轉眼半月已到，到第十五天一早，格格進宮參見太後。那時，太後端坐在慈寧宮內正殿上，接受宮內嬪妃宮外貴婦的一一請安。等格格近前規規矩矩磕頭說道：“臣妾艾若晴給太後請安，恭祝太後吉祥！”
太後慈容一笑，命格格起身近前說話。格格起身過去，太後伸出一隻手。格格忙牽過去，由著太後細細端詳一番之後，說道：“你這模樣倒有五分和老八像。可惜老八沒的早，要不看你今日出落的大方機智，想必也會欣慰很多。”說罷，忍不住老淚掉了一滴，身邊的宮女忙遞了帕子擦了。
格格不敢動情，隻得順口安慰道：“太後別傷懷了，生死有命，那也是父王福緣淺，沒等到好時候。”
拭幹淨淚水，太後命格格坐在自己下首。格格連聲道不敢，還是太後再次吩咐，才小心坐下。
宮女端上來一杯龍井。太後說道：“這時昨兒內務府新供的龍井，你且嚐嚐味道怎麽樣。”
格格聽命，慢慢呷了一口，品了品，見太後隻管看著自己，開口讚道：“若晴以為這是虎跑所產龍井，觀之葉子細嫩，香味濃厚，回味醇香，果真是上上之選。”
太後抿嘴一笑，說道：“你喝得很在行，說得哀家都饞涎了，來，給哀家喝一口。”
隨身服侍的宮女忙端起茶杯，湊到太後嘴前。太後小抿了一口，眉毛微皺。說道：“可是內務府那幫人在弄鬼呢？想著哀家老了，連嘴巴都喝不出好壞了。這茶雖也算好茶，但決不是今年的新茶。卻像是今春的明前茶。目今盛夏已過了一大半，還拿舊茶來搪塞哀家。”說到這裏，竟從宮女手內搶過茶碗，當堂摔下去，碗中茶葉汁子流了一地。
見太後驟然動怒，所有人都唬了一跳，獻茶的宮女也不顧地上濕滑。一頭跪在地上，求太後息怒。
“息怒，息怒。哀家如何息怒？連哀家都敢坑瞞，還有什麽是他們不能做的？”
此時，格格鎮定說道：“回太後的話，有些話臣妾不知道當講不當講。”
“你說！”
“臣妾這些日子在暢春園督察重建佛香閣。多次和內務府總管蔡和接觸。據臣妾所知，內務府庫內銀兩短缺，虧空的很哪。想必是擠不出新茶來，所以才以次充好的也說不準。”
“胡說！內務府都沒銀子，那皇家的銀子都跑哪兒去了？來啊，把蔡和給哀家找來，哀家當麵問他。”
早有宮女跑出去找蔡和去了。等待的半盞茶功夫，太後沉著臉。眾妃子貴婦都垂著頭，大氣都不敢出。
淩亂的腳步聲帶著急促徐徐傳來。轉眼間，遠遠已見到蔡和的身影。等快到慈寧宮前，他才穩下腳步，快步進入殿中，一頭跪在太後麵前，口中聲道：“內務府總管蔡和給太後娘娘請安！”
太後也不看他，也不叫他起來，可怕的靜了片刻才問道：“聽說你最近忙的緊？”
蔡和不知道這話打哪裏問來，一直呆怔，答道：“回太後的話，那是老奴改盡的本分。”
太後一拍桌子，聲音往上提了一下，說道：“若不忙，怎敢拿陳茶應付哀家，連哀家都敢欺瞞，這宮內還有你不敢欺瞞的人麽？”
原來是為那些茶來的，蔡和心稍稍定了一下，答道：“最近老奴一直在忙佛香閣的事情，竟把進貢太後娘娘的茶給忘了，敢是下麵的人不小心弄混了也有可能。太後息怒！老奴親自去查看，用腦袋擔保讓太後喝上新茶就是。”
這麽一說，太後的怒氣確實下去一半。佛香閣，她竟忘了佛香閣的事情了，於是，又問道：“佛香閣新建好了麽？”
蔡和跪在地上，臉上的汗珠一滴滴淌下，他卻不敢擦，接著回道：“老奴正想回太後娘娘，佛香閣今日完工，正請太後和皇上去驗看呢。”
太後微微點頭，臉色稍霽。
一場暴雨眼看霧消雲散，格格不溫不火說道：“臣妾說句不當緊的話，蔡公公為著佛香閣的事可沒少費心。”
蔡和心喜道，那些銀子沒白孝敬，這會兒她可就為自己說話了，但嘴上不敢有絲毫驕橫，隻謙卑說道：“那是老奴應盡的本分，談不上費心，格格言重了。”
格格眼看著太後，輕描淡寫說道：“哪裏！內務府原沒什麽錢，若不是蔡公公好生周全，這佛香閣隻怕也不會按時交工呢？”
蔡和忙道：“晴格格抬舉老奴，老奴哪有恁大的本事？”
太後詫異道：“內務府怎麽會沒錢？這話怎麽說？”
太後的目光淩厲地釘在蔡和身上，蔡和隻有暗中叫苦的份兒。這事今日隻怕要鬧大了，不過好在他早有準備。他額頭觸碰著青磚地板，響亮地又磕了一個響頭，沉聲說道：“太後息怒！內務府這幾年確實有些虧空，不過太後請相信老奴，過不了幾天，內務府又會充盈起來的。”
太後斥道：“胡說！這麽多年來，皇宮內並沒有什麽大的修建改造，每年上交內務府的銀子不知多少，怎麽會有虧空？”
汗如雨下，一滴一滴落在青磚石上，聽得甚是可怕。蔡和跪得雙腿麻木，卻不敢妄動一下。早晚會有這麽一天，好在他已經為自己留了後路：“回太後的話，老奴自從打理內務府，並不敢有半點私心，每筆賬目都記得清楚，有據可查。若太後不信，老奴這就去拿賬本來，太後一看就知。”
太後厲聲說道：“好，你快去拿，哀家就在此等候！”
雙手撐地，努力掙了幾掙，蔡和才勉強站起來，雙腿依舊有些酸軟，但還是退著離開慈寧宮。
一個來回不過一盞茶功夫，加上蔡和焦心似火，隻用了多半盞功夫就重回到了殿中。他跪在地上，雙手捧著賬簿，高高舉到頭頂。宮女接了，交到太後手上。
太後正要看，陡聽得殿外有人喊道：“皇上駕到！”
下了朝，還沒來得及批閱奏折，乾隆就聞聽慈寧宮太後動怒了，不敢怠慢，扔下奏折，乾隆忙忙趕了過來。(未完待續……)
