話說近幾日，乾隆皇上正策劃去木蘭狩獵，朝中大事盡皆交給翰林大學士張廷玉。臨行之時，想起麗春院宛如，激起他一番兒女情長。夜裏，他將奏折扔到一旁，隨身隻帶了一個小太監，悄悄出宮來到麗春院。
肖媽媽見又是這出手闊綽的紅公子，立即迎上來笑道：“誒呀呀，我的好公子啊，你可有段時間沒來了，我家宛如老想公子你了。”
紅公子問道：“宛如可在？”
肖媽媽答道：“在，在呢，就等公子你呢。”說著，她朝旁邊的一個丫鬟使個眼色，叫她趕緊上樓通知宛如，把客人送出去。這麵她卻紅公子坐下，上了一盞香茶，噓寒問暖地問了幾句閑話。
不一刻，宛如姑娘親自下樓迎接紅公子，她挽著紅公子的手，邁步上樓。臨走前，紅公子又掏出一些銀子，讓媽媽置辦一桌精致的酒席，他要和宛如姑娘飲酒。肖媽媽自然屁顛屁顛地去了。
宛如把公子讓到房裏，這才跪拜行禮。乾隆抬腕笑道：“起來吧，這裏沒恁多規矩。”
宛如說道：“皇上有些日子沒來了，想必政事繁忙，顧不上宛如這裏呢。”
乾隆笑道：“元旦剛過，我正想去木蘭狩獵。這是我朝的規矩，有息兵不偃武的意思。你也知道，我朝是馬上得的天下，祖宗立下的規矩就是，宗室子弟必須勤習武藝。我貴為皇上，更要以身作則呢。”
宛如獻了一杯香茶，乾隆也不端。就著茶在她手裏喝了一口。這時，肖媽媽已經端上一桌精致菜肴來。四熱四涼外加四碟點心，酒是麗春院自己釀的‘女兒紅’。端上菜肴。肖媽媽還不想走，坐在一邊紅公子長，紅公子短地數落起來。乾隆頗為不耐，吩咐道：“你下去吧，我和宛如說會兒話。”
肖媽媽這才抬起屁股，走了出去。宛如掩上門，突然跪下對乾隆說道：“皇上，奴婢求皇上一件事。”
乾隆心情不錯，說道：“你起來。有事隻管說。除了天上的星、水裏的月，朕給你撈不過來，其他的，朕都能做到。”
宛如道：“奴婢老家有個兄弟，一表人才，求皇上給他一官半職。”
乾隆撚須笑道：“原來就這點事啊。你這兄弟叫什麽名字，想去哪裏供職？”
宛如起身稟道：“不瞞皇上說，奴婢的兄弟現就在房裏，求皇上一見。”
乾隆哦了一聲。沉吟說道：“讓他出來吧，朕見他一麵。”
宛如擊掌一下，從屏風後麵閃出一少年公子，不過十五六歲。長得甚是清俊。公子近前來，叩拜地上，嘴稱皇上萬歲。
乾隆啟動玉口。說道：“你起身吧。”
這時，宛如借機說道：“奴婢去樓下一趟。皇上和我兄弟先慢慢談著。”說完，宛如輕身出去。掩上房門。
乾隆坐在椅上，公子侍立在一側。乾隆將她好生打量一番，然後開口問道：“你在家讀過什麽書啊？”
公子答道：“小生讀書甚多，多半一知半解，算不上有什麽學問。”
乾隆點頭說道：“你可中過舉？”
公子又答：“小生從沒有參加過科舉。”
乾隆沉吟說道：“如此，朕卻沒法給你太顯要的官職。不知你擅長什麽？想去哪兒供職呢？”
公子竟抬起頭來，坦然說道：“小生並不想要什麽功名？”
乾隆詫異了，問道：“剛才宛如姑娘明明求朕給你一官半職，你怎麽說你不要官職呢？既然不要官職見朕何意？”
公子聲音鏗鏘地答道：“小生隻討要我父親的聲名！”
乾隆說道：“你父親有什麽委屈事，你隻管說來，一qiē有朕為你做主。”
公子冷笑道：“隻怕皇上您給不了我呢？”
乾隆哼一聲，說道：“這天下還沒有朕給不了的東西，你隻管說來。”
公子朗朗答道：“我父親卻是八王爺，皇上您的親叔叔！”
乾隆一怔，臉色頓變，他當然記得八王的事情。當年八王奪嫡的事情名聞中外，他怎麽能不知？王位至上，大家都想到寶座上做天子，就連自己的親哥哥都試圖害死自己，後陰謀敗露被父皇賜死，恐怕也是為了避免往日的宮廷血案再次發生。父皇那一輩的事情，他多有耳聞。後來，父親雍正登上寶座，立即下旨圈禁諸位叔叔，其中就有八王叔。他原本以為這件事已經過去多年，八王也病死於圈禁地，這件事早完結了。他再沒想到，眼前這人就是八王的兒子？
乾隆終究是皇上，問道：“八王叔的子嗣都記載在宗譜裏，我可從不知道有你。你叫什麽名字？”
公子答道：“我名叫艾若晴，是我媽媽給起的名字。”
乾隆說道：“這是漢人的名字，不是我滿族的名字。”
公子答道：“愛新覺羅.若晴，又稱艾若晴。如果我當時就姓愛新覺羅的話，恐怕這會兒早投胎轉世了，還能留在人世？我媽媽是八王庶福晉帶過去的通房大丫頭。我父王被圈禁的時候，我媽剛懷上我，我父王並不知曉這件事。我媽被休回江寧，我在外祖母家長大，又如何在宗譜裏出現？”此時，公子雖然知道她麵對的是皇上，可多年的憤恨還是讓她語氣不善，字裏行間洋溢著諸多怨恨。
此時，乾隆再細細打量她一番，眼見她眉眼之間確實和八王叔很相似，情知此事再難假。可是讓他為八王叔恢fù聲名甚是難做，推翻先皇的決斷，再承認八王叔是賢明而無罪的，要堵天下悠悠之口，即使是皇上也難做啊。
這麽一想，乾隆答道：“這麽說，八王叔死於雍正三年，這麽說，你也有十五歲了。這麽多年，你一定活得不易，讓你受苦了。”
公子說道：“受苦不受苦，皇上您怎麽能知道呢？若晴隻求皇上為我父親正名，不要讓我父親在九泉之下依舊背著‘阿其那’的名字。無論如何，我父王也是皇爺爺的嫡親兒子，並沒有偷來搶來換來的。”
這一說，倒讓乾隆好生難堪。因為民間有人傳言，當時，乾隆皇帝為皇後鈕祜祿氏所出。但人們傳聞鈕祜祿氏初為雍親王妃，實生女孩，與海寧陳閣老的兒子是同年同月同日生。鈕祜祿氏生怕自己生了女孩，不能得雍親王歡心，佯言生男，囑咐家人，將陳氏男嬰抱入邸中，把自己生的女嬰換了出去。陳氏見己家好好一個男孩，換了一個女孩回來，不敢做聲，隻好將錯就錯，就此罷休。不過無風不起浪，隨著日子一天天過去，乾隆皇上自己也聽聞了這些謠傳，見自己和陳閣老相貌相似，不由自己心裏先打了幾下鼓。
今日，聽這個堂妹如此說來，倒像揭了自己的短一樣，自己在她麵前先矮了一頭，溫言說道：“你父王的事情先緩緩來，不如朕先封你一個貝子如何？你還年輕，慢慢學著，將來大有可圖。”
公子冷笑道：“我不稀罕什麽貝子貝勒的。若晴是一個女子，要你的貝子貝勒何用？”
乾隆又大驚，再細細一打量，果真是個女孩兒。雖然她一身男裝，也如男人一般腦後一根辮子，可那臉龐、那眼睛、鼻子、嘴巴，活脫脫就是一個女孩兒嘛。乾隆暗道，這也真錯了，怎麽連她一個女孩兒都沒看出來？不過細想，女孩似乎比男孩更好說一些，男孩要功名，要爵位，女孩就簡單多了，在宗人府、王公大臣中找個家境不錯的，選個好夫婿，這事就算完。女孩子家家嘛，再傲氣能有多大氣性？想來這乾隆卻是多情的主子，也和那書中的賈寶玉一樣，見了女孩兒，自己骨頭先酥了一半。
於是，乾隆站起來，禦手扶著她的肩膀，又溫言說道：“那我封你一個大格格如何，就和我嫡親妹子一般待遇。”
公子見此行無果，推開他的手，說道：“若晴也不要你的格格。既然皇上不能允請若晴心願，若晴自當告辭。若晴的事情，若晴會用若晴的法子解決。”
乾隆問道：“你要怎麽解決？”
公子哧道：“自然不會傻到像我父親那樣‘謀逆’。”
乾隆本來就親愛女子，見她模樣清俊，性子孤傲，心中倒喜她幾分。聽她這麽一說，索性由著她去做。一個女孩家，鬧鬧性子也就罷了。
於是，乾隆笑道：“此事就由著你去做，朕不管你就是。如果有需要你也可親來見朕。”說著，從腰上取下一掛玉佩，塞到公子手中說道：“隻要拿著這玉佩，禦前侍衛都不會攔你。你隨時可見朕。”
公子雖然沒有看玉佩，但也沒有說不要，賭氣站了片刻，才又說道：“話已經說完，若晴先走一步。不過若晴看在祖宗的麵上，有一話卻必須相告。今日邪教猖亂，清河尤以無生老母為亂，望皇上小心著意，別讓這些教徒鑽了空子。”
乾隆最是曉得女兒心思，心道，任你怨朕恨朕，還是很關心朕的嘛。所以說，女孩兒，隻是使使性子罷了，過不了幾天，什麽事都沒有。
這麽想著，乾隆笑道：“朕是誰啊，朕可是先皇爺爺的好孫兒。先皇爺爺有你這麽聰明的孫女，朕這孫子還能錯了？任什麽邪教都得被朕鏟個幹淨。”
公子卻不搭話，起身先行告辭。(未完待續……)
