言，他還不得回去閉關讀書，頭懸梁，錐刺股，再沒空在外晃蕩了。”
玉米也笑道：“還真是守財奴的脾氣。不敢跟我賭，自個賭，這要是考不中，你連兒子也生不出來，雲霧山的產業留給誰？”
黛絲雖然聽不懂他說什麽，但看他的表情，就知道他嘲笑大苞穀，於是很生氣地對他嘰裏呱啦嚷了一通，聽得玉米一頭霧水。
珊瑚跟著翻譯道：“往後你再別想吃我們做的東西。明天我們就做牡蠣湯，不給你吃。”
玉米十分鬱悶，他這是為她們著想好不好！
鄭氏和張老太太一齊反對，罵大苞穀胡鬧，這事也是能用來賭的？
大苞穀不理他們，迅速吃完，一揮手道：“回去讀書！”
叫上兩貓，帶上未婚媳婦率先告退，說是要回去用功。
張槐和鄭氏看著他的背影，無法可想。
板栗則對李敬文笑得賊兮兮的。他就是要激發大苞穀的鬥誌。
飯後，老太太命山芋和南瓜好生回去歇著，眾人也都散了。
鄭氏來到紅椒屋裏，把香荽也叫過來。母女三個說話。
鄭氏也沒責怪紅椒，安慰了她一番。
最後道：“嫁一個沒納妾的男人，不是就萬事大吉了，這隻是開始。生活中變數多的很，紅塵中誘惑也多的很，往後的日子過得好不好，需要運用自己的智慧，和夫君共同去麵對，不能隨隨便便就輕言放棄……”
說著，她就有些失神。
她是見識過一夫一妻製的。並未一勞永逸地解決婚姻中的問題，反而為某些花心男人拋棄妻子提供了合法的保障。那些婚外戀、小三小四什麽的，同三妻四妾本質相同……
她費勁地給紅椒和香荽分析。又不能說得太透。
有時候，她有一種交錯時空的混亂：她既沒有回到過去，也不是到了完全陌生的空間，不知是怎麽回事。
算了，不管在哪。兩性間的愛恨情仇、恩怨糾纏永遠都是紅塵中不變的主題。
香荽聽著娘的話，雙目燁燁生輝。
她覺得，自己跟娘想到一塊了，不是因為她了聽娘的話，是她自己的體悟。
紅椒難過地問：“娘，你怪我？”
鄭氏搖頭道：“沒有。娘隻是告誡你一些事。娘沒有攔阻你放棄田遙。也是有考慮的。往後日子常著呢，你那火爆的脾氣，未必對田遙管用。隻會令你們之間的矛盾加劇，但對劉井兒肯定管用……”
香荽忙也安慰紅椒，說大家都相信她。
母女幾個又細細地說了許多衷腸話兒，紅椒漸漸笑了。
鄭氏囑咐她，等年下再商議她跟劉井兒的婚事。不然太急了，倒像在刻意打田家臉麵一樣。
紅椒忙道：“娘說怎麽樣就怎麽樣。”
她也不願意使田遙太難堪。
鄭氏安撫了閨女。這才回房去歇息。
這一晚，香荽陪著紅椒睡的，姐倆躲在被窩裏說話。她告訴紅椒，今天她出去了，見了王窮，還把王家求親的意思說了。
紅椒果然被吸引了心神，忙問究竟。把自己的事丟在一邊，很容易就心情平複了，轉而替香荽操心起來。
再說王府東麵，二房那邊，吳姨娘趁著張楊和曹氏都在，便說有事要懇求老爺和太太。
張楊見她如此鄭重，很奇怪，便問是什麽事。
吳姨娘對屋裏的丫頭婆子掃了一眼。
曹氏忙道：“你們下去吧。”
吳姨娘這才上前，賠笑道：“老爺，太太，田翰林可是一等的人品人才。二姑娘跟他沒緣分，叫人瞧了怪可惜的。咱們家不是還有幾位姑娘麽。三姑娘不行，咱們青蒜也不小了……”
話未說完，就被張楊喝止：“胡鬧！你怎會有如此想法？”
曹氏也詫異不已。
吳姨娘堅定地說道：“老爺請恕妾身直言，這怎麽是糊塗呢？妾身覺得田翰林這樣的人品樣貌，大靖能有幾個……”
張楊怒道：“你也知道人家是人才？那你還敢有如此念頭？當人家是什麽人了，我玄武王府能‘召之即來，揮之即去’？”
吳姨娘聽了一呆。
曹氏不便拿主意，又不好一句話不說，沉吟一會，斟酌言辭道：“田家剛為這事受了打擊，咱們實在不便提這事。”
吳姨娘急忙道：“妾身不是要老爺馬上提。妾身的意思是告訴老爺和太太這件事，費心記著，等有機會再促成。”
張楊搖頭，耐心地告訴她道：“你想法是好的。可田翰林跟紅椒她們從小一塊長大，情分非比尋常，等閑人不能替代。若是他被別人家退了親，不用你說，我自會主張；但如今根源就在我張家，怎能再結親？況且他跟青蒜又不是很投契。此事不妥！休要再提！”
(天津)
