乍聽劉三手中有護身符，蔡四想道，能是什麽護身符？他跟著高文翰也有幾年，高文翰的性子他也了解。高文翰出身貧窮，為官之後更是殷勤謹慎，生怕別人在背後伺機算計。高文翰把自己包圍的緊緊實實，誰也不相信。像劉三這樣的下人，也談不上什麽心腹，怎會輕yì讓他抓到把柄？
夜沉沉，濃墨席卷大地，整個世界仿佛都被籠罩起來。店內雖有燭火，但孱弱不堪、昏黃不定。夥計都懶懶的，隻想回去睡覺，更無人去管它，由著它燭淚淹掉燭芯。
不約而同，兩人都喝了一杯酒，空杯放在桌上。蔡四起身為劉三斟滿，隨後也斟滿自己麵前的杯子。
蔡四見劉三麵帶竊喜，好奇他手中握著怎樣的護身符，再次問道：“兄弟別賣關子，咱兄弟的交情，有啥話不能說？”
劉三古怪一笑，從懷中摸出一件物事，卻是用油紙包裹，可見劉三保存的仔細。劉三揭開油紙，裏麵是一層紅綠綢緞絹帕。打開絹帕，竟是小小一頁紙。
這麽一頁紙能做什麽護身符？
或者是看出了蔡四的訝異，劉三拿起手中的紙遞給蔡四說道：“蔡兄先看看再說。”
蔡四細看那張紙，和其他的紙並沒有什麽不同。一樣的箋紙，甚至比一般的紙張還帶粗略些。紙上密密麻麻寫著蠅頭小字，盡是些周唐外重內輕，其為人也孝弟等。他瞧著頭疼。他本是小廝出身。識得幾個字，但卻不通文墨。翻來覆去地看了幾遍，實在難以理解這麽一張紙怎麽就成了劉三的護身符？
劉三嗬嗬一笑。解釋道：“蔡兄把它當茅廁草紙，可士子卻將它當寶貝呢。話說到這份上，兄弟我沒必要再瞞你。這上麵寫的全是今春府試考場試題。因為有這麽一個東西，那些士子才能穩穩取中。”
聽聽最近平陽府的種種飛言，蔡四頓悟道：“這是知府大人親筆書寫？”
劉三說道：“蔡兄猜對了，正是大人親筆書寫，托我帶出給考場士子的。”他歪著頭。得意說道：“幸好兄弟腦子好使，找人抄寫一份，卻把大人這份留了下來。你說。這算不算護身符呢？”
隻一沉吟間，各種想法在蔡四腦海翻來湧去。他深忌當年高文翰誣賴他做賊，攆他出府。幾年來，他開辦錢莊。抬高身份。依舊隻是平陽的富戶罷了，要和一府之長高文翰相比，不過依舊是人家治下的一條狗。眼前，可是一個很好的機會，他要好好地抓住這個機會，將高文翰掀翻在地，讓他知道小廝也有出人頭地的一天。
這麽想著，臉上卻裝得毫不在乎。輕輕將那張紙條推給劉三，不屑說道：“兄弟對這個不太懂。不過高大人可是堂堂四品官。兄弟不過是他府內一個小廝，這張紙就能讓他聽你的麽？”他微微搖頭，話卻不再往下說。
劉三氣道：“蔡兄別不信。現在，京裏來了一個晴格格，住在悅來客店。前幾天去府內調查這件事，虧得大人鎮定才沒露出馬腳。若是兄弟將這張紙條拿出，大人可是死路一條。”
蔡四歎息說道：“可惜啊可惜。”
劉三丈二和尚摸不著頭腦，問道：“有什麽可惜的？”
蔡四說道：“若大人下馬，這張紙條在兄弟手裏還有什麽意義呢？不過是張廢紙罷了。不是老哥說，老哥這裏有個發財的路子，兄弟你要不要？”
劉三忙道：“怎麽不要？誰還嫌銀子燙手麽？再說兄弟想買套大點的院子，手裏缺銀子，正發愁呢。兄弟早知道蔡兄掙錢有方，也不說提攜兄弟一把。”
蔡四故弄玄虛，此時卻不再往下說了。他舉起麵前酒杯仰頭喝了，夾了兩口菜吃。劉三急不可耐，催促說道：“蔡兄倒是說說啊。不管怎樣，隻要能掙錢，兄弟都答應就是。”
蔡四停箸，看著劉三說道：“老哥要兄弟手裏那張紙條。”
劉三問道：“蔡兄要這張紙條做什麽？”
蔡四答道：“我自有我的用處，你隻說給不給吧。老哥也不白要兄弟的，老哥給兄弟五百兩銀子，買這張紙條。”
聽說有五百兩銀子，劉三眼中瞬間閃出異樣光彩來。他似乎不相信這張紙條能值這多銀子。之前高文翰收了銀子，將考場關節寫在紙條上，命劉三送到各士子手中。那時，劉三在府中並不好過，大奶奶一直盯著他，讓他隨時稟告老爺行蹤。老爺去了幾次興花院，恰被大奶奶知道，被大奶奶長指甲抓了幾下臉。老爺生氣，以為是劉三告密，將劉三打了一百多板子，隻打得皮開肉綻才行。劉三有怒不敢發，隻得忍了。
那日，恰老爺命他出門送紙條，他有心留了一份，心道，等老爺再為難他時，他可以拿出紙條，威脅老爺手下留情一點。今日，再不想能用它賣五百兩銀子。有這五百兩銀子，他可以買幾畝田，回家好好奉養老娘去，何必在府內受氣？
他竊喜萬分，急道：“蔡兄說得真？咱們可不能說笑。”
蔡四即刻從懷中摸出一張銀票，正是五百兩銀子。把銀票交給劉三，讓他看個清楚，大方說道：“老哥說話什麽時候不算過？這是京師各錢莊見票即兌的銀票，這就給兄弟拿去。”
劉三忙接過銀票，正麵反麵看遍，小心揣進懷裏，最後才將手中紙條推到蔡四麵前，嗬嗬笑道：“多謝蔡兄！”生怕蔡四反悔，他急急招夥計算賬。
結了酒錢，劉三起身說道：“兄弟府內還有事，這就回了。蔡兄不急，慢慢喝著，酒錢都算到我賬上。”
蔡四也不攔著，任由他離開。等劉三剛走，他也起身，慢悠悠下樓而去。
那夥計跟著送出來，連聲說道：“爺好走，天黑小心。”
蔡四不緊不慢答道：“沒事，我家近的很。”
原來，同來順和蔡四的院子隻隔三四戶人家。步行不過百十步就到自家門前。門前四五個小廝圍坐在一起，吆五喝六地叫。不用說，這幫人又在打牌。長夜漫漫，他們也得打發時間消遣。
蔡四故意咳嗽一聲。小廝們一驚，收起牌，起身行禮請安。蔡四裝作沒見一般，徑自進門去了。府內的下人多半睡著，院子裏空空蕩蕩的，樹影重重，讓這個院子看起來更加寂寥。蔡四獨自穿過二門，裏麵卻是家眷住的地方。這裏小廝不能進來，多是丫鬟嬤嬤。
二門依舊無人，偶爾傳來一兩聲梆子叫，卻是三更天了。飄香這會兒肯定早睡了。睡了也好，至少聞不見自己一身酒氣和自己混鬧。他輕車熟路來到東廂房，輕輕推門，和他想的一樣，從裏麵閂上了。蔡四不想驚動她，緩步準備去西廂房湊合一夜算了。
這時，門竟開了，飄香身邊的大丫環五兒出來說道：“奶奶正等爺呢，爺快進去吧。”
蔡四心內一突，這麽晚了，飄香竟然還沒睡，難道有緊密的事情和自己商量麽？他之所以能開錢莊多半是靠嶽丈當年慧眼識人，認為蔡四能讓女兒過上好日子，所以才將自己的寶貝女兒飄香嫁給他。飄香進門後，頗有識見，開錢莊多是她的幕後主意。很不幸的是，昨夜心血來潮去了一回窯子，偏偏就被她知道了，二話不說，就將他攆了出去。
不過他也知道，飄香並不是那等肚量狹小之人。不過是稍示警戒罷了，倒不至於氣到這種程dù。他忖思著邁進房內。此時，內室已經點明燈。一張紅木鑲如意雲紋大床上，絲質亞青色羅幃垂於窗外，露出一單繡紅色薄錦被。飄香覆於錦被之下，床尾露著一雙纖小足尖。
蔡四正等著那雙纖足發呆，不想纖足哧溜一下鑽進被內，空留一點遐想在空中。蔡四循上看去，隻見五兒已經把飄香扶起，靠在一個大軟枕上，頭發軟軟地垂在腦後。
見了蔡四，飄香微微皺皺眉頭，嗔道：“又去哪兒喝貓尿到這個時候才回？”
蔡四陪了笑臉，深深一揖，嘴中唱道：“夫君給娘子行禮了！”
飄香呸了一下，直言利口如崩豆子般說道：“少說鬼話，我有正經事問你。你可知道悅來客店住著一位格格，可是專門來查高文翰的麽？我可告sù你，這是千載難逢的好機會，你可留點心，事情成敗隻在這一樁上。”
蔡四一聽，臉上的笑容越發燦爛，這位好內賢，竟連這個都打聽到了。蔡四趨身過去，坐在床邊，趁她不注意，在她臉頰上親了一口。任飄香豪邁，不由也微紅了臉，嗔道：“竟做那沒正經的，你倒是拿個主意，看怎麽了結他。”
腦後腳步輕輕，卻是五兒端了熱茶上來，先遞了一杯茶給飄香，然後才將茶給蔡四。飄香伸出嫩如青蔥的細手揭開茶蓋，蔡四忙去茶碗上吹氣，殷勤說道：“仔細燙了嘴，我給你吹吹。”
飄香撲哧一笑，說道：“沒得心情獻什麽好？敢是你肚內有主意了麽？”(未完待續……)
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