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雷江是一座曆史悠遠的江南小鎮。和眾多江南古鎮一樣，一條清流從遠處飄逸而來，繾綣纏綿於古鎮大街小巷，又從這裏委婉流去。
清冽的雷江滋養著兩岸的兒女，春天，兩岸的楊柳吐綠，宛如一座綠色的長廊，偶爾幾株桃樹掩映其中，構成“千裏鶯啼綠映紅”的絕美畫卷；夏天，婦女們赤腳站在雷江中，伴隨著陣陣搗衣聲，婉轉清麗的黃梅小調隨著河水的波濤悠揚到遠方；秋天，雷江兩岸就和秋天的巧雲降落了一樣，就成了潔白的海洋，那是無邊無際吐絮的棉海；冬天，當寒雪籠罩大地，雷江變得清洌寂靜，偶爾有幾條小舟泛舟江上，漁夫在撈捕雷江的名貴特產—王祥鯉，好一副寒江獨釣圖！
青石板鋪就的古街雖窄小，卻並不失之於平直簡約，一條條幽深的小巷細弄，一頭勾聯著古街，一頭曲曲折折地延伸過去，把整個古鎮引宕得一波三折，仿佛有了音樂的節奏；一座座“如虹飲水”的古拱橋，巧連妙構，宛若一幀行草書法，筆墨淋漓之間，有一縷墨韻銜接著，構成了整體的韻律和完美。古鎮的性格異常溫順，就如羞於表達的樸實純正的村姑，眉宇舉止間卻還是掩飾不住那脈脈的柔情。假若把整個江南比作一曲委婉柔麗、行雲流水般的樂章，那麽，雷江古鎮就是一個非常精彩的樂段。
雷江的物產是富饒的。號稱“三山四水三分田”。地處長江中下遊平原，土地肥沃，光熱充足，水稻一年兩熟，豐產豐收；區域內河汊縱橫，湖池遍地，物產豐富。南朝文學家鮑照在其名篇《登大雷岸與妹書》中形象描繪道“陂池潛演，湖脈通連。苧蒿攸積，菰蘆所繁。至於繁化殊育，詭質怪章，則有江鵝、海鴨、魚鮫、水虎之類，豚首、象鼻、芒須、針尾之族，石蟹、土蚌、燕箕、雀蛤之儔，坼甲、曲牙、逆鱗、返舌之屬。掩沙漲，被草渚，浴雨排風，吹澇弄翮”。尤其是夏天，滿湖是星羅棋布玉立婷婷的荷花。粉荷垂露，盈盈欲滴；白荷帶雨，皎皎無瑕；怒放的，嫩蕊搖黃；含苞的，嬌羞欲語。再加上綠蓋疊翠，青盤滾珠，將雷江打扮成一個大花園；秋冬過後，滿湖的蓮子和蓮藕，再給人們以豐收的回饋。將雷江打扮成一個大花園；秋冬過後，滿湖的蓮子和蓮藕，再給人們以豐收的回饋。翠雲山又稱“香茗山”，也是名貴茶葉的產地，生產的“翠雲佛手”以湯色鮮綠、芳香濃鬱、回味甘甜，成為綠茶中精品。漫山遍野的翠竹，更是優良的建築和造紙材料。
雷江的文化是悠遠的。“桐城派”的古風遺韻，如同滿街的桂花，熏陶著古鎮的兒女。雷江自古有“耕讀傳家”傳統，人才輩出，文華璀璨。雷江人最引以為驕傲的是“雷江四寶”，是城中的雷江書院、翠雲山的貞節牌坊、老龍頭的玉龍塔和城北的臥冰湖，是雷江人的精神豐碑。“雷江書院”代表著勤學，“貞節牌坊”代表著忠貞，“玉龍塔”代表著抗爭，“臥冰湖”代表著仁孝。這些傳統文化被一代代地浸潤到雷江人靈魂中。
20世紀30年代，是雷江最繁榮的時代。民國“黃金十年”，同樣給這個江邊小鎮帶來了發展機遇。鎮上有兩家大戶，一家姓魯，一家姓梅。魯家連續幾代都是做米生意，基本壟斷了鎮上的米業，並將生意擴展到周邊區域，做的是“出口”生意；梅家以絲綢、布業為主，基本壟斷了鎮上的紡織業，除了傳統的蘇杭的織錦，湖南的夏布外，主要經營上海的機器紡織棉布，做的是“進口”生意。
更為人們稱道是，兩家都是女主人掌櫃。魯家女主人叫瑞萱，年近40，但身材婀娜，光彩照人，而且氣質優雅，辦事幹練，待人隨和，深受人們尊敬。在她手上，魯家生意有了很大發展。梅家女主人叫瑞蕙，是瑞萱親妹妹，出落得清雅大方，冰清玉潔。與姐姐不同，瑞蕙更喜歡琴棋書畫，相夫教女。隻可惜他夫君英年早逝，隻得獨撐門戶，但也經營得有聲有色。曾有當地文人雅士對她們有個比喻：姐姐瑞萱像梅花，高雅堅韌，妹妹像荷花，清白純潔。
雷江扼長江天險，居大別山之雄，吳頭楚尾，交通鄂贛，自古即為兵家必爭之地。但雷江縣自清朝鹹豐10年(1860)，自霆軍統帥鮑超大戰太平軍英王陳玉成之後，隨後70多年，盡管中國內部依然是戰亂不斷，但小鎮卻遠避戰火，一直保持著安詳，寧靜。
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1938年。當春節的喜慶還有沒完全從雷江消褪，雷江的寧靜就被徹底打破。關鍵是鎮子上多了兩幫人：一幫是從下江上人的，拖兒帶女，狼狽不堪，從他們口中，雷江人知道東洋人打進來了，國民政府國都已淪陷，東洋鬼子即將要沿江燒殺而來；另一幫是從上江下來的，穿著藍灰色軍服，腳底穿著草鞋，瘦小精幹，打著國民革命軍358團旗號。
358團主體是由川東子弟組成。和70多年前霆軍統帥鮑超來自同一區域，這多少給雷江人一份信心。帶領他們的上校團長叫方天覺，年近四十，1米72的個頭，身材魁梧，氣宇軒昂，騎在馬上威風凜凜，在這群短小精幹的川軍士兵中顯得卓而不同。中校參謀長李助國就是典型的老川軍，40出頭，臉上刻滿滄桑。但衣著筆挺，軍容整齊。
自劉湘將軍發表通電抗戰以來，幾十萬川軍就整裝出發，一路從劍門關北上，前往山西、山東前線；一路沿三峽東下，前往上海、南京前線。抗戰初期，就有數萬川軍將士血灑疆場，並湧現了王銘章、饒國華等以身殉國的高級將領，極大提振了全國人民抗日的士氣和決心，川軍也獲得全國人民的尊重和認可。
358團隸屬20集團軍，軍部設在宜城。作為拱衛武漢的第一道防線，20集團軍兩個師四個旅八個團，成梅花狀拱衛在宜城四周。358團防守的是雷江門戶，位於雷江和長江相匯合的老龍頭。從武漢下來，358團經過了整訓，補充了一些經曆過淞滬抗戰和南京保衛戰的老兵骨幹，已基本齊裝滿員，有1200多人。
與川軍將領三妻四妾、鴉片賭博的淫靡沉淪風氣不同，方天覺是一個極有正義感、具有中國傳統美德的軍人，夫妻伉儷情深。這次，他夫人攜幼子方正武隨軍東征，就住在雷江城裏。盡管雷江離老龍頭隻有不到20公裏，但方天覺卻很少在家裏，而是一心撲在前線，勘察地形、構築工事、布置火力、研究作戰方案。因瑞蕙家中都是女眷，在她盛情邀請下，方夫人帶幼子就寄居在她家。
方太太也是出身川東名門望族，典雅端莊，溫潤親和，沒有一點軍官太太的架子。她既讀過私塾，又上過西式教會學校，也是多才多藝，烹飪女紅，都得心應手，尤其擅長書法，王右軍的行書臨摹的惟妙惟肖。很快就和瑞蕙、瑞萱成了無話不談的好姐妹。
