夏春朝一語未休，當即又問道：“退回來的貨物，你可查看了？果真不好麽？”夏掌櫃答道：“退貨不算小事，小的並不敢怠慢。貨物一到，我便親自帶著夥計開袋查驗，果然生蟲黴變。暢春樓送來的那袋子花生，甚而壞到沒幾顆好的了。其餘幾家退回來的，差不離也是如此。咱們貨物發去，才不過兩三日的功夫，斷不是在主顧店中放成這般的。這三家大主顧，乃是咱們的老客，又是京城的老字號店pù，絕然不會行出訛賴之事。故此這貨物，必是送出去時，便不好了。然而此事甚奇，夥計送貨之時，每袋子都是拆開我親自驗看的，並無不妥。怎麽到了主顧店裏，須臾功夫，就壞到這個地步？”
夏春朝沉吟片時，又問道：“這個暫且不論，這三家既然退貨，可有說別的？”夏掌櫃答道：“因是同咱們積年來往的老客，人家倒是不好意思說退錢，隻是叫咱們另外換貨過去。然而咱們店本錢薄，存貨本就不多。這三家店的訂貨，是一早磕著數兒備下的，哪裏還有多餘？就是有些散貨，也補不上那個數兒。如今不是上貨的時節，又往哪裏去淘換去！”
夏春朝默然不語，半日忽然想起一事，又道：“咱們莊子上倒種的有些花生幹果、年裏還存了些幹魚，能否補上？”夏掌櫃苦笑道：“若是這事兒一早出來，倒是好了。隻是奶奶忘了，前些日子，隔壁和祥莊東家往咱們莊上看貨，一口氣買了許多過去。因奶奶說盡著他挑，小的又見他們出的價格高出市價許多，也就自作主張把莊上的作物賣了八成與他們。如今莊上剩餘的，也不夠填這個空缺了。”
夏春朝聽聞此言，已是無法可施。她自知目下時節，正當青黃不接，新貨未來，老貨將盡。從前以往，她每年皆是年前算準了，來年上新貨之前店中耗費幾何，按數購置存貨。既不占壓本錢，又不致使店中斷貨。這陸家幹貨行便是憑借她這番精打細算，方才有今日的景象。然而今年竟突發此等變故，乃至店中竟有斷貨之困。此事事發突然，夏春朝一時半刻也想不出解救之策，竟而有些手足無措的光景。
停了半日，她沉聲說道：“既是這樣，咱們也是無法，不好拖累人家。你一會兒便到城西的東華樓，定上三桌魚翅席，將這三家店掌櫃並東家請上一請。仔細說明白緣由，好生賠個不是。並告sù他們，隻要新貨一到，必定原數補上，且不要他們一文銀子，隻算補償這次的損失。這三家店主，同咱們往來已久，想必不會太為難咱們。”
夏掌櫃聞言，急切說道：“奶奶，咱們貨行能有如今的口碑，憑的就是供給不斷。那鬆月茶樓倒也罷了，那兩家可都是做食肆生意的，就等著食材下鍋配菜。那暢春樓的招牌菜佛跳牆，還需用咱們店裏的幹筍、幹貝兩樣食材，這一時斷了，鬧得人家上不了菜，可就得罪了人了。這暢春樓東家孟元臻可是京中有頭臉的人物，他言語一聲，商行上下皆要賣他個麵子。此人生性詭僻，極難說話。若是將他得罪了，咱們日後的買賣就越發艱難了。”夏春朝甚感苦惱，頓了頓說道：“我若有別法，也不至出此下策。如今這般，也是無可奈何。我想著那孟公子既是生意人，在商言商，當也不會行出什麽孟浪之事。”
夏掌櫃聽了她這番言語，也情知是實情，隻好點頭應下。
夏春朝說了這半日的話，隻覺口幹舌燥，端起茶碗連一氣兒飲幹，命珠兒倒茶。抬眼卻見那夏掌櫃依舊滿麵愁容，便開口問道：“夏掌櫃還有何事憂慮？不妨一道講來，已是這般了，愁也是無用。”夏掌櫃見她問起，連忙道：“奶奶若不問，我也不敢說。隻是這事兒再拖延下去，亦要動搖貨行根基。奶奶今兒既問起，那少不得要說了。”說著，便將那近來為難之事告sù了一遍。
原來，自打陸家幹貨行開業，陸煥成在外行走，但有用錢的時候，或記鋪子的賬目，或索性打發人上鋪子裏來拿錢。因他平素使費不多，就買些假古董，所需也不過爾爾，夏春朝也就聽之任之。誰知近兩月來，這陸煥成竟在鋪子裏提了四百兩銀子，昨日又取了一百兩，竟而占了貨行半月的流水。夏掌櫃因他是夏春朝公爹，夏春朝又未有吩咐，並不敢阻攔，隻是長此以往，未免有礙貨行經營。
夏掌櫃述說了一番，又道：“奶奶，若是零散小錢倒也罷了。隻是老爺動輒就提走這麽多銀兩，貨行便是銀錢富裕，也要後手不接。何況如今又出了退貨這樣的事，咱們還要賠人家貨銀，正是用錢的時候，委實供不起老爺這樣的花銷。”夏春朝聽聞此事，越發煩惱。她平日裏同這公爹言語無多，隻見他每日早出晚歸，在家時候不長，亦也無甚事情，算是個極省事之人。雖有些附庸風雅的毛病，倒也無傷大雅。為免是非口角，陸煥成記賬之事，她便也不大阻止。誰知這陸煥成習以為常，胃口越大，如今竟致妨礙鋪子營業，當真令她惱火不已。
想及此處，她滿心怒氣，將茶碗向桌上重重一放，登時茶水四濺。那夏掌櫃從未見她如此生氣，隻道是為自己失言之故，連忙陪笑道：“奶奶勿怪，小的隻是實話實說，並無挑撥奶奶家宅不合之念。奶奶既然生氣，小的日後不說便了。”夏春朝淡淡說道：“夏掌櫃，你跟我也有年頭了。打從我在娘家時，你便在我手下聽差。得我嫁過來，開了這間鋪子，這些年也多虧你鞍前馬後的打理照應，不然這生意也萬不能這般風調雨順。你的品性，我心裏明白，你也斷斷不必這般小心。即便你不提起，店pù的賬目也要送到我那兒去，我又怎會不知？老爺在店裏支銀子，我本是知道的，隻是看向來數額不大，老爺又是場麵上的人物，難免不有些應酬往來，就花銷一些，也都在常理之中。然而他不告自取了這許多，甚而妨害店中流水，我卻不能容他這樣胡為。自今日起，老爺若再來鋪中拿錢，你就說我嫌銀子放在鋪子裏不安全，大額的銀錢都存zài了銀鋪。他若要用錢，就到家中同我說。”
夏掌櫃一一答應下，又陪笑道：“奶奶既有吩咐，下次老爺再來，我們自然遵照辦理。”頓了頓，又道：“奶奶這主意倒好，銀子放在鋪子裏確是有些不好，易遭宵小惦記，還是存放在銀鋪裏更平安些。”
夏春朝心煩意亂，歎了口氣，又問道：“老爺做什麽支那麽多銀子？”夏掌櫃道：“小的不知，老爺來時也不肯說。我問的急了，老爺便要嗔，隻說我們不配問。我們敬著他身份，又沒奶奶吩咐，隻得聽憑他拿了錢去。”夏春朝問道：“他是親自來拿的銀子？”夏掌櫃道：“正是。”夏春朝心中狐疑，想了一回，便說道：“他平素除卻買那些破爛貨，再沒別的開支。即便買貨，往日也是記賬便罷了。他這般作為，倒似是唯恐人知曉這銀錢用途，委實可疑。”說罷，沉吟一番，便向那夏掌櫃低聲道：“你打發兩個伶俐可靠的夥計，細細查上一查。得了消息，就借送賬一道告與我。”
夏掌櫃連連答應，夏春朝又道：“還有這貨物黴變一事，蹊蹺得很，你也仔細查點查點。我總覺得這事有古怪，明明好好的貨，怎麽就一齊壞了？如今這世道，有錢能使鬼推磨。保不齊就是另幾家幹貨行，眼紅咱們買賣，暗地裏動了手腳。”
夏掌櫃應命，夏春朝見並無別事，便盤點了一回賬目，眼見這月得少失多，賠了一大筆銀子，隻是心焦如焚。
然而一時又別無他法，隻在鋪子裏坐了一回，便要動身回去。
夏掌櫃親身將她送到門上，珠兒攙著她才要上車，卻見沈長予自隔壁店中出來。
那沈長予見著她，走上前來，長身作揖，溫言笑道：“許久不見妹妹，妹妹倒是清減了許多。聽聞令夫高升，做了三品將軍，妹妹正該享福才是，怎麽倒憔悴起來？”夏春朝見他過來，倒不好就走，隻得駐足還禮，淺笑回道：“我同沈公子常無往來，我平素什麽模樣，沈公子如何記得清楚？又怎知我是憔悴至此？倒是沈公子今日神采奕奕，意氣風發，想必府上該有些喜事。莫不是公子自何處看好了親事，以為續弦？”
沈長予望著她，雙目炯炯，頷首莞爾道：“不錯，在下倒真看好了一門親事。目下已是萬事俱備，隻欠東風。”夏春朝聽他言辭顛倒，不知這話中何意，隻是看店門前人來人往，眼目眾多，不欲與他多做糾纏，草草做辭，便即登車而去。
那沈長予停步不前，看著那車子揚塵而去，轉過路口不見了蹤影，方才嘴角輕彎，進門而去。
